отрывок из книги Эммы Куигли «Банк»

Что будет, если компания школьников скопит денег и начнёт выдавать кредиты нуждающимся одноклассникам? Именно такая, на первый взгляд не совсем серьёзная завязка у романа «Банк», который скоро выходит в издательстве «КомпасГид». Однако главный заводила Финн, рассказчик Люк и их друзья берутся за дело основательно – печатают контракты, учреждают собрание пайщиков и ищут потенциальных клиентов. В результате то, что казалось невинной игрой, перерастает в рискованный проект.

Эмма Куигли «Банк»

Герои ирландской писательницы Эммы Куигли, нарочито грубоватые, изъясняющиеся на жаргоне – ребята из не самых интеллигентных семей, но и не дети маргиналов. Ни у Финна, ни у Люка нет нужды в деньгах. Более того, у них нет цели заработать, хотя они декларируют её на словах. Рассказчик Люк нехотя присоединяется к организаторам кустарного банка, созданного на сбережения из копилки, и только потом его затягивает финансовая авантюра. Юных ростовщиков интересует в первую очередь возможность почувствовать себя крутыми и взрослыми, стать похожими на персонажей из фильмов про удачливых воротил. Отсюда и особый стиль – динамичный, жёсткий, наполненный брутальным сленгом, он не зря напоминает язык криминальных фильмов о парнях с окраины. Школьники стараются им уподобиться, придумывая банк, но жизнь устроена иначе: дойдёт и до угроз, и до полиции, и до роковых ссор. Ближе к финалу ребята поймут фундаментальную разницу между реальностью и сказкой, где существуют удобные правила. Им повезёт, как минимум, не очутиться в тюрьме. Перед нами история о дружбе, рассказанная честно и бескомпромиссно. И одновременно роман описывает важную дилемму юности: принять себя со всеми недостатками или казаться другим кем-то притягательным, но подспудно чуждым своему «я»?

СОБРАНИЕ ПАЙЩИКОВ

Бэмс.

Бэмс.

Бэмс.

Я снова долбанул футбольным мячом в стену своей комнаты, на этот раз чуть сильнее. Ещё пара минут — и всё получится.

Бэмс.

Бэмс.

Кухонная дверь распахнулась.

— Лю-у-у-у-ук! Дом — не место для футбола! — завопила мама.

По дому пошло гулять эхо захлопнувшейся двери.

Тыц.

Тыц.

Тыц.

— Люк! Я серьёзно! ПРЕ-КРА-ТИ!

Ну, пора.

Я прогрохотал вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, и сунул голову в кухню. Мама с папой сидели за столом, склонив головык ноутбуку и едва слышно перешёптываясь. Впоследнее время так бывало каждый вечер. И за этим определённо что-то стояло.

— Ничего, если я чуток прошвырнусь?

— Куда это? — Глаза, всё ещё сердитые, подняла только мама.

— К Финну, за домашкой, — невнятно пробормотал я.

— Ладно, иди. Хоть посидим немного в тишине.

Бинго.

И я умчался, пока она не передумала.

$$$

— Привет, девчонки. — У школьных ворот возникла Эмили с Пабло на буксире.

— А она что тут делает? — рявкнул Финн.

— Да брось, чувак! Она может помочь! — засуетился Пабло.

Эмили беззвучно прошептала ему «спасибо» — нарочито медленно, как в слоу-моушне.

— Не строй из себя недоумка, Финн. Ты прекрасно знаешь, что я по всем предметам топчик, — безапелляционно заявила она.

Финн с некоторым беспокойством взглянул на меня.

— О да, девчонка просто гений, — подтвердил я сквозь смех.

— Думаю, ты хотел сказать «вундеркинд», Люк. — И она, ухмыляясь, закрутила волосы на макушке в пучок.

По правде сказать, я был рад приходу Эмили. Да, временами она кажется чересчур умной — почти такой же умной, как Коби, — но и хватки ей не занимать. Что ещё более важно, она — двоюродная сестра Финна, то есть, в отличие от нас, знает, как на него надавить. Плюс у неё красный пояс по дзюдо. Как говорится, аргументов более чем достаточно.

— Ну и? — спросила она, в упор глядя на Финна.

— Это серьёзный бизнес, Эм. У нас военный совет, а не быстрые свиданки для молокососов, понимаешь? — кивнул Финн в сторону Пабло.

— Хм. А Кэтс Макмахон здесь почему-то нет, Финн. — Оглядев собравшихся, Эмили потянулась за телефоном. — Сейчас напишу ей, расскажу про ваше сборище. Думаю, она о-о-очень расстроится, что её не пригласили.

— Ты не посмеешь… — прищурился Финн.

— О, ещё как посмею. Катерина ведь наверняка не одобрит вашей затеи? Уж она быстро покажет, кто в доме хозяйка. Может, наконец отошьёт тебя? Или скормит своему жеребцу? — Эмили, уперев руки в боки, и не думала сдаваться.

Я ухмыльнулся. Похоже, Эмили и правда знала, как надавить на Финна.

— Напомни-ка мне, Финни, вы сейчас вместе или как? — прощебетала она, подражая говорку Катерины. Даже губки так же надула.

— Эм! — рявкнул Финн.

— Вместе. Финн вчера покупал ей куриную шаурму, — наябедничал Гейб, подняв забрало своего шлема.

Эмили хихикнула.

— Вот мы тебя и поймали, транжира.

— Шаурму-у? — присвистнул я. — Просто сорит деньгами.

Финн, протянув руку, захлопнул Гейбу забрало, но Эмили тотчас же помахала телефоном у брата перед носом.

— Так что?

— Ладно, — Финн раздражённо стиснул зубы. — Можешь остаться, Эм.

— И что я получу за молчание, Финни? — ехидно поинтересовалась она.

Финн вздохнул.

— Небольшой процент. Как Пабло и Гейб.

Ух ты, снова кручёная подача. Я взглянул на Финна. И с кем ещё он собирался разделить нашу прибыль?

— Ребята, давайте уже серьёзно, мне скоро домой пора, — нетерпеливо перебил Коби, поглядывая на часы.

— Коби прав, — важно кивнул Финн. — Погнали.

Мы двинулись вслед за ним на парковку, потом, перепрыгнув через низкую ограду, нырнули в узкий тупичок, идущий параллельно улице.

Финн остановился у ржавой металлической двери. Повозившись с замком, он пнул дверь—типа, крутой.

— Заходите,только быстро. Это один из маминых магазинчиков. Уже целую вечность пустует.

— Ты опять спёр ключи?

Мама Финна работала агентом по недвижимости и постоянно оставляла по всему дому целые связки.

— Позаимствовал, Люк, позаимствовал.

— Фу-у, ну и вонища… — наморщила нос Эмили.

— Тихо! — прошипел Финн, буквально заталкивая её внутрь.

Прикрыв за нами дверь, он достал фонарик.

— Однако, — пробормотал я, осматриваясь. Стены до самого потолка оказались выложены белой кафельной плиткой. Всё вокруг — прилавки, столы, стеллажи—было сделано из нержавейки и покрыто густой зелёной пылью, подозрительно смахивавшей на плесень. И, что самое неприятное, мои подошвы непрерывно липли к полу.

— Тут вроде как мясная лавка была, — буркнул Финн, направив луч света в затянутый паутиной потолок.

— Что ж, это объясняет запах, — поёжилась Эмили.

— Найдите себе на что сесть. — Сам Финн, разумеется, схватил единственный в помещении стул.

— Ребята, хотите по гамбургеру? — Гейб выскочил из-за угла в резиновых перчатках и грязном фартуке в чёрно-белую полоску. И тут же бросился обниматься с Эмили.

— Отвали! — взвизгнула она. — Он, небось, заразный!

— Блин, Гейб, прекрати или выметайся, — воскликнул Финн, срывая с него фартук. — И сними этот чёртов шлем.

Гейб уселся на стол.

— Ну что ж, начнём вечеринку. — Финн встал и откашлялся: ни дать ни взять президент Соединённых Штатов, готовый вступить в должность. Я проглотил смешок и отвернулся, встретившись взглядомс Эмили. «Вот болван», — вертелось у нас обоих на языке.

— Э-э…Вобщем, я созвал вас здесь сегодня на первое официальное собрание пайщиков Банка ФФП…

Кто-то хихикнул.

— Банк ФФП официально открыт, — продолжал Финн, сделав вид, что не слышал. — Итак, первое: за пределами этих стен никому ни слова. В смысле, всё остаётся между шестью присутствующими здесь людьми.

Он строго оглядел собравшихся.Мыс Эмили и Коби кивнули.

— Гейб, ты слышал? Отложи свой долбаный телефон!

— Ага, всё круто, Финни, — пробурчал Гейб, не отрываясь от экрана. Чёртов гик.

Я не очень понимал, зачем нам этот балласт. Но Финн заверил меня, что особенности телосложения Гейба и его склонность к агрессии на каком-то этапе могут нам пригодиться. Правда, я надеялся, что нужды в этом не будет.

— Пабло? — спросил Финн.

— Конечно-конечно, — засуетился Пабло. — Рот на замок, никому ни слова.

От последнего замечания Эмили аж скрутило.

Зачем нам Пабло, я не спрашивал. Подкинуть деньжат Пабло не мог. Зато приводил девушек. Именно по этой причине в банде его встретили с распростёртыми объятиями.

Когда я снова вернулся к действительности, Финн всё ещё распинался о том, как важно молчать. Пора было наконец переходить к сути.

— Как там дела со Спиди? — я нарочно прервал его на полуслове.

— Пока платит по счетам, верно, Коби?

Коби кивнул.

— Одиннадцать евро на этой неделе, столько же на прошлой. И неделя осталась.

Не так уж и плохо.

— А где он деньги берёт? На диету сел?

— Подработку нашёл. Моет машины у двоюродного брата в гараже, — вмешалась Эмили.

Такой расклад стал для меня новостью: я и представить себе не мог, что Спиди способен работать. Казалось, что непрерывный поток еды ему любезно обеспечивают ма и па.

— Ага. Потому мы и дали ему ссуду. Стабильный доход, — солидно произнёс Коби. — В нашем кругу это называется «надёжными инвестициями».

— Ты опять проглотил толковый словарь? — переспросил я.

— Не-а, я теперь дружу с «Википедией», — ухмыльнулся он. — Помните: только надёжные инвестиции. Никаких рисков. Мы не даём наличных тому, кто не сможет их вернуть.

Порывшись в сумке, Коби достал пачку разноцветных стикеров и ручку, криво накорябал на верхнем «НАДЁЖНЫЕ» и прилепил его на стену.

— Ага… Как Эми Кэхилл, — подмигнул Финн.

Эми Кэхилл — это основной защитник и капитан девичьей команды по регби. Просто танк.

— Да уж. Не завидую бедняжке, которая встретится с ней лицом к лицу на поле, — кивнул я.

— Или как ваши с Кэтс отношения, а? — бросила Эмили Финну, сцепив пальцы.

— Очень смешно, — Финн в ответ накинул ей на голову грязный фартук и ткнул в меня. — Как Люк на танцполе!

Все расхохотались, аФинн вскочил и принялся ковылять взад-вперёд, не поднимая ног, будто зомби. Гейб вдруг тоже оторвался от телефона и присоединился к нему, дико размахивая руками, словно боясь упасть.

— Да ладно, я не так уж и плох, — проворчал я.

— Люки, ты круче всех! Реально отжигаешь!

— Ему… гм… просто нужна практика, — поддержала меня Эмили.

— Эй, может, продолжим? — вмешался Коби, нетерпеливо постучав по запястью.

Когда все угомонились, я наконец задал свой вопрос на миллион. Хотя ответ уже знал: он был написан на самодовольной физиономии Финна. Очень крупными буквами.

— Итак, каков вердикт? Продолжаем?

— Чертовски точно! — выпалил Финн.

Я взглянул на Коби, поскольку хотел услышать более беспристрастное мнение. Он колебался. Я прищурился, пригляделся получше: нет, точно колебался. Но потом всё-таки кивнул.

— Ладно, Люк, на этом и правда можно подзаработать. Прибыль будет расти. Лишь бы суммы оставались небольшими. Небольшие суммы, пара-тройка недель. Никаких гигантских ссуд или долгосрочных обязательств.

— Хорошая мысль, Коб, — кивнул я. — Звучит вполне разумно.

— Стало быть, договорились: суммы будут небольшими. .. — повторил Коби, поглядывая на Финна.

— Как его мозги. — Финн дёрнул Гейба за ухо.

— Да уж точно НЕ как твоё эго, — поморщилась Эмили.

— И НЕ как твои ступни, — парировал Финн.

Мы все посмотрели на ступни Эмили. Те определённо выглядели крупноватыми для девчонки.

— Ха-ха-ха. Как раз сгодятся, чтобы дать тебе пинка, Фитцпатрик.

— …а кредиты — краткосрочными, — продолжал Коби. — Как… гм… как…

— Как память Гейба. — Финн закатил глаза.

— Как твоя знаменитая карьера в модельном бизнесе, а, Финн?—перебил я, напомнив всем, что в возрасте пяти лет Финн разок позировал для каталога детской одежды.

— Ой, он же до сих пор представляется «бывшей моделью»! — Эмили жеманно прижала руки к груди. — Ведь правда, Финн? «Занят в модной индустри-и-и…»

Ребята так и покатились со смеху — кроме Пабло, который, похоже, ничего не понял.

— Или как голевая серия Люка в прошлом сезоне, — ответил Финн, хлопнув меня по спине.

— Очень смешно. — Я показал ему язык.

Впрочем, он не соврал. Я в прошлом сезоне был не в форме и крайне редко видел, как колышется сетка. Но потом всё лето тренировался и забил в первом же матче.

— Ещё раз: небольшие… — устало начал Коби.

— …и краткосрочные, — подхватила Эмили.

На стене появились новые стикеры.

У меня в кармане уже в который раз завибрировал телефон. Три пропущенных от мамы. И одна недовольная эсэмэска с вопросом, где я.

И я понял, что сержусь. Что мы попусту тратим время. У нас ведь даже плана нормального нет.

— Блин, да кто, чёрт возьми, будет брать эти кредиты? — выкрикнул я. — Серьёзно, ребят!

— Ну, Спиди по-прежнему нужны деньги, чтобы расплатиться с Толстой Пег. Он считает, что мойкой машин отработает, — заявил Финн.

— Да где вы видели банк с одним паршивым клиентом?!! — упорствовал я. — Это не банк, а кучка четырнадцатилеток, играющих в дочки-матери.

Гейб, к этому моменту уже валявшийся на полу, громко фыркнул, хотя я не понял, что послужило тому причиной: мои слова или какой-то момент в игре.

— Может, поспрашиваем в футбольной команде?

— Ага, по крайней мере, их мы знаем, — поддержал Коби.

— А ты что думаешь, Финн? — спросил я. Что-то он примолк, на него не похоже.

— Ну… — тот замялся. — А почему бы не прогнать волну и не развесить объявления?

В этом весь Финн. Вечно бежит впереди паровоза.

— Сдурел? Над нами вся школа ржать будет!

— Нет, — решительно покачал головой Коби. — Работаем только с теми, кого знаем.

Он на секунду задумался, потом написал на стикере «ЧУЖИХ НЕ БЕРЁМ» и прилепил его к стене. Коби вообще из тех, кто всегда занят делом. Тихий, но здравомыслящий. И чертовски умный. Он справится.

— Вот, точно. Не станем мы раздавать наши деньги каждому встречному бездельнику, — заявил я и принялся пересматривать стикеры.

— Ладно, парни, успокойтесь, я уже понял, — хмуро пробурчал Финн.

— На тех же условиях, что и кредит Спиди? — спросил Коби, на сей раз поглядывая в мою сторону.

— «На тех же условиях»… Да ты себя послушай, мистер Финансовый контролёр!

Похоже, мы крепко его задели.

— Именно, — кивнул я, игнорируя Финна.

— То есть? — переспросила Эмили.

— Кредит даётся под десять процентов от суммы. И три евро в неделю за просрочку, — ответил Коби, протягивая руку к очередному стикеру.

Вдруг Гейб вскочил и бросил мне две смятые банкноты по двадцать евро.

— Держи!

— Это ещё что? — нахмурился я.

— Мой недельный заработок. Я для команды по хёрлингу* форму в стирку взял.

— И зачем они мне?

Гейб встал по стойке смирно и глубоко вдохнул.

— Ребята, у меня объявление. Я хочу, чтобы вы хранили у себя мою зарплату.

— Ха, — фыркнул Финн. — Какую ещё зарплату? Ну-ка, сколько раз на этой неделе я за тебя платил? Три? Четыре?

Гейб невозмутимо указал на деньги.

— Это мой первый вклад. Вы же его примете, правда?

— Небось, и ставочку для своих? — Финн хлопнул Гейба по плечу. — Не в мою вахту, чувак.

Но я придержал купюры.

— Слышь, здоровяк, а за прачечнуютычем платить собираешься? Если так и будешь таскаться до следующего матча с полной сумкой вонючих маек, команда вряд ли это оценит.

* Хёрлинг (англ. hurling) — традиционная кельтская спортивная игра на траве с деревянными клюшками и маленьким мячом. Распространена преимущественно в Ирландии и других англоговорящих странах. — Здесь и далее — примеч. пер.

— Да не, Люк,ты чего? — отмахнулся Гейб. — Я ж на самом деле форму-то эту в прачечную никогда не ношу. И никто не носит. У меня ма стирает.

— Погоди-ка, — резко обернулся Финн. — Так ты говоришь, тренер на стирку каждую неделю денег даёт?

Гейб кивнул:

— Ну да. В этот раз моя очередь.

— И никто не носит форму в прачечную?

— Все таскают домой, чтобы мамочки постирали, — закончил я, разглядывая двадцатки. Мне было неловко. Я спрашивал себя, должно ли меня заботить, откуда взялись деньги.

— Эй, а это не воровством называется? — вмешалась Эмили, озвучив мои сомнения.

Коби вздрогнул.

— Может, лучше скажем «реинвестирование»?

— А что плохого в том, чтобы делиться с ближним? — пожал плечами Финн, выдёргивая у меня деньги. Потом схватил Гейба за руку и крепко её пожал. — Познакомьтесь с нашим первым вкладчиком, ребята. Мистер Гейбриел О’Рурк, рад приветствовать вас в Банке ФФП.

Банк : [для ср. и ст. шк. возраста : 12+] / Эмма Куигли ; пер. с англ. Андрея Манухина ; [авт. обл. А. Суменков]. — М. : КомпасГид, 2022. — 376 с.
© Emma Quigley 2018
© Перевод, издание на русском языке. ООО «Издательский дом «Тинбук», 2022
© ООО «Издательский дом «КомпасГид», 2022

Соло в яме — Статьи

ФУНКЦИОНИРУЕТ ПРИ ФИНАНСОВОЙ ПОДДЕРЖКЕ МИНИСТЕРСТВА ЦИФРОВОГО РАЗВИТИЯ, СВЯЗИ И МАССОВЫХ КОММУНИКАЦИЙ РОССИЙСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ.

ЛГ online

Мы в Telegram

26.09.2022
Читайте «ЛГ» и ее главреда Максима ЗАМШЕВА в популярном мессенджере.

Рефлексия начнется завтра

20.09.2022
Писатель Игорь САВЕЛЬЕВ открыто называет себя человеком с антивоенной позицией.

«Сомнений в правоте России нет…» Часть вторая

12.09.2022
«Литературная газета» продолжает интересоваться позицией писателей, задавая им все те же три вопроса о специальной военной операции.

ЛГ плюс

«Забой» требует слова

24.09.2022
Известное литературное объединение донбасского города Горловка представляет своих авторов.

«Ты будешь жить с моей племянницей?»

16.09.2022
Рассказы Саши ЛИБУРКИНА, как обычно, грустные и веселые, глубокие и шаловливые.

Те, кто живет войной

10. 09.2022
Многие стихи Алексея ШОРОХОВА уникальны тем, что написаны непосредственно в зоне боевых действий.

Спецформат

Жизнь течет как Угрюм-река

27.09.2022
В Большом зале консерватории им. П.И.Чайковского театральный сезон откроется музыкально-драматической постановкой.

Оживление Фани Каплан

26.09.2022
Ефим ГАММЕР рассказывает о том, советские власти воскрешали знаменитую революционерку и террористку.

Театр одного хора

21.09.2022
В  Большом зале консерватории состоялся концерт Камерного хора Московской консерватории под управлением Александра Соловьева.

ОПРОСНИК

1. 1. Постоянно
   2. Иногда
   3. Никогда

Позиция

Доброволец по зову сердца

25. 09.2022
Пензенский корреспондент «Литературной газеты» Антон ХРУЛЕВ сумел добиться того, чтобы его зачислили в ВС РФ.

Глупость или вредительство

22.09.2022
Игорь СТРЕЛКОВ взбешен освобождением британских наемников и неравноценным обменом «азовцев».

Отношение к первопрестольной

13.09.2022
Поэт, композитор, исполнитель Юрий ЛОЗА о выступлении С.Шнурова на Дне рождения Москвы

Литература / Портфель ЛГ / Проза
Кожедуб Алесь

Теги: Соло в яме , Алесь Кожедуб

Оценить:

(Нет голосов)

Новости

29.09.2022

Коллаж как метафора жизни

В РГБМ состоится презентация групповой выставки «Простые техники».

29.09.2022

Дети читают детям

Более 300 классических произведений в аудио формате появилось в веб-версии приложения «НЭБ Свет».

28.09.2022

От Быкова до Шаргунова

В РГБМ объявили короткий список Всероссийской литературной «Премии Читателя-2022».

28.09.2022

Большим пальцем левой ноги

В Новосибирске прошел фестиваль современного верлибра.

27.09.2022

«Русские классики. Фестиваль одного дня»

Академия Н.С.Михалкова проведет фестиваль, посвященный жизни и творчеству Н.В.Гоголя.

Все новости

Книга недели

Николай Долгополов. Легендарные разведчики 3. – М.: Молодая гвардия, 2020. – 352 с. – 7000 экз.

Колумнисты ЛГ

Литература

Акварельный рот

В писчебумажных отделах книжных магазинов моего детства золотая и серебряная акварели. ..

Общество

Нюрнберг: окончание следует

1 октября 1946 года Международный военный трибунал в Нюрнберге вынес приговор нацистским…

События и мнения

Дети своих отцов

Недавно, ещё до решения о частичной мобилизации, была в гостях.

Культура

В ожидании музыки

Трудно отвыкать от хорошего – многие филармонические сезоны последних лет открыв…

События и мнения

Головы на Восток

Никогда ранее саммиты Шанхайской организации сотрудничества не привлекали такого…

Дом странных детей читать онлайн Ренсом Риггз (Страница 24)

Дважды пустота подбиралась так близко, что ее языки хлестали меня по спине. Но каждый раз, когда я был уверен, что один из них вот-вот захлестнется вокруг моей шеи и оторвет мне голову, она спотыкалась и отставала. Единственной причиной, по которой я добежал до кургана с головой на плечах, было то, что я совершенно точно знал, куда ставить ноги. Благодаря Эмме я оказался способен промчаться по скрытой в болоте тропе даже в такую сумасшедшую безлунную ночь.

Я вскарабкался на земляное возвышение, рванулся к каменному входу и нырнул в туннель. Внутри было темно, хоть глаз выколи, но это не имело значения, — чтобы оказаться в безопасности, мне было необходимо добраться до последней пещеры. Дабы не терять времени, я даже не стал подниматься на ноги и продолжал ползти на четвереньках. Я проделал уже половину пути, и у меня зародилась робкая надежда, что все обойдется, как вдруг почувствовал, что дальше ползти не могу, — один из языков обвил мою лодыжку.

Двумя другими пустота ухватилась за камни у входа в туннель и использовала их как рычаги, не позволявшие ей скользить по грязи. Запечатав своим телом входное отверстие, она третьим языком начала подтягивать меня к себе. Я трепыхался, как рыба на крючке, но ничего не мог поделать.

Я цеплялся за землю, но она была усыпана гравием, и мои пальцы проскальзывали, как сквозь песок. Я перевернулся на спину, свободной рукой хватаясь за каменные стены, но мое скольжение было слишком стремительным. Я попытался отрезать язык ножницами, но они оказались чересчур тупыми и потому бессильными против мускулистой жилистой плоти. Поэтому я зажмурился, не желая, чтобы эти распахнутые челюсти стали последним, что я увижу на земле, и обеими руками стиснул выставленные вперед ножницы. Время словно растянулось, так, как, говорят, оно делает это во время автокатастроф, железнодорожных крушений и падений из самолета. Но я запомнил только момент, когда с разгона врезался в это чудовище.

От удара у меня перехватило дыхание, и тут же я услышал вопль врага. Мы вместе вылетели из туннеля и по склону кургана скатились в болото. Открыв наконец глаза, я увидел, что мои ножницы по самые рукоятки погружены в глазницы пустоты. Она верещала, как десять одновременно кастрируемых кабанов, металась, увязая в грязи, изливая потоки черной вязкой жидкости на ржавые рукоятки ножниц.

Я чувствовал, что существо умирает. Жизнь медленно покидала это жуткое тело, а хватка языка на моей лодыжке ослабевала. Я ощущал, что со мной тоже происходят изменения: тугой узел, в который страх стянул мои внутренности, постепенно развязывался. Наконец чудовище вытянулось и застыло. Трясина равнодушно сомкнулась над его головой, скрыв от меня эту мерзость. Теперь единственным напоминанием о его существовании служило блестящее пятно темной крови.

Я чувствовал, что болото засасывает и меня. Чем больше я сопротивлялся, тем более желанной добычей становился. Какой странной находкой станет наша парочка через тысячу лет, — размышлял я.

Я попытался добраться до твердой почвы, но добился обратного результата, погрузившись еще глубже. Трясина буквально карабкалась вверх по моему телу. Она достигла груди, подмышек, петлей охватила мое горло.

Я начал звать на помощь, и чудесным образом она явилась — в форме того, что сначала показалось мне летящим навстречу светлячком. Затем я услышал голос Эммы и громко закричал в ответ.

Рядом упала ветка дерева. Я схватился за нее, и Эмма начала тащить. Когда я наконец выбрался из болота, то дрожал так сильно, что не мог удержаться на ногах. Эмма опустилась на землю, и я буквально свалился в ее объятия.

Я его убил, — думал я. — Я действительно его убил. Все то время, прожитое в страхе, я и мечтать не мог о том, что смогу убить одно из этих чудовищ!

Я вдруг почувствовал себя сильным. Теперь я мог себя защитить. Я знал, что никогда не стану таким сильным, как мой дед, но я не был и бесхребетным слабаком. Я мог их убивать.

Я решил опробовать это слово на вкус.

— Его больше нет. Я его убил.

Я засмеялся. Эмма обняла меня, прижавшись щекой к моей щеке.

— Я знаю, что он гордился бы тобой, — прошептала она.

Мы целовались, и это были ласковые и приятные поцелуи. Дождь капал с наших носов и затекал в приоткрытые рты. Мне показалось, что Эмма отстранилась слишком скоро.

— То, что ты мне сегодня сказал… это было серьезно?

— Я останусь, — подтвердил я. — Если мне позволит мисс Сапсан.

— Позволит. Я об этом позабочусь.

— Прежде чем мы начнем об этом заботиться, нам надо найти моего психиатра и отнять у него пистолет.

— Точно, — кивнула она, и ее лицо стало жестким. — Тогда не будем терять время.

* * *

Оставив позади дождь, мы выбрались в мир, полный дыма и шума. Петля еще не переустановилась, и болото было изрыто воронками от бомб, небо ревело самолетными двигателями, стена оранжевого пламени наступала на далекие деревья. Я хотел было предложить подождать, пока сегодня не превратится во вчера и все это не исчезнет, а уж затем пробираться к дому. Но вдруг меня обхватили чьи-то мускулистые руки.

— Вы живы! — воскликнула Бронвин.

С ней были Енох и Хью, и когда она выпустила меня из объятий, они подошли, чтобы пожать мне руку и осмотреть с ног до головы.

— Прости, что я назвал тебя предателем, — попросил Енох. — Я рад, что ты не умер.

— Я тоже, — ответил я.

— Ты цел? — спросил Хью, еще раз окидывая меня критическим взглядом.

— Две руки и две ноги, — отозвался я, размахивая конечностями, чтобы продемонстрировать ему их целостность. — И вы можете больше не переживать из-за той пустоты. Мы ее убили.

— К черту скромность! — гордо заявила Эмма. — Ее убил ты.

— Потрясающе, — ответил Хью, но ни он, ни двое его спутников не смогли выдавить из себя улыбки.

— Что случилось? — забеспокоился я. — Погодите. Почему вы все не в доме? Где мисс Сапсан?

— Она исчезла, — ответила Бронвин. Ее губы дрожали. — И мисс Зарянка тоже. Он их похитил.

— О Боже! — ахнула Эмма. — Мы опоздали.

— Он пришел с пистолетом, — продолжал рассказывать Хью, глядя в землю, — и попытался захватить в заложницы Клэр. Но она цапнула его своим задним ртом, и он выпустил ее и тогда схватил меня. Я сопротивлялся, но он ударил меня по голове рукояткой пистолета. — Хью потрогал голову за ухом и показал нам испачканные кровью пальцы. — Он запер нас всех в подвале и сказал, что если мисс Сапсан и мисс Зарянка немедленно не превратятся в птиц, он проделает в моей голове дополнительную дырку. Поэтому они сделали то, что он им говорил, и он запихнул их в клетку.

— У него была с собой клетка? — изумилась Эмма.

Хью кивнул.

— Да. Я всегда считал себя хорошим стрелком, но он затолкал меня вместе со всеми остальными в подвал, а сам убежал и унес птиц.

— Вот так мы их и застали, когда вернулись, — с горечью в голосе подвел итог Енох. — Они прятались в подвале, как толпа трусов.

— Мы не прятались! — запротестовал Хью. — Он нас запер! Иначе он расстрелял бы нас всех.

— Хватит! — рявкнула Эмма. — Куда он побежал? Почему вы за ним не погнались?

— Мы не знаем, куда он отправился, — ответила Бронвин. — Мы надеялись, что вы его увидите.

— Нет, мы его не видели! — ответила Эмма, в отчаянии пиная камень.

Хью извлек что-то из кармана рубашки. Это была маленькая фотография.

— Он сунул это мне в карман перед тем, как уйти. Сказал: вот что будет, если мы попытаемся его преследовать.

Бронвин выхватила фото из пальцев Хью.

— О Боже! — ахнула она. — Неужели это мисс Ворон?

— Я думаю, что это мисс Ворона, — ответил Хью, растирая лицо ладонями.

— Вот и все! Им конец! — простонал Енох. — Я знал, что когда-нибудь этот день наступит!

— Миллард был прав, — с несчастным видом произнесла Эмма. — Нам нельзя было уходить.

На дальний край болота упала бомба. Прогремел приглушенный взрыв, взметнулась к небу болотная жижа.

— Погодите, — остановил их я. — Во-первых, мы не знаем наверняка, что это мисс Ворон или мисс Ворона. С таким же успехом это может быть снимок самой обычной вороны. И если бы Голан собирался убить мисс Сапсан и мисс Зарянку, зачем ему морочить себе голову с похищением? Если бы он хотел, чтобы они умерли, он убил бы их сразу. — Я обернулся к Эмме. — А если бы мы не ушли, нас бы заперли в подвале вместе со всеми остальными, а по острову все еще рыскала бы пустота!

— Не пытайся меня утешать! — взвилась она. — Это ты виноват во всем, что здесь происходит!

— Десять минут назад ты говорила, что рада!

— Десять минут назад я не знала о том, что мисс Сапсан похитили.

— Прекратите! — потребовал Хью.  — Сейчас важно только то, что Птица исчезла и нам необходимо ее вернуть!

— Отлично, — кивнул я. — Давайте поразмыслим. Если бы вы были тварью, куда бы доставили двух похищенных имбрин?

— Все зависит от того, для чего их похитили, — отозвался Енох. — А этого мы не знаем.

— Первым делом их необходимо увезти с острова, — догадалась Эмма. — А для этого нужна лодка.

— С какого острова? — спросил Хью. — В петле или за ее пределами?

— Остров за пределами петли разрывает на части шторм, — напомнил им я. — Там никто далеко в лодке не уплывет.

— Тогда он должен быть в петле, — несколько приободрившись, предположила Эмма. — Так чего же мы медлим? Побежали в доки!

— Может, он и в доках, — произнес Енох. — То есть если он еще никуда не уплыл. Но даже если мы разыщем его в этой темноте, по пути не заполучив в пузо немецкими снарядами, не надо забывать о его пистолете. Вы что, с ума все посходили? Вы хотите, чтобы Птицу расстреляли прямо у нас на глазах?

— Вот и отлично! — сорвался Хью.  — Давайте откажемся от всяких розысков и просто вернемся домой. Что вы скажете о чашечке чаю перед сном? А впрочем, к черту чай! Птицы нет, и мы вполне можем выпить чего-нибудь покрепче! Например, пунша! — Он уже плакал, размазывая по щекам горячие гневные слезы. — Как вы можете хотя бы не попытаться после всего, что она для нас сделала?

Не успел Енох ответить, как со стороны тропинки донесся чей-то голос. Хью шагнул вперед, прищурился и как-то странно изменился в лице.

— Это Фиона, — произнес он.

До этого момента я никогда не слышал из уст Фионы ни единого звука. Сейчас ее крики заглушали гул самолетов и отдаленные взрывы. Поэтому мы бросились бежать к ней через болото.

Выбираясь на тропинку, мы тяжело дышали, а Фиона к тому времени успела охрипнуть. Сейчас глаза девушки были такими же безумными, как и ее прическа. Она принялась тащить и толкать нас по направлению к городу. При этом она кричала так отчаянно, а ее ирландский акцент был настолько сильным, что ни один из нас не понимал ни слова из того, что она говорила. Хью схватил ее за плечи и потребовал, чтобы она успокоилась и говорила медленнее.

Дрожа как осиновый лист, она сделала глубокий вдох и ткнула пальцем в темноту.

— Миллард пошел за ним! — сказала она. — Он спрятался, когда этот человек запер нас всех в подвале, а потом отправился за ним!

— Куда он пошел?

— У него была лодка.

— Вот видите! — закричала Эмма. — Доки!

— Нет, Эмма, — покачала головой Фиона. — Это была твоя лодка. Та, о которой якобы никто не знает и которую ты держишь на отмели. Он вместе с клеткой сел в лодку, вышел в море и просто плавал кругами. Но потом прилив стал слишком сильным, и он причалил к скале, на которой стоит маяк. Сейчас он именно там.

Мы со всех ног бросились к маяку. Прибежав к утесам, окаймлявшим берег напротив него, мы увидели столпившихся там детей.

— На землю! — неожиданно прошипел откуда-то Миллард.

Упав на колени, мы поползли к ним. Они прятались за густыми зарослями камыша, по очереди выглядывая из-за них, чтобы посмотреть на маяк. Они, особенно малыши, показались мне контуженными, как будто еще не до конца осознали весь ужас обрушившегося на них кошмара. То, что мы только что пережили свой собственный кошмар, уже не имело никакого значения.

Я подполз к краю утеса, выглянул из-за камышей и увидел привязанную к камню лодку Эммы, но ни Голана, ни имбрин видно не было.

— Что он там делает? — прошептал я.

— Кто знает, — отозвался Миллард. — Возможно, его кто-то должен оттуда снять. Или он дожидается, пока волны улягутся, позволив ему плыть дальше.

— В моей-то лодчонке? — засомневалась Эмма.

— Я тебе уже сказал, что это только догадки.

Один за другим раздались три оглушительных взрыва, и мы упали на землю, закрывая голову руками. Небо окрасилось в ярко-оранжевый цвет.

— Здесь бомбы падали? — обернулась Эмма к Милларду.

— Мое исследование касается только поведения людей и животных, — ответил он. — Никак не бомб.

— Толку нам сейчас от твоего исследования, как от козла молока, — проворчал Енох.

— У тебя тут, случайно, не спрятаны еще какие-нибудь лодки? — спросил я у Эммы.

— Увы, нет, — покачав головой, прошептала девушка. — Нам придется добираться до маяка вплавь.

— Приплывем мы туда, и что дальше? — поинтересовался Миллард. — Попадем под пули?

— Что-нибудь придумаем, — упрямо произнесла она.

— Прелестно, — вздохнул Миллард. — Импровизированное самоубийство.

— Может, у вас есть идеи получше?

Эмма обвела взглядом нас всех.

— Если бы у меня были мои солдатики… — начал Енох.

— Они бы тут же раскисли, оказавшись в воде, — закончил за него Миллард.

Енох опустил голову. Остальные молчали.

— В таком случае решено, — произнесла Эмма. — Кто со мной?

Я поднял руку. То же самое сделала Бронвин.

— Вам понадобится кто-то, кого тварь не сможет увидеть, — вздохнул Миллард. — Так что, если уж вы настаиваете на этой идее, вам придется взять и меня.

— Четверых достаточно, — кивнула Эмма. — Надеюсь, вы все хорошо плаваете?

Времени на раздумья и долгие прощания не было. Оставшиеся на берегу пожелали нам удачи, и мы приступили к реализации нашего плана.

Сбросив черные плащи и согнувшись, подобно коммандос, мы посеменили через камыши к тропинке, ведущей вниз, к кромке воды. Добежав до спуска, мы плюхнулись на задницы и, как маленькие лавины, понеслись вниз. Из-под ног вздымались клубы песка, мгновенно набившегося нам под одежду.

Внезапно у нас над головой раздался шум, напоминающий визг полусотни электропил. Мы упали на землю, и над нами с ревом пронесся самолет. Ураганный поток воздуха рванул наши волосы и поднял вокруг нас настоящую песчаную бурю. Я стиснул зубы, ожидая, что взрывом бомбы нас разнесет на куски.

Однако, так и не дождавшись взрыва, мы двинулись дальше. И оказались на пляже. Эмма собрала нас вокруг себя.

— Между берегом и маяком лежит затонувший корабль, — сообщила она. — Я поплыву к нему, а вы за мной. Старайтесь особо не высовываться из воды, чтобы он вас не заметил. Когда доплывем до корабля, решим, что нам делать дальше.

— Надо отнять у него наших имбрин, — произнесла Бронвин.

Мы подползли к линии прибоя и скользнули в холодную воду. Поначалу плыть было легко, но, чем дальше мы заплывали, тем труднее становилось бороться с течением, пытавшимся отнести нас назад. Над нами прожужжал еще один самолет, обдав нас тучей обжигающе-холодных брызг.

Подплывая к кораблю, мы совершенно выбились из сил. Ухватившись за его ржавый корпус и до подбородка погрузившись в воду, мы смотрели на маяк и крошечный каменистый остров, служивший ему основанием. Моего заблудшего психотерапевта нигде не было видно. Сквозь клубы дыма от взрывов пробивался свет полной луны, которая висела низко и была подобна призрачному двойнику маяка.

Перебирая руками, мы двигались вдоль корабля, пока не добрались до его края. Теперь от скалы с маяком нас отделяло не больше пятидесяти ярдов.

— Вот что я предлагаю, — заговорила Эмма. — Он уже убедился в силе Вин, поэтому ей угрожает наибольшая опасность. Мы с Джейкобом найдем Голана и отвлечем его внимание на себя, а Вин подкрадется к нему сзади и съездит по башке. Тем временем Миллард схватит клетку с птицами. Возражения будут?

Как будто в ответ на ее вопрос раздался выстрел. Сначала мы не поняли, что это. Выстрел отличался от доносящихся издалека мощных раскатов и был произведен из малокалиберного пистолета — скорее ПАХ, чем БА-БАХ. Но когда звук повторился, сопровождаясь всплеском воды, мы поняли, что это стреляет Голан.

— Отступаем! — прокричала Эмма, и, выскочив из воды, мы бросились бежать по затонувшему корпусу, пока он не ушел у нас из-под ног и мы не попрыгали в воду. Мгновение спустя мы вынырнули, отдуваясь и хватая ртом воздух.

— Вот вам и неожиданное нападение! — произнес Миллард.

Голан перестал стрелять, но мы видели, что он стоит у открытой двери маяка, держа в руках пистолет.

— Хоть он и злобный мерзавец, но, похоже, далеко не глуп, — покачала головой Бронвин. — Он знал, что мы за ним погонимся.

— Но теперь мы не можем этого сделать! — Эмма в отчаянии хлопнула ладонью по воде. — Он расстреляет нас, как котят!

Миллард вскарабкался обратно на корпус корабля.

— Он не сможет расстрелять того, кого не видит. Я поплыву к нему.

— Дурачок, вода делает тебя видимым, — вздохнула Эмма, и это было действительно так — там, где он стоял, отчетливо виднелись очертания человеческого тела, похожие на негатив фотоснимка.

— Все равно меня видно хуже, чем вас, — возразил Миллард. — Как бы то ни было, я прошел за ним пол-острова, а он ни о чем не догадался. Думаю, я смогу преодолеть еще пару сотен метров.

Спорить с ним было тяжело, да и не было смысла, поскольку выбор у нас стоял между полным отказом от нашей затеи и прямым попаданием под шквал выстрелов.

— Ладно, — наконец смягчилась Эмма. — Если ты и в самом деле думаешь, что у тебя получится…

— Кто-то же должен быть героем, — ответил он и зашагал по корпусу корабля.

— Знаменитые последние слова, — пробормотал я.

Вдали, за клубами дыма, я видел Голана, торчащего в открытой двери маяка. Вдруг он опустился на колено и прицелился, опершись локтем о поручень перил.

— Берегись! — крикнул я, но было уже поздно.

Раздался выстрел. Миллард вскрикнул.

Мы все взобрались на корпус корабля и бросились к нему. Я был абсолютно уверен в том, что сейчас меня подстрелят. Мне даже показалось, что плеск наших ног в воде — это град пуль, который обрушил на нас Голан. Но стрельба прекратилась. Перезаряжает, — подумал я. Это означало, что у нас появилось немного времени.

Миллард на коленях стоял в воде. Он пошатывался, а по его груди струилась кровь, позволившая мне впервые увидеть его тело.

Эмма схватила его за руку.

— Миллард! Ты в порядке? Скажи что-нибудь!

— Я должен перед вами извиниться, — произнес он. — Похоже, я добился только того, что меня подстрелили.

— Необходимо срочно остановить кровь! — заявила Эмма. — Его надо доставить на берег!

— Вздор, — запротестовал Миллард. — Этот тип вас уже так близко к себе не подпустит. Если вы сейчас отступите, то наверняка потеряете мисс Сапсан.

Раздались новые выстрелы. Одна из пуль просвистела у самого моего уха.

— Сюда! — крикнула Эмма. — Ныряйте!

Сначала я не понял, что она имеет в виду, — мы были в сотне футов от края корабля, — а потом увидел, куда она бежит. Это была черная дыра в корпусе — люк, ведущий в грузовой отсек.

Мы с Бронвин подхватили Милларда и побежали за ней. Пули со звоном барабанили о железо вокруг нас. Казалось, кто-то трясет мусорный бак.

Ведомости Бульквариуса – 3 читать онлайн бесплатно Дем Михайлов

Искренняя улыбка растопит сердце любого скряги!

А прямой веселый взгляд закрепит твой успех!

Нищенка Ахелия.

Любите животных, люди!

Нищенка Ахелия.

Глава первая

Уровень персонажа: 38.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 50

Интеллект – 16

Ловкость – 11

Выносливость – 110

Мудрость – 11

Очки жизни: 1510/1510. Мана: 90/90.

Эти воодушевляющие строчки мерцали у меня перед глазами, пока я плыл по широкому гостиничному коридору. Оказавшись в личной комнате, я убрал статус персонажа с экрана и снова вывел на него недавнюю переписку с девушкой-игроком Полундра Ра. Прочитав каждое сообщение, вернулся к началу и снова прочел каждое слово – просто чтобы убедиться, что не почудилось.

Нет. Все верно. Полина, врач-ветеринар, красивая девушка, которую я знаю так давно… и перед которой так сильно опозорился в том чертовом баре… и… и вообще, ведь я…

Я аж головой затряс и за уши свои перепончатые схватился, боясь, что от их жара закипит вода в ЛК. Умная Вальдира прекрасно ухватила обуявшие меня эмоции и спроецировала их на моего персонажа.

Чуть придя в себя, напечатал второпях сообщение, уже собирался ткнуть в отправку, но будто кто-то более мудрый, более сдержанный – куда более сдержанный, чем я, – придержал меня за руку. На миг мне почудилось, что это призрачная рука Бульквариуса, начинающего торговца и авантюриста, придержала руку вечно куда-то торопящегося Богуслава.

Стой, Богги. Стой. Куда летишь? Что за глупое радостное и пустое сообщение ты напечатал? Тебе уже не шестнадцать.

Так…

Перечитав написанное, я поморщился и удалил сообщение. Чуть подумав, бросив взгляд на свою недавнюю радостную фразу в одном из посланий – «Добро пожаловать в Вальдиру. Добро пожаловать в потрясающий волшебный мир, Полли. Определилась, кем хочешь быть?» – и, обретя начало следующей строки, начал печатать. На этот раз сообщение собиралось чуть медленнее, но и было куда пространней. Снова чуток подумав, я оставил это сообщение в черновиках и начал попроще.

«Снова привет, Полундра. Бульк на связи. Слушай, помнишь, как я писал тебе «Добро пожаловать в потрясающий волшебный мир?»

Пока дожидался ответа, по недавней, но уже твердой привычке, что перекочевала из виртуала и в реал, я выгреб все до последней мелочевки из кармана и, выложив перед собой, принялся быстро сортировать. Красивые камешки со странным названием «?. . камень» – я убрал на дальний конец стола, забросив в сегодня же найденную каменную миску. Рядом с миской поставил еще один предмет посуды – сплошь обросший то ли кораллами, то ли полипами, то ли еще чем-то или всем сразу. Медяки ушли к медным монетам, серебро к…

И тут, наконец, звякнул ответ.

«Полундра в эфире! Тут просто улетно, Богги! Блин! Почему я не могу взлететь? В смысле, поплыть быстро, как рыба? Как-то даже обидно: вижу, над стеной пролетают игроки, а сама никак… Давай помогай, Богги».

Ага… вот теперь самое время…

«Полли. Так ты помнишь?»

«Конечно, помню! И ты был прав – этот мир потрясающий! Так и хочется порвать паспорт того мира и гордо заявить: к черту серую реальность, подайте яркий виртуал!»

«Хорошо, – терпеливо впечатал я. – Полли. У меня к тебе просьба. Пожалуйста, успокойся и присядь где-нибудь. Там есть скамейки. Можно прямо на землю, но так, чтобы ты не мешала проходу».

«Как-то ты меня пугаешь. Сделано».

«Отлично. У тебя какого уровня аккаунт?»

«Высший! Чтобы все удовольствия сразу. Я прочитала в буклете, что Вальдира однозначно добрее к тем игрокам, которые платят щедрее. А я тебе не говорила, что у меня уже есть кокон и все прочее?»

«Вроде говорила, но я так рад твоему появлению, что все вылетело из головы. Хорошо. А то я уже собирался попросить тебя оплатить аккаунт высшего ранга, если ты тут надолго».

«Спроси ты пару часов назад – и ответить не смогла бы. А теперь отвечаю четко и внятно: я здесь надолго! Господи… это же другой мир!»

«Супер. Ты уже села, Полли?»

«Сижу. Жду. Скучаю».

«Так вот, мир здесь на самом деле великолепный и волшебный. Но осторожности никто не отменял».

Выдохнув, я выудил первое сообщение из черновиков, вставил первый текст, добавил кое-что на ходу и отправил.

«Я прочитал немало гайдов по безопасности. И немало историй о том, как проблемы из Вальдиры шустро перебирались в мир реальный и имели там неприятное продолжение. Поэтому – никому и никогда ни при каких обстоятельствах не сообщай, пожалуйста, ни своего, ни моего, ни вообще чьего-нибудь реального имени. И меня не стоит называть Богги – это не вяжется с моим ником Бульквариус. Это может вызвать у кого-то подозрение, что мое настоящее имя начинается на «Бог». Ты можешь подумать, что я говорю бред. Но это не так. К собственной анонимности и безопасности в этом светлом чудесном мире надо относиться запредельно внимательно. Причина? Главная причина банальна – деньги. В мире Вальдиры крутятся невероятные деньги – реальные деньги! Я вот зарабатываю именно в Вальдире, потихоньку расплачиваясь с долгами мира реального. Тут легко можно перебить заказ другому игроку, а он возьмет и не на шутку обидится – особенно потеряв действительно большую сумму. Поэтому, Полли – я, кстати, тебя так могу называть, потому что созвучно с твоим игровым ником, – очень прошу быть осторожной и не рассказывать никому из тех, кто расспрашивает, вообще ничего – даже название своей страны. Здесь все говорят на одном языке. И это супер. Ах, да – недавно прочел, что только полный баклан в деле безопасности выберет себе игровой или просто сетевой ник, который начинается на ту же букву, что и реальное имя. Смешно, да?»

Клик…

Сообщение улетело, а я, чтобы окончательно успокоиться, продолжил перебирать ракушки, монетки, звенья цепочки, сломанные кинжалы, глиняную и стеклянную посуду, на ходу все сортируя не только по типу, но и по степени сохранности и интересности.

Ответа все не приходило. Я уже собирался впечатать и отправить несколько вопросительных знаков, но сдержал себя. И был за это вознагражден коротким:

«Спасибо, Бульк».

И веселый, чуть смущенный смайл в конце.

Уф… зная характер Полины, я помнил, что она терпеть не может нудности. Просто не переваривает ее во всем, что касается обычного общения, обычной рядовой жизни. Вот в работе – нудней ее еще поди сыщи. Надя мне немало рассказывали про то, насколько серьезной Полли может быть в работе.

Следующее сообщение меня окончательно успокоило:

«Все уяснила. Надо же, какое сочинение ты накатал… Буду нема как рыба – хотя как раз здесь все подводные очень даже неплохо разговаривают! Я видела огромного говорящего паука! Жу-у-у-утко круто! Движения у него вполне правильные, естественные… я даже загляделась на его болтающееся брюхо…»

«Хорошо… уф… вот теперь я спокоен. Ладно. Надеюсь, ты сидишь и внимаешь. Теперь, о доктор… пункт следующий. Как говорят мудрецы одной большой империи, «богатство и знания идут рука об руку». Это же касается вопросов выживания. Поэтому тебе придется пока повременить с убийством монстров и заняться… чтением гайдов».

«Не-е-е-ет! Жу-у-уть! Я хочу убивать монстров! Хочу исцелять страждущих! И вообще меня все больше интересует здешний животный мир – их ведь тоже надо лечить? Существуют вальдирские ветеринары?»

«Думаю, существуют. Полли… тебе придется потратить чуток времени на прочтение гайдов. Но есть большой плюс! Вкусный плюс!»

«Какой?»

«Тебе не придется выходить из Вальдиры, чтобы читать книги. Их и тут полно! Причем найдутся и в Яслях! А что может быть круче чтения, когда ты это делаешь, сидя на подводной скамейке в подводном парке, где мимо тебя проплывают огромные рыбы и проползают страшные пауки… да? И это еще не все – за прочтение книг дают повышение характеристик персонажа. Не каждый раз, конечно, но дают. А тебе, как будущему доктору, очень понадобится каждая единица интеллекта. И каждая единица мудрости».

Отправив послание и закончив сортировку, открыл свои конторские книги, мельком пробежал по финансовым ведомостям, добавил пару строчек и пересел за верстак.

Звяк…

«Да ладно тебе переживать так за мое настроение, Бульк. Я ведь не маленькая уже. Понимаю, что без ума не вытянешь и кракена из Лавкрафта. Давай инструкцию!»

«Рад позитиву! Для начала тебе надо найти пару квестов – их отыщешь у того места, где ты появилась в Яслях. Найди доску объявлений и почитай. Там часто появляются новые объявления. Тебе нужны те, где просят доставить посылку, вскопать огород, срезать цветочные водоросли – пока любые, где нет сражений. Главное – заработать хотя бы десять медных монет. А потом иди к ясельному парку. Помнится, я там мельком видел большой кисок, где можно купить или арендовать книгу. И скамеек там полно удобных. Если хочешь быть игроком-лекарем – хилом – тебе надо попросить литературу именно об этом классе. Чтобы не устать и чтобы не надоело, выбирай книги самые тонкие и затасканные. За толстенные медицинские фолианты не берись».

Не успел я встать, как уже получил ответное звонкое послание:

«А вот чтению медицинской литературы попрошу не учить! Ясно! Полундра Ра отправляется на поиски мирных заданий и чтения! Ты пока здесь?»

«Даже если выйду, то ненадолго, плюс у меня всегда активен мессенджер «Вестник Вальдиры». Так что пиши – всегда отвечу. Удачи, Полли!»

«Спишемся! И я не забыла про поиск сокровищ! Удачи!»

– Вот и поговорили, – рассмеялся я, закрывая интерфейс.

Критически оглядев сначала прибранную комнату, а затем и себя, стряхнул пыль с рубашки и, побренчав взятыми монетами, чуть постоял, взявшись за ручку двери, помассировал задумчиво нос и… вернулся к недавно появившемуся в моей расширенной личной комнате столу, уселся за него, положив ладони по бокам от испещренной пометками карты.

Карта локации Лес Тамура, некогда бывшая во владении некоего таинственного ДДФ – Дип Дарк Фокс.

На карте лежит лист не слишком качественной водорослевой бумаги с уже моими пометками.

«На текущий момент знаю о том, что существуют, как минимум, три карты ДДФ».

«Карта первая – спрятана в локации «Ясли» городка Приглубье. Скорей всего, посвящена Яслям Приглубья».

«Карта вторая – спрятана в локации «Лес Тамура». Посвящена локации «Ракушье Мелководье».

«Карта третья – у меня. Посвящена локации «Лес Тамура». Карту за бесценок купил в книжном магазине в переулке Пыльного Книгочея. В тот магазин надо ходить почаще – там много чего интересного попадается на нижних полках».

«Карта четвертая – неизвестно. Сначала надо отыскать карту № 2».

Ниже волнистая жирная линия, пара кривых закорючек, уродливый рисунок перекошенной головы, затем снова мои размышления:

«В Ясли Приглубья мне уже не попасть – разве что только через перерождение персонажа. Но стоит ли оно того? Сомневаюсь: жаль нажитую репутацию. Нужен кто-то, кому я доверяю полностью. Кто?»

На этот вопрос я уже нашел ответ. Ответ на второй вопрос тоже имелся, вот только… легче от этого не становилось:

«Чтобы отыскать первую карту – надо отыскать вторую. Подсказки о местонахождении второй карты – ищи в третьей карте».

– М-м-м… – поморщился я и тут же мысленно укорил себя, что все это время не занимался разгадкой подсказок и ребусов.

Но когда? Когда, блин, мне было этим заниматься?! Я только недавно прибыл в локацию Лес Тамура и убедился, что там водятся такие монстры, которые запросто сожрут приключенца моего уровня.

Эх… появилась бы Полундра хотя бы на пару деньков позже…

Похоже, я сам был виноват, когда подогрел в ней интерес к Вальдире во время нашей встречи там, во дворе старого дома.

Пометки…

Нет… так не пойдет: я слишком перевозбужден, не могу сосредоточиться. Займусь чем-нибудь менее мозголомным на следующие пару часов – за Полли я не переживал, зная, что самые первые часы в удивительном мире Вальдиры пролетят незаметно.

А чтобы подогреть у Полундры интерес, я отправил ей еще одно сообщение:

«В Яслях спрятана старая карта Дип Дарк Фокса! Что на карте – не ведает никто! Карта уникальна! Единственная в своем роде! Мне уже в Ясли не вернуться, но зато там появилась ты – надежный и решительный авантюрист высшего ранга! Я обеспечу тебя всеми необходимыми данными, а тебе предстоит прорваться через все преграды, сокрушить уйму врагов, не поддаться злобным чарам и суметь сохранить нашу общую великую тайну! Крепись, о авантюрист! Твои приключения вот-вот начнутся! Читай больше! Выбирай мудро!

Вот что написал сам таинственный ДДФ в одной из своих заметок: «Пытливость, дотошность, упрямство и безумная вера в собственные силы – вот важнейшие качества истинного авантюриста и приключенца! Я написал это в первой своей карте, повторю и в этой – третьей по счету. Не верить в то, что локация уже полностью изведана и раскрыта до тебя! Это часто ложно! Всегда можно отыскать что-то новое и необычное! Всегда можно нащупать кончик никем ранее не замеченной ниточки и потянуть! Помните это!»

Пытливость, дотошность, упрямство и безумная вера в собственные силы!

Помни, Полли! Помни».

Вставая, бросил последний взгляд на карту с пометками, постаравшись сделать ее мысленный снимок – скриншот у меня уже был, я хотел запечатлеть все в мозгу – вдруг что-то придет на ум?

Уже уходя, спохватился и оставил на листе водорослевой бумаги еще одну запись:

«Надежный союзник, способный проникнуть в Ясли Приглубья, найден – игрок-новичок Полундра Ра».

Чуть подумав, добавил по верху листа пометку красными чернилами:

«Совершенно секретно! Категорически запрещено выносить из ЛК!».

Собрав все свои заметки и карту ДДФ, прикрыл все отмеченным красными чернилами листом и вышел.

Я уже подплывал к люку в полу, что вел в вестибюль гостиницы Ро-Ро-Ротте-Грог, когда пришел ответ от Полли:

«О-о-о-о-о-о-о! Вот это я понимаю, мотивационный бафф! Ну, все… держитесь, Ясли! Полли идет! ЗЫ: я уже заполучила шесть медных монет! Расспросила стражей о парке и двигаюсь к нему. А когда я честно ответила чернобородому стражу, что иду в парк, чтобы почитать чего-нибудь про будущий класс, он подарил мне два медяка и пожелал удачи! Ура! Буду держать в курсе, Бульк. И ты меня не забывай».

– Не забуду – улыбнулся я – И никогда не забывал.

Нырнув в люк, я едва не сбил возмущенно рявкнувшего игрока в черной кольчуге и выскользнул через приоткрытую дверь на улицу.

* * *

Поняв, что на ум не идет ничего путного из-за переизбытка чувств, я занялся делами простыми и не сулящими никакой прямой выгоды.

Для начала заглянул в оружейную лавку, где приобрел крепкий гарпун и малый круглый щит, выточенный из панциря моллюска. Заскочив в соседний магазинчик, накупил простой, но сытной провизии на серебряную монету. Я уже не раз убеждался, что в Приглубье можно задешево купить то, что по соседству продается втридорога. Почему этого не знает большинство игроков? Им плевать на деньги? Нет. Просто они вечно куда-то спешат. Они непоседы, рвущиеся к приключениям. И поэтому порой переплачивают в разы. Благодаря им, я частенько зарабатываю неплохие реальные деньги. А благодаря своей усидчивости, вдумчивости и улыбчивости, я на серебрушку покупаю столько качественной свежей провизии, сколько другие и на три серебряные монеты не смогут купить.

Побывав в переулке Пыльного Книгочея – благо, почти по пути, а я умею летать и срезать углы, – задержался у знакомого шкафа с полками, забитыми почти бесплатной макулатурой. Себе я выбрал пару художественных книг о приключениях некоего юного героя Посейданара Громкого, а для своих парней-работяг приобрел пару старых журнальных выпусков «Кожевенного ремесла» и «Правильный обход частных владений».

С этими дарами я и вернулся на арендованный склад, адрес которого до сих пор будоражил мое воображение. Не каждый может похвастаться, что у него есть склад за номером Пятьдесят три дробь тринадцать, Грань Бездны, район Буга-Браггаки…

Буга-Браггаки! Хотел бы я жить по такому адресу… поглядывая на подводную пропасть за окном…

Дре-Скин и Дуль-Мирл встретили меня радостно. И следующие полчаса я просто сидел и внимательно слушал их рассказы, в то время как в чанах булькала и шипела алхимическая смесь, воздействующая на шкуры волосатых оборотневых лягушек. Новых успехов у них пока не было, но сегодня кожевенник собирался загрузить в чаны новую и еще непроверенную смесь, а Дуль-Мирл грозился на вечерней тренировке выучить какой-то оборонный прием. Под конец беседы я выложил на стол все принесенные продукты, стукнул о столешницу парой бутылок пива – а чтобы не слишком было – и опустил рядышком купленные журналы. С трудом удержав себя от лекции о том, как хорошо чтение влияет на блудные умы, распрощался – как всегда, пообещав заглянуть попозже. И умчался с попутным течением, что несло меня в крайне знакомом и даже уже ностальгическом направлении.

Ракушье Мелководье.

О, эта славная местность, где я преуспел во многих начинаниях. Мне действительно нравилось бегать по этому светлому песчаному лугу с редкими водорослевыми деревьями и охотиться на блопов….

Но сейчас я сюда примчался не из желания окунуться в недалекое прошлое. Нет. У меня была совсем другая и вполне четкая цель.

Зависнув над Мелководьем, я убедился, что выбрал правильную позицию и, медленно поворачиваясь, начал видеозапись, контролируя, чтобы в «объектив» попадала вся панорама локации. Закончив, повернулся обратно, как каретка печатной машинки, и пошел по той же дуге, на этот раз делая четкие скриншоты. Опустившись чуть ниже, повторил весь процесс и, развернувшись, рванул к выделяющейся на более светлом фоне теплого океана прохладной ленте подводного течения. Умело включившись в стремительную струю, я пристроился за куда-то спешащими стражами, выглядящими плотной сверкающей каплей ртути, что буквально одним своим видом раздвигала плотный транспортный поток. Умным оказался не только я, и вскоре мы – веселая орава ахилотов-игроков – образовали еще одну «каплю», только далеко не столь плотную и однородную. Так как делать следующие пятнадцать минут ничего не надо было, я «завис» в воде, погрузившись в рассматривание сделанных фотографий локации Мелководье. Когда я отыщу вторую карту таинственного ДДФ – а я сделаю это! – то с помощью этих фото сразу смогу найти подсказки. Ну, по крайней мере, я на это надеюсь…

Покончив с разглядыванием скринов, проверил свои записи и убедился, что пока ничего не упускаю. «Направлений» резко прибавилось, и сразу возникла угроза что-то упустить. Вот и приходится, пребывая в волшебном ярком мире, вести скучные серые записи.

Когда течение отпустило меня на западной окраине Леса Тамура, я, вися в водном небе, чуток приуныл, видя, насколько велика, запутанна и при этом так… однообразна эта локация. Водорослевые деревья сплошным пятном тянулись к горизонту. Тут полным-полно полянок, гротов, песчаных горок, длинных оврагов и прочих элементов ландшафта, но все это скрывается деревьями, что колышут вершинами в попытке противостоять силе крутящегося над лесом гигантского водоворота.

– Ух ты! – вырвалось у меня, когда я увидел стремительно пикирующего к океанскому дну огромного кашалота, от чьей спины тянулась тонкая длинная серебряная нить, заканчивающаяся на кажущемся крохотным китобойном суденышке, утянутом под воду.

Кашалот явно знал, куда двигаться – он пошел на снижение в стороне от водоворота, но сейчас стремительно несся прямо к нему, явно собираясь устроить сухопутным гадам веселую и смертельно опасную круговерть. И ведь у этого зверя все получится, судя по скорости…

Сверкнувшая вокруг серебряной нити – гарпунного троса – голубая электрическая вспышка оказалась для меня неожиданностью. Кашалот вздрогнул, закрутился, перевернулся вокруг оси, вяло шевельнул хвостом.

Вспышка!

Окончательно утратив подвижность, кашалот замер брюхом кверху и начал медленно подниматься к поверхности. В дно китобойного судна ударил магически вызванный гейзер, и кораблик рванул вверх, крутясь вокруг поперечной оси, но бодро держа мачты торчком.

– Обалдеть… – с восхищением и уважением пробормотал я.

– Это еще мягко сказано, – заметила зеленоволосая девушка в красном топике и такого же цвета шортах, вооруженная арбалетом с примотанным к нему снизу магическим жезлом.

– Упертые китобои, – согласился я. – Ради добычи рискнули всем, но гарпунный линь не оборвали. Может, линь дорогой? Серебристый…

– Скорей всего, это зачарованный и алхимически посеребренный линь большого гребехрока.

– Знаю таких. Хищный моллюск. Дерется круто.

– Они пользуются большим спросом у сухопутников, – заметила девушка и, солнечно улыбнувшись на прощание, ушла вниз – к далекой узкой дороге, теряющейся среди деревьев. – Удачи тебе, Бульк! Танкуешь круто!

– Мы знакомы?! – удивленно крикнул я вниз.

– Нет. Но я видела – ты в топе наемников Мелководья. Хлопотное ты выбрал дело!

– Каждый зарабатывает, как может! – прокричал я.

Ответа уже не последовало – мелькнув полосатой красной рыбешкой, девушка исчезла под кронами водорослевых гигантов.

Я же остался на месте и принялся делать скрин за скрином. Да, я мог бы все это – ну, или почти такое же – отыскать на игровом форуме. Но это не то: здесь я все вижу вживую, а если что-то привлечет мое внимание, могу подплыть поближе, заглянуть под каждую ветвь и листок. Ведь у меня в голове уже кое-что отложилось из туманных подсказок, имеющихся на моей карте ДДФ.

Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, я не стал висеть сонной рыбешкой, постоянно смещаясь по безопасному периметру локации, пока таким образом не описал полукруг. Получив не меньше сотни сделанных с различных ракурсов скриншотов частей локации, я глянул вниз и обнаружил, что вишу как раз над зданием, которому давно уже задолжал выполнение задания. А висел я прямо над трактиром «Клинок Тамура», владельцем которого являлся Кло-Дор, что и выдал мне банальное, но при этом зацепившее меня задание.

Вы получили задание «Мясо оборотневых лягушек!»

Доставить трактирщику Кло-Дору шесть жирных и свежих лягушачьих лап.

Минимальные условия выполнения задания: доставка шести лягушачьих лап.

Награда: пятнадцать серебряных монет.

Дополнительная награда: возможно.

Выдавая это славное, простое и за то любимое многими торопыгами задание, трактирщик сделал акцент на важной мелочи, дважды повторив, что нуждается не просто в свежем мясе лягушек, а прямо вот в «свежайшем». Я посчитал это за тайный намек и потому не спешил с выполнением поручения. Любой дурак может быстренько прикончить сколько-то лягушек, оторвать у них лапы и притащить сюда, за что и получит довольно высокую, кстати, награду – пятнадцать серебряных монет лишними не будут.

Но!

Я хотел не просто выполнить это задание, а перевыполнить. И помимо упомянутой самим трактирщиком тонкости «свежайшее», я еще решил, что это будут реально крупные лапы, а не тощие лапки, на которых и мяса-то не сыщется.

Лягушки… кто вообще придумал лопать их ноги?

Решено!

Хлопнув кулаком по ладони, я решительно кивнул, а затем тем же кулаком врезал себе в грудь.

Действуй, Бульк!

Висишь тут в водном небе и сопли ленивые аж до дна растягиваешь, уныло рассуждая о сложностях и тяготах, но ничего умного при этом не делая.

Почему дела замедлились, Бульк?

Я опять становлюсь бездельником?

Нет. Это не так.

Тогда почему простейшее задание еще не выполнено? Может, я слишком все усложняю?

Да. А вот это вполне возможно.

Что мне известно? А то, что «свежайшим» считается мясо, доставленное не больше чем через полчаса после убийства монстра. Желательно этот срок даже чуток сократить. Получится ли у меня убить шесть оборотневых лягушек минут за двадцать, а за оставшееся время принести трактирщику заказанные лапы? Нет. Я помнил, что здешние лягушки варьируются в пределах от двадцатого до сорок первого уровня. И нет никакой гарантии, что мне не встретится несколько крупных лягух сразу. Но! Всегда ведь есть обходной путь – если располагаешь некоторыми средствами. А так как это задание не относится к разряду редких, важных или тем паче уникальных, значит, средства для его наилучшего выполнения должны находиться прямо, так сказать, под рукой. И не должны при этом стоить бешеных денег.

Спикировав, я промчался над крышей трактира и упал на дно в двух шагах от торгового навеса. Вежливо подождав, пока два паука и три девушки-игрока закончат свои продажи-покупки, я с улыбкой подступил к позевывающему молодому пареньку-помощнику с удивительно высокой ярко-красной прической. Я не ошибся: помощник с радостью вступил в беседу, и за следующую пару минут я узнал все необходимое, после чего купил… банальный водорослевый ящик, который выполнял функцию обычного заплечного ранца, но имел при себе небольшое алхимическое дополнение. Стоило резко провернуть небольшой железный рычажок, находящийся у дна ранца, и в его двойном дне тут же начиналась алхимическая реакция, которая длилась двадцать с лишним минут и обеспечивала легкий морозец внутри. Так ящик превращался в одноразовый холодильник. Стоимость – пять серебряных монет. Новинка называлась «алхимический хладоледохран Бро-Кса Мудрого». Один недостаток: емкость этого ранца крайне ограничена, нет никакой волшебной растягиваемости, что не позволяет напихать в заплечный мешок уйму предметов. Это был ящик с жесткими рамками привычной физики. Сколько впихнешь в это жесткое пространство – столько и впихнешь. При этом он еще и занимал место обычного мешка. Да и ладно. Мне такой вариант вполне подойдет.

Оценив свой внешний вид, вернулся к трактиру и взбежал по лестнице на гостиничный этаж. Облачившись в снаряжение, вернулся в общий зал и, уже двигаясь к двери, услышал ведущийся на повышенных тонах разговор. Было упомянуто уже знакомое мне игровое имя, и я сначала остановился у трактирной стойки, а затем и забрался на высокий табурет, подтащив к себе лежащий рекламный листок и заодно попросив пивка на дорожку. Отдав два медяка и припав к медной кружке с крышкой и трубкой, чтобы свежее пиво не смешивалось с морской соленой водичкой, я чуть повернулся и продолжил слушать набирающую обороты перепалку.

– Черная Баронесса поведет армаду! – разорялся крепкий широкоплечий ахилот в синей сорочке и черных штанах, закинув мускулистые руки на спинку скамьи. – Поверьте! Я уж знаю! В той бойне на Кровавых Рифах они были ближе всех к уникальному заклинанию. Они и захапали!

– Ну да, – с насмешкой кивнула его собеседница – длинноволосая, в красивом полупрозрачном двойном платье.

Двойном – в том смысле, что состояло оно из двух полупрозрачных слоев, белого и розового, а между ними весело плавали вполне живые светящиеся рыбки. Эффект непередаваемый – девушка явно на самом острие подводной моды.

– А что?! Сомневаешься? Это клан Неспящих! Самый сильный клан Вальдиры!

– Не факт!

– Ну, из сухопутных кланов – точно самые сильные!

– Не факт! А Архитекторы? А Молот?

– Архи – еще ладно. Но Алмазный Молот! Нашла кого вспомнить! Молоты – торгаши! Материалами и кораблями торгуют, а сами вроде как никуда не стремятся уплывать.

– У них деньги – значит, и сила. И они тоже были на Кровавых Рифах. Как и Архитекторы. Да пойми ты: новые земли нужны всем!

– Да на Кровавых Рифах кого только не было! Вот только после той бойни кое-что интересное произошло лишь у Неспящих!

– И что же?

– Умер их топовый игрок. Якобы.

– Озорной Ветерок? – девушка в платье с рыбками удивленно взмахнула рукой. – И ты туда же… как же вы замучили с этими теориями заговоров.

– Да ты вдумайся! Сопоставь известные факты! Я же не прошу тебя додумывать – просто сопоставь! – закипятился игрок сто семидесятого уровня, сердито ударив ладонью по столу. – Ты же можешь мыслить логически.

– Я – да. Могу. А вот ты…

– Сопоставь! Хочешь, я назову ключевые факты, а ты просто протянешь между ними линию?

– Ну, давай…

– Смотри! – воодушевился игрок Торпедированный Дредноут. – Факт первый: Неспящие участвовали в бойне на Кровавых Рифах и были одними из тех, кто раскидал там почти всех. Кровь, вода, песок и вопли. Я видел все три официальных фильма по этому событию. И просмотрел целую кучу любительских видео! И книги прочел!

– Да знаю я! Все знают об этом! И что? Там и других кланов полно было!

– Ты слушай!

– Ну?

– Факт второй: после Кровавых Рифов уникальное заклинание бесследно исчезает! Пфух! И нету!

– И?

– Просто прими как факт.

– Приняла. Ври дальше.

– Эй!

– Ладно… это пока факт. Честный факт. Заклинание бесследно исчезло. Пропало. И следующие несколько лет о нем – ни слуху ни духу.

– Эй! Тормози! Забегаешь вперед слишком!

– Или ты слишком медленно излагаешь?

– Факт третий: игрок Озорной Ветерок исчезает! Топовый игрок Неспящих! Один из тех, кто, по их же словам, стоял у истоков клана. Опытнейший боец! Знаток Вальдиры! Фанатик! И он был с Неспами с самого начала. И этот игрок вдруг пропадает… А потом появляются слухи, что Озорной Ветерок умер. Или погиб. Версий – целый океан. Но факт: Озорной Ветерок исчез!

– Принято.

– Факт четвертый – за прошедшие годы, когда многие другие кланы уже остыли и разочаровались, Неспящие продолжали завоевывать верфи Древних, готовили ресурсы, забивая ими склады, даже скупали корабли и материалы у тех, кто разочаровался.

– Так себе факт…

– Это факт! Да недавно Черная Баронесса в Приглубье была – под водой!

– Сейчас все зашевелились уже – заклинание-то найдено и прочитано!

– Такие переговоры подготавливаются заранее!

– Не факт!

– Ладно! Вот тебе факт: Неспящие были уверены, что Великий Морской Поход состоится! Еще бы! Конечно, они были уверены – ведь заклинание у них! Лежит себе потихоньку в клановом хранилище и ждет своего часа – когда Неспы будут полностью готовы к грядущему походу! На эту подготовку и ушло несколько лет!

– А Ветерок тут при чем?

– Кто-то же должен суметь овладеть магией Древних! А там наверняка не все так просто! Может, маны очень много нужно, а может, мана должна быть божественного типа. Или класс какой-нибудь игровой специальный для такого дела требуется. И когда Неспы это поняли, они сразу же послали Ветерка на перерождение! Он жив! Просто удалил персонажа! И начал все заново, подгоняя характеристики под требования уникального заклинания.

– Бред!

– Не бред! Такое заклинание абы кому не доверишь. Нужен свой человек – такой, которому доверяешь.

– Бред! Удалить топового перса? Ради такого?

– Само собой! Предложи тебе кто сейчас удалить персонажа, но взамен получить возможность лично сорвать покровы с Затерянного Материка – согласилась бы?

– Конечно! Но ты забыл: уже прошли годы с времен Кровавых Рифов!

– И правильно. Это подтверждает мою теорию! Неспы готовятся. Эти годы им были нужны, чтобы приготовить все необходимое: корабли, магию, ресурсы, артефакты. И вот новость: заклинание найдено и изучено!

– Да Черная Баронесса везде написала, что готова предложить владельцу заклинания особые условия! Мегаособые!

– Обман! Надо же ей пыль в глаза пустить. Написать что угодно можно. Вот увидишь, Великий Навигатор будет на флагмане Неспящих! Это все хитрый план Черной Баронессы! Ее многоходовка!

– Не будет такого! Не верю!

– Будет!

– Спорим?

– Давай!

– На четыреста золотых монет! Ставлю на то, что Великий Навигатор и рядом с флагманом Неспов не появится!

– Спорим! Четыреста золотых монет. Великий Навигатор поведет армаду Неспов к затерянному материку! И я уверен: Великий Навигатор в прошлом был Озорным Ветерком. Но это в спор включать не будем.

– А че так?

– А как ты докажешь? – резонно возразил игрок. – Даже если спросишь – он просто рассмеется тебе в лицо.

– Ладно! Готовь четыреста монет!

– Ха! Платить тебе! Точно тебе! А учитывая ту подготовку, что провели Неспы… даже представить себе не могу, какой у них будет флагман армады! Наверняка, десятимачтовый дредноут на полтысячи игроков! Не меньше!

– Ты еще скажи, что Баронесса первой достигнет берега Нового Материка!

– Запросто!

– Ну все… ты уже заврался…. Иди еще в любви ей признайся.

– Да сто процентов, что она уже все продумала! И конечно, она хочет быть первой!

– Хотеть мало!

– Она своего добьется!

– Да ты ее фанатик!

– Я восторгаюсь сильными и целеустремленными! Что в этом плохого?

– Не будет она первой!

– Спорим? На тысячу золотых!

– А у тебя есть такая сумма?

– Платить тебе – тебе и волноваться.

– Спорим! Не быть ей первой, кто ступит на Затерянный Материк!

– Быть!

– Вот ты и стал моим рабом, пока долг в полторы тысячи золотых монет не отдашь! Округлим, кстати? Ставлю пятьсот монет на то, что Великий Нави не будет с Неспами. И еще тысячу на то, что Черная Баронесса не станет первой, кто ступит на берег Зар’граада! Уверена в каждом своем слове!

– Принимаю!

– Вот ты и обнищал!

– Я стал богаче!

– Да я налысо и перса, и себя в реале побрею, если ты спор выиграешь!

– Я тебя услышал!

– Ну и все!

– И все!

Еще пару минут они сидели, зло пыхтя и сверля друг друга суровыми взглядами, пока, наконец, фанат Черной Баронессы не спросил:

– Ну что? Беговые крабы отдохнули уже. Едем дальше?

– Погнали!

Оставив пустые кружки на столе, двойка спорщиков покинула трактир. Еще через пару минут перед окнами промчалась стремительная повозка, запряженная шестеркой небольших, но очень шустрых крабов.

– Тотализатор, блин, – рассмеялся я и, допив вкусное пивко, кивнул трактирщику и тоже покинул заведение.

Меня ждал водорослевый лес Тамура. Там я собирался отыскать не только свежайшее мясо лягушек, но и новый опыт, знания и умения.

Глава вторая

По пути в темный водорослевый лес, что медленно вырастал по мере моего приближения – хотя и до этого выглядел не маленьким – я начинал ощущать все большую радость. И без того высокое настроение стремительно росло – ведь я двигался навстречу битвам. Как ни крути, как ни верти, а уничтожение монстров, стремительные битвы, удары гарпуна о панцирь врага, содрогающийся в моих руках ростовой щит… это просто классно!

Единственное, что неприятно «зацепило» по пути – встреча с уже знакомым игроком.

Бормотулас.

На этот раз он был в длинном зеленом плаще с большим капюшоном. Ник мирно зеленый. Но я-то помнил, как этот типчик, подобно шустрой бесшумной крысе, вдруг появился рядом с «телами» поверженных игроков и явно нацеливался на их пожитки. На этот раз Бормотулас мог похвастать тридцать девятым уровнем. За плечами имелся посох темного дерева, в правой руке короткий костяной жезл. Его левую ладонь я сначала воспринял как пустую, но пригляделся пристальней и понял, что не почудилось: она была «украшена» тяжелым серым кастетом.

Интереснейший набор вооружения…. Жезл – это магия, скорей всего, атакующая, а может…

– Кадаврас! – рявкнул Бормотулас, взмахивая жезлом, и… метнувшая к нему небольшая оборотневая лягушка рухнула на дно и затихла.

Паралич!

– Каратос! – выдохнул игрок, нанося мощнейший удар левым кулаком по харе обездвиженной лягухи.

Следующие свои удары он озвучивать не стал, а их было всего два, после чего лягушка благополучно померла.

Я шагнул в сторону, уходя за выпученные из глинистого дна валуны и скрываясь за струями рвущихся к поверхности пузырей. Интересно…

А на игроков эта скверная магия действует так же безотказно? И не решил ли мирный игрок с мародерскими замашками перевоплотиться в алого игрока-агра?

Мне надо быть осторожней.

Проверив свою экипировку еще раз, я внес в блокнот пометки о Бормотуласе и неспешно зашагал дальше, спускаясь в узкую заросшую ложбину, что переходила в глубокий овраг, частично заполненный опасной жидкой грязью. Нырять в эту подводную трясину я не собирался, но во время своего осмотра Леса Тамура с высоты приметил это место сразу по двум причинам.

Первая: тут в изобилии водились оборотневые лягушки как раз подходящего мне уровня. Причем лягухи тут обитали либо по две, либо вообще одиночками. Трудно угадать, на скольких нарвешься. Хотя общую тенденцию их «социальной жизни» я мимо глаз не пропустил, давно заметив, что чем крупней лягушки – тем меньше их количество. Если самые мелкие иногда подобны волчьим стаям, остальные ведут более… уединенный образ жизни.

И вторая причина – возможно, главная: пометки на имеющейся у меня карте таинственного ДДФ. На обратной стороне этого хранящегося в моей ЛК документа было немало слов. И эти слова, честно говоря, чем-то походили на мерзких волосатых оборотневых лягушек – были непонятны, могли «тусить» группой, а некоторые располагались поодиночке или по два. Но я эти слова запомнил. А часть – самые трудные для запоминания – сохранил в блокноте. Имел я при себе и четкий качественный скриншот, к тому же постоянно бубнил эти слова про себя, пристально поглядывая по сторонам.

Первые пометки гласили следующее: «Любимый жабами язык глотуньи-грязи, что любит булькать, хлюпать и простофиль глотать».

Стоило спуститься пониже, и сразу стало ясно, что уж чего-чего, а хлюпанья и бульканья тут хватает. За простофилю, которому грозит участь быть проглоченным грязью-глотуньей, я принял себя и, не забывая об угрозе, пошел дальше.

Начало оврага проглотило меня с равнодушной легкостью. А я, медленно двигаясь по склону, цепляясь за корявые стволы водорослевых деревьев, игнорируя смутно знакомые после Мелководья травы, стараясь не давить крохотных блопов, затихших под корнями, и играя в гляделки с серыми невзрачными осьминогами, дающими затрещины надоедливым рыбешкам, продвигался вдоль этого грязевого пути. В моей голове уже крутилась вторая обведенная жирным красным подсказка:

• «Зеленым головастикам сей путь вполне по силам.
• Но будь готов лягух ты колотить по рылам!
• А коли встретится вдруг синий краб,
• То ты не зря полез в густую хлябь!»

Поймав себя на том, что уже хотел произнести все это вслух, сердито сжал губы поплотней.

Не надо глупостей, Бульк!

Пройдя еще десяток шагов, я оказался на опушке… овражной рощи? Как еще назвать это хаотичное переплетение корявых стволов и шипастых каменных пиков, накрывших овраг сумрачным пологом? Оттуда доносилось горловое урчание, странное бульканье, мне послышался чей-то тонкий ехидный смешок. Две остроносые рыбы вырвались из темноты и унеслись прочь, нехило меня перепугав.

Постояв завороженно у начала этого манящего сумрака, я уже хотел сделать следующий шаг и… услышал отчетливый хруст чуть выше и позади. Развернувшись, выдвинулся из-за булькающих зарослей и нос к носу столкнулся с… Бормотуласом.

После секундной паузы встретившийся игрок с какой-то холодящей недоброй задумчивостью поинтересовался:

– Ищешь друзей?

– Ты шел за мной? – подавшись вперед, я поднял щит, прикрывая себя от его костяного жезла. – Ты следил за мной, Бормотулас?

– Я двигался по течению…

– Не делай так больше, – вежливо попросил я.

Не став продолжать, не став угрожать, я вернулся на прежнюю позицию, постоял еще десяток секунд и… атаковал жирную сонную лягушку тридцать девятого уровня. Мне она была вполне по силам. А о дальнейшем исследовании сумрачного оврага и речи быть не могло – Бормотулас следил за мной. Как смешно… ведь я думал, что он меня не заметил. А оказалось, что из преследователя я превратился в жертву.

Какой у него класс? Я вижу лишь зеленые буквы имени и цифры уровня. Но главное скрыто. Хотя вряд ли он танк. Класс наверняка магический, а учитывая кастет… возможно, упор еще идет и на силу. Интеллект и сила – основные характеристики его персонажа? Нет. Глупо гадать – слишком мало известно. Но я почитаю. Я обязательно постараюсь найти что-то о подобном классе и его умениях. Если только на меня не нападут прямо сейчас…

Нет. Бормотулас не напал. После первой же сшибки с водорослевой лягушкой я потерял его из виду, а когда разобрался с третьей, окончательно уверился, что мне его не разглядеть в этом растительном месиве. Он либо ушел, поняв, что тут нет ничего интересного, либо же затаился где-нибудь в темной щели, откуда наблюдает и где терпеливо ждет.

Почему он пошел за мной?

Ему просто стало интересно, куда движется одинокий танк со столь стандартным вооружением – гарпун и щит?

Скорей всего, он понадеялся, что меня здесь убьют, и он сможет поживиться моим барахлом.

Даже если я на самом деле погибну – плевать. У меня с собой только старье, которое я почти перерос. К тому же вся экипировка требует починки – чего я делать не собираюсь. В моих целях медленный рост с максимальной прокачкой умений. На крутых монстров, за которых дают много опыта и с которых порой выпадают интересные дорогущие ингры, я кидаться не собираюсь.

Пока размышлял, прикончил шестую лягушку. И не испытал с этим ни малейших трудностей – сказались недавние тренировки. Я уяснил незатейливый алгоритм действия этих тварей, запомнил все их хитрости и умения, знал, как далеко они прыгнут, куда предпочтут приземлиться и чем опасны их размашистые секущие удары. Этот противник мне больше не страшен. Поняв это, решил проверить себя и в последней за эту вылазку битве напал сразу на двух лягушек. И… понял, что кое-чего я все же не знал, когда два подранка в синхронном ударе врезались в мой несчастный щит, выбивая из него половину оставшейся прочки, а меня отправляя в короткий полет к темному грязевому дну оврага. Ударившись спиной о камень, содрав с него грязь и растения, я остановил падение и шатнулся вперед, одновременно уходя в сторону. Пролетевшую мимо лягушку пырнул гарпуном и, в голос костеря себя за тупую браваду, пнул вторую тварь, которая готовилась к прыжку.

Все было кончено через две минуты. В руках почти «умерший» щит и гарпун в таком же состоянии. За плечами треснувший деревянный холодильник, что принял на себя касательный удар.

Проклятье.

Резко оттолкнувшись от дна, я устремился к свету, покидая это леденящее царство сумрака. Это без преувеличений – там реально было куда холоднее, чем даже парой метров выше. Там не было вообще никакого движения воды, отчего отчетливо ощущалась затхлость, если не сказать тухлость. И там было темно…

И…

– Вот же сволочь! – не выдержал я, увидев, как змеиным медленным движением из кустов вывинчивается Бормотулас.

Этот гад на самом деле терпеливо следил за мной!

– Вот что сказать? – проворчал я, устремляясь к отчетливо виднеющемуся трактиру «Клинок Тамура».  – Да ничего. Игровой момент… я следил за ним – он следит за мной. Мне пора усиливаться… Да… мне пора… а, черт!

Шарахнувшись в сторону, я едва избежал залпа от несшихся мне навстречу знакомых рыб, которые вдруг решили разом «кашлянуть», выплевывая из себя черепа вместе с хребтами. Пропустив под собой три таких клацающих кошмара, я подхватил спускающиеся ко дну сдувшиеся рыбьи тушки – никаких костей в рыбьем жарком – и поплыл дальше, смеясь и покачивая головой: да… Вальдира умеет сделать из тюфяка смельчака. Еще пара таких вот… кошмарных неожиданностей, и я стану равнодушным ко всему воином с закаленным куском стали вместо сердца. Ну, или вечно дрожащим неврастеником, кричащим по ночам в подушку…

* * *

Поздравляем!

Задание «Мясо оборотневых лягушек!» выполнено!

Награда: пятнадцать серебряных монет.

Дополнительная награда: возможно.

– Это мясо первоклассной свежести и жирности, чужеземец Бульк, – трактирщик Кло-Дор не скрывал звучащих в его голосе ноток одобрения.  – Не каждый день кто-то из вашего племени проявляет такое усердие в поисках лучшего мяса.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с Кло-Дором, владельцем трактира «Клинок Тамура»!

Текущий уровень доброжелательности с Кло-Дором: +1.

– Возьми, – на широкую выскобленную стойку встали три стопки серебряных монет. Чуть покопавшись за стойкой, следом трактирщик выложил к монетам тяжелую деревянную дубинку, окованную железом. – Ты заслужил дополнительное вознаграждение.

– Спасибо, уважаемый Кло-Дор! – я склонился в вежливом полупоклоне, следя за тем, чтобы не походить на раболепствующего придурка.

– У меня всегда найдет еще работенка для того, кто понимает важность добросовестности и старательности…

– И я с великой радостью приму работу, уважаемый Кло-Дор.

– Выбирай, чужеземец. Охота за синими крабами в Урочище Жадной Грязи, что может быть опасно для неопытного воина… или же для начала предпочтешь заняться сбором устриц на листьях Ленивого Планва?

Синие крабы! Урочище Жадной Грязи!

Едва это услышав, я понял: ДДФ шел если не тем же путем, то близким. Вполне возможно, что он так же, как и я сейчас, в свое время выполнял задания трактирщика. Расспросить бы! Но я благоразумно поостерегся, понимая, что жалкой плюсовой единички еще недостаточно для того, чтобы расспрашивать трактирщика. Но кое-что спросить я все же могу. Вернее, пожелать.

– Я бы взялся за обе работы, добрый Кло-Дор. Если только у них нет срока выполнения…

– Главное – качество! Я подаю свежую еду! Сытную! Вкусную! А чтобы отведать моего гуляша из жабьих лап, ахилоты съезжаются со всех окрестностей! – гордо выпрямился трактирщик. – Многие с радостью отправляются в долгий путь только ради моей устричной похлебки! Особый рецепт прадедушки… Поэтому я всегда жду от своих поставщиков особо свежих продуктов. Но в наши времена добытчики относятся к своим обязанностям спустя рукава…

– Я не такой! – уверил я трактирщика. – Я берусь за обе работы, и доставленное мной будет высшего качества, добрый Кло-Дор! Это будет первый сорт!

– Что ж! Я запомнил твои слова, Бульк. Слушай внимательно. Мне требуется…

Вы получили задание «Сбор устриц».

Доставить трактирщику Кло-Дору тридцать первоклассных живых устриц вида кросса-гигас!

Минимальные условия выполнения задания: доставка всех тридцати устриц разом.

Награда: тридцать серебряных монет.

Дополнительная награда: возможно.

Вы получили задание «Клешни и мясо!»

Доставить трактирщику Кло-Дору десять клешней и пять кусков мяса синих крабов, водящихся в Урочище Жадной Грязи.

Минимальные условия выполнения задания:

доставка десяти клешней и пяти кусков мяса синих крабов.

Награда: двадцать серебряных монет.

Дополнительная награда: возможно.

– Благодарю за доверие, добрый Кло-Дор! Позволите поставить пару кружек свежего пива Умному Ро?

– Ты чтишь традиции, Бульк. Хорошо. Я поставлю за тебя пиво Умному Ро. А тебе желаю удачи. И не забывай об осторожности! Урочище Жадной Грязи съело многих!

– Спасибо за предостережение! – улыбнулся я и, кивнув на прощание, отправился к ведущей на второй этаж лестнице.

Очутившись в ЛК, сгрузил только что заработанные серебряные монеты в денежный ящик, сделал в своих финансовых ведомостях соответствующую запись, после чего внимательно изучил описание тяжелой дубинки и задумчиво похмыкал: она на тридцать пятый уровень, урон от нее не слишком хорош, зато повышен шанс оглушить противника. Имеется возможность вставить две геммы. Вывод? Вывод прост – запросто продам!

Следующее, что я сделал – забрался на игровой форум и потратил полчаса на внимательнейшее изучение всей доступной информации по упомянутым трактирщиком внутренним зонам Леса Тамура.

Ленивый Планв – водорослевое дерево-гигант. Растущие из одного корня толстенные стволы тянутся в стороны, и по ним вполне можно ходить. Десятки широченных листьев, что чем-то напоминают листья фикуса. На этих самых листьях и живут устрицы вида кросса-гигас. Каждая такая устрица – если брать в среднем – весит десять килограммов. И это далеко не предел – по-настоящему первоклассные устрицы достигают веса в двадцать, а то и тридцать кило. Обалдеть… Тут без крепкой повозки или, на худой конец, тачки не обойтись. Вес устриц – не беда. Тут главное – все правильно и красиво организовать. И в моей голове уже вырисовывалась схема будущего мероприятия.

Урочище Жадной Грязи – тот самый овраг с жидкой грязью, что протянулся на две морские мили по Лесу Тамура, одним своим краем почти доходя до Гроба Тамура. Ничего особенного или даже просто интересного в том овраге не было. Водилась обычная живность. Но те же самые синие крабы водились в и других областях Леса Тамура, причем в найденном мной гайде указывалось, что трактирщик без возражений принимал это мясо и клешни, засчитывая задание выполненным. И в других местах этих крабов поймать куда легче – особенно, если ты игрок-новичок.

Нет уж. Я крабов буду ловить в Урочище Жадной Грязи. Без вариантов. Мне туда самому надо, к тому же я уверен, что трактирщик не просто так называл эти области. Поэтому и устриц я буду собирать на листьях Ленивого Планва.

Повесив на стену отработавший свое холодильник, я с благодарностью постучал ладонью по треснувшей древесине и снял с гвоздя свой верный рюкзак. Экипировку оставил ту же и прихватил из другого ящика скупую горсточку медных монет.

Закрыв за собой дверь ЛК, я выдвинулся навстречу новым приключениям, не забыв написать Полундре Ра:

«Как продвигается? Не заскучала?»

К моей радости, ответ пришел очень быстро:

«Тут круто, Бульк! Я читаю сразу две книги и играю в шашки с дедушкой Мло-Купом. Он выигрывает и пока делает меня всухую. Напишу позже».

«Принято, – написал я и, чуть подумав, добавил: – Удачи в чтении и шашках!»

– Да… – с улыбкой пробормотал я, отталкиваясь от дна и воспаряя над крышей трактира.  – Вот так и влюбляются в Вальдиру…

Оставляя за собой шлейф пузырьков, я устремился к окраинным домишкам форпоста Тамура. Туда, где я ранее видел кое-что интересное…

* * *

Задние дворы обыденных мастерских – мой второй дом.

Эта чересчур пафосная и мало что означающая фраза намертво засела в моей взбудораженной голове, которой явно не хватало арктического злого течения, чтобы скорее охладиться.

Понимая, в скольких направлениях сразу нужно двигаться, чтобы успеть воплотить в жизнь все задуманное, я аж подпрыгивал, в нетерпении расхаживая по узкой тропинке, которая здесь именовалась переулком Тамурка. Вдоль тропинки – завалы мусора, копошатся вовсю мелкие двухуровневые крабы, лениво ползают улитки, машут цветистыми щупальцами актинии, ползущие куда-то на спинах деловитых раков-отшельников. А вон там гигантские океанические ручейники, чье мясо очень нежно и питательно, причем есть его можно даже сырым – одна польза для ахилотских животов.

Про ручейников не я придумал – мне рассказал умирающий от скуки подмастерье тележной мастерской, который тоже дожидался престарелого мастера. А его седобородый наставник в какой уж раз отправился на поиски подходящей водорослевой древесины – не в лес, конечно, где старца быстро схрумкали бы, а на рынок, куда как раз подъехал длиннейший грузовой обоз, держащий путь аж из сухопутного великого града Альгоры, проследовавший с севера на юг, с последующей перегрузкой товара на подводный транспорт. Да-а-а…

Следом юный ахилот, посасывая нежное мясо ручейника, начал рассуждать о том, как могут выглядеть яблони, которые рождают яблоки. Наверняка они похожи на огромные шары с раковинами, откуда раз в год начинают сыпаться ароматные плоды… если цвет раковины красный – то и яблоки красными будут. А ежели вот раковина зеленая и трясучая – яблоки будут не только зеленые, но и кислые.

Я, с отвалившейся до земли челюстью, с подозрением поглядывая на явно непростых ручейников с мясом, которое не помешало бы отдать на алхимический глубокий анализ с целью выявления в них галлюциногенов, внимательно слушал откровения подмастерья, который теперь вслух задумался о смысле жизни сухопутников. По его разумению, выходило так, что сухопутники созданы, дабы вдоль берега стоять и на море дуть – чтоб ветер породить, что гонять начнет волны свирепые. А если на море штиль – так то сухопутники побежали яблоки разноцветные собирать, что начали сыпаться из яблоневых раковин по всей суше.

К этому яркому откровению я не был готов и ненадолго впал в ступор, слепо глядя в стену и представляя себе дующих на океаны людей, а за их спинами – разбросанные разноцветные трясучие яблоневые раковины… Господи… Что ж ты натворил, отрок? Как прежним теперь стать…

В себя прийти мне помогла тощая книжонка, лишенная обложки, но с сохранившимся титульным листом. Я вежливо попросил книгу на время почитать – она валялась на камнях рядом с умным подмастерьем, и ее страницы трепал мелкий краб, который явно не любил печатные издания. Глянув на книгу, подмастерье подхватил ее и кинул мне, сказав, что я могу ее забирать насовсем, и не забыв сообщить свое мнение о чтении. А мнение его гласило следующее: книги – для тех, кто рожден без воображательной пупырки, способной породить любые истории, стоит только об этом ее попросить.

Я почему-то даже не сомневался, что у этого подмастерья воображательная пупырка на месте и очень даже больших размеров.

Отсев чуть подальше – еще парочка таких божественных откровений, и мой череп просто треснет в районе темечка – я улегся на песчаный склон в паре шагов от мусорки, подгреб под спину мягкого теплого песка, отогнал от страниц шныряющих любопытных мальков и погрузился в чтение.

Тоненькая книга называлась удивительно: «Принцесса и гоблин». Автор – Джордж Макдональд. Начав читать, я сам не заметил, как провалился в эту, несомненно, больше детскую, но такую завораживающую историю. Я не отрывался от книги до тех пор, пока не прочел последнюю страницу.

– Да-а-а-а… – задумчиво кивнул я, все еще погруженный в тот вымышленный мир.

– Ты хотел меня видеть, чужеземец? – хрипловатый добродушный голос раздался прямо у меня над ухом и заставил подскочить.

Захихикали проходящие мимо «местные» девушки, пряча от меня улыбающиеся лица. Заржали мальчишки, проплывающие над головой и швыряющие в помойку старые треснутые горшки и плошки. Осуждающе вздохнул подмастерье и с намеком постучал себя по темечку. А рядом стоял улыбчивый полноватый дедушка, медленно стягивая с рук рабочие рукавицы. За его спиной виднелась старая покосившаяся четырехколесная тележка, загруженная досками и брусками.

– Доброго вам дня, добрый мастер Лор-Лор, – склонился я в уважительном поклоне. – Все верно. Я ждал вас.

– Вежлив. Терпелив, – кивнул, будто сам себе, мастер и пошел к задней стене своей мастерской, располагавшейся на первом этаже небольшого каменного домика. – Чем могу помочь?

– Вот этим, – я без малейших колебаний указал на старую тележку, влекомую подмастерьем следом за мастером. – Продайте. Прошу вас.

– Это же моя старая тележка… скрипучая и кривая.

– Я бы так не сказал, – возразил я, оглядывая удручающе пустой задний двор и столь же грустную пустоту за только что открытыми дверьми мастерской.

Я ждал зря?

– Двенадцать медяков – и она твоя, – отмахнулся мастер. – Добавишь еще три – и я поработаю над старой тележкой пару минут молотком. Вобью десяток гвоздей, чуть смажу оси слизью брабализов, проверю колеса.

– Я согласен, добрый мастер Лор-Лор! – поспешно выпалил я, доставая горсть медяков. – А нельзя ли провести укрепление чуть более сильное… под мои важные и срочные нужды…

– И что же это за нужды такие, чужеземец? – с интересом прищурился старик, принимая пятнадцать медных монет.

– Мое имя Бульквариус. Торговец, авантюрист и ремесленник, – представился я, тут же добавив: – Друзья зовут меня Бульк. Прошу и вас так меня называть.

– Ха! – развеселился старик. – Уже и в друзья меня записал. Ну что ж, Бульк. Люблю прямых и напористых ахилотов, знающих, чего хотят, но умеющих и подождать при нужде. Излагай свои нужды… а я послушаю.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с мастером-тележником Лор-Лором

Текущий уровень доброжелательности с Лор-Лором: +1.

Тележную мастерскую я покинул через тридцать минут, приобретя погромыхивающую передо мной тележку и потеряв двадцать два медяка. Мой путь лежал сначала на почту, затем предстоит заглянуть в ЛК и прихватить оттуда еще горсть мелочи. Ну, а потом я вернусь на эту окраину разрастающегося форпоста – только мне в соседнюю мастерскую, где меня уже ждет другой ремесленник…

* * *

– Ну… – выдержав паузу, я решительно кивнул. – Да… пока я в плюсе.

Так я подсчитал текущий денежный баланс сегодняшнего дня, выведя итог между тратами и доходами. Пока что пятнадцать серебряных монет и потенциально годящаяся для продажи «бонусная» дубинка перевешивали мои траты в шестьдесят шесть медяков.

А мой помощник, он же подмастерье у кожевенника Дре-Скина, он же прилежный студент Дуль-Мирл и вовсе прибыл бесплатно, примчавшись с попутным течением. Встретил я его с нескрываемым удивлением во взоре – мы не виделись буквально пару часов, но за это время юный ахилот пусть чуток, но прибавил в телосложении – стал чуть более массивным. Фантастика, да и только – вот бы и мне в реальном мире так быстро мышцой обрастать…

При себе Дуль-Мирл имел новехонький щит и гарпун, торс прикрывала жесткая кожаная безрукавка, явный подарок Дре-Скина. На кожаные же штаны, шапку и наручи я уже внимания намеренно обращать не стал – не дай светлые боги, паренек сочтет, что жадный хозяин негодует. Мы с помощником коротко переговорили и выпили средь бела дня светлого пива на задворках форпоста Тамура – кто-то распродавал то ли ворованное, то ли начавшее киснуть пиво за бесценок, по медяку за кружку.

Во мне на мгновение шевельнулся заинтересованно червячок торговой сметки… и снова затих. Не вижу я себя пока в торговле пивом. Как-то не мое это. А вот торговать хорошими предметами экипировки… алхимией… да с постоянно нарастающим масштабом – вот это по мне.

Пиво мы пили неспешно, с толком, со знанием дела. Приплясывающий у бочонка с особым медным краном нервный продавец зыркал по сторонам из-под козырька нахлобученной фуражки, проворно пряча медяки. Пиво точно ворованное…

– Амброзия, не так ли? – с вежливой улыбкой произнес стоящий у покосившегося забора столь же скособоченный «местный», облаченный чуть ли не в рванье, но при этом с достоинством носящий на шее белоснежный шарф.  – Освежает, как попутное северное течение…

Ахилот обращался не к нам, а к игроку в синем тяжелом рыцарском доспехе, гордо носящему на спине трапециевидный синий щит с белым дельфином.

– Ага, – односложно ответил рыцарь и, бухнув о стол пустую кружку с крышкой, зашагал прочь, не удостоив бедняка вторым взглядом.

– Амброзия, да и только, – вздохнул понурившийся «местный», который явно не располагал наличностью для приобретения еще одной порции дешевейшего пива и рассчитывал на угощение.

– Одну кружку светлого этому достойному господину, – произнес я, протягивая владельцу бочонка три монеты. – И мне с другом повторите.

– Сделаем, – сипло произнес продавец, мигом забрав монеты.

Визгнул кран, с шумом забурлило пиво в бочонке, и вот у каждого из нас по еще одной кружке.

Текущие эффекты этой амброзии – плюс две единицы к силе, одна к выносливости и минус одна к мудрости. Следующая кружка вряд ли увеличит положительные бонусы – скорее, отрицательные, – но я был готов на эту жертву. Очень уж денек хороший.

Шумно сглотнув слюну, «местный» вытер ладони о свое отрепье, что некогда было фермерским комбинезоном, и робко осведомился:

– Угощать изволите?

– Мое имя Бульк, – улыбнулся я. – Всегда рад угостить кружкой пива столь достойного господина.

– Ох… благодарствую душевно! Кланяюсь благодарственно! – говоря эти слова, ахилот не кланялся и не кивал, а буквально священнодействовал.

Приоткрыв медную крышку, он подпустил в кружку чуток океанской водички, взболтал и, когда из трубки ударила пенная струя, не дал раствориться напитку, жадно присосавшись и разом выдув чуть ли не половину. Отдышавшись, блаженно закатил глаза, чуть покачался из стороны в сторону и, стабилизировавшись, заметил:

– С родной солью всегда вкусней заморское питье!

– Хм… – я задумчиво взглянул на свою кружку. – Вряд ли у меня получится столь же ловко, господин…

– Дур-Мыс! Я Дур-Мыс! Местный я, туточки обретаюсь – в славном форпосте Тамура, чтоб его все невзгоды стороной обходили. Раньше был стражником, потом охранником в лавке купеческой трудился, пока не ушел на покой…

– Пропился, – булькнул насмешливо продавец пива, который и сам внешне не походил на сливки здешнего общества.

– А за угощение благодарю душевно, господин Бульк!

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с Дур-Мысом, обитателем форпоста Леса Тамура!

Текущий уровень доброжелательности с Дур-Мысом: +1.

– Позвольте, господин Бульк? Научу хитринке своей несложной.

– Прошу, – я без колебаний отдал свою кружку новому знакомому.

Тот качнул посудину, звякнул секундно крышкой и тут же подал мне пиво со словами:

– Кто пиво пьет – тот сладко живет! Кто пиво пьет – тот в празднике живет! Кто пиво пьет…

– Тот по миру пойдет, – в голос заржал владелец бочонка, от избытка чувств застучав ладонью по спинке высокой лавке, которая служила здесь как по прямому назначению, так и столом.

– Еще пива моему другу Дур-Мысу, – тихо сказал я.

– Хороший он дядька! – согласился со мной Дуль-Мирл.

Поняв, что так может и клиентов потерять, прощелыга поспешно закивал, нацедил еще кружку и на всякий случай отошел на шаг в сторону, давая понять, что в разговор больше вмешиваться не станет. Я же, чуть качнув пиво, махом опрокинул еще кружку светлого и удивленно глянул на мигнувшие строчки баффов: +2 к силе, +3 к выносливости, +1 к мудрости, и все это сроком на двадцать две минуты. Ниже примечание, что повторить для «обновления» можно за две минуты до окончания срока действия баффов, и вовремя принятая кружка не только обновит баффы, но и с двадцатипроцентной вероятностью добавит еще одну единицу к силе. Принятое же нами пиво, судя по информации в статусе, называлось «Тамурское солоноватое светлое».

– Потрясающе, – заметил я с широкой улыбкой. – Благодарю вас, добрый Дур-Мыс. Это чудесный напиток.

– Да я что! Сам научился! Подсмотрел! – заторопился с ответом Дур-Мыс, даря нам с помощником широкую щербатую улыбку – Эх! Кто пиво пьет – тот широко живет! К чему нам серебра палаты – и пинты эля за глаза!

– Полностью согласен, – кивнул я.

– Господин Бульк…

– Просто Бульк.

– Вопрос такой – пиво, значит, любите?

– В Вальдире славной – очень, – кивнул я. – Еще кружечку, добрый Дур-Мыс?

– С радостью! Уж не гневайся, Бульк – нет у меня сегодня деньжат. Не заработал пока.

– Я с радостью угощу, – улыбнулся я. – Еще пива моему другу Дур-Мысу!

– Давно меня так никто не называл. Спасибо тебе… друг Бульк.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с Дур-Мысом, обитателем форпоста Леса Тамура!

Текущий уровень доброжелательности с Дур-Мысом: +2.

– А почему? – не удержался от вопроса Дуль-Мирл, присаживаясь на край скамьи.

– Да, – отмахнулся Дур-Мыс. – Давняя история.

– Послушать было бы неплохо, – вмешался я.

Уровень доброжелательности мгновенно «щелкнул», и пьянчуга с готовностью кивнул:

– Почто не рассказать доброму ахилоту. К-хм… Изгой я тутошний, – тяжко вздохнул Дур-Мыс, и в этот момент я понял, что нас ждет печальная история.

И не ошибся. История оказалась действительно печальной, но короткой. Дур-Мыс, глотая пиво и путаясь в словах, говорил быстро, добавлял цветистости, но, как ни пытался придать яркости своему повествованию, было ясно, что он попросту спился. Он робко обвинял в своей беде каких-то демонов, что якобы его попутали. Утверждал, что раньше видеть пива и вина не мог. Но однажды, мол, попала ему в руки найденная во время патрулирования старая бутылка, и он решил сдуру отведать сладкого старого винца. И… пропал. Утащили демоны его стойкость душевную, покатился он по дну наклонному в пропасть глубокую. И оттуда уже не выбрался. Цепкие демонические лапы не выпустили… погиб он, совсем погиб. А все из-за бутылки проклятой! Старой бутылки! Он может ее показать! Хотя кому интересно глядеть на старую пустую бутылку?

– Я гляну, – принял я решение, бросив взгляд на системные часы и снова убрав интерфейс. – Это далеко?

– Да недалече. На здешней окраине я и обретаюсь. Вон в той стороне.

Глянув туда, я увидел вдалеке вздымающуюся громаду водорослевого гиганта и широко улыбнулся:

– А нам как раз в ту сторону, друг Дур-Мыс. Веди. Прихватим еще пива на дорожку?

– Ох! Благодарствую! Благодарствую, друг Бульк!

Когда мы уже удалялись от продавца, который тоже засуетился и, завидев патруль стражи, вдруг решил живо свернуться, я буднично спросил:

– Дур-Мыс… скажи, а ты знаешь здешнего торговца Хромого Вэл-Дура, владельца лавки «Раненый Осьминог»?

– Как не знать! Порядочный ахилот! Всегда пивом угощает! Угощал… пропал он… – плечи пьянчуги горестно опустились. – Эх… какой ахилот! Душевная личность! Я ему свою историю рассказал давненько уже – и он выслушал! Смеяться не стал!

– Ага… тогда ты знаешь, что он пропал.

– Выкрали его, говорят, разбойники чужеземные! А кто говорит – унесла его медуза огненная… но так Рябой Мар-Вид говорит, а ему веры нет, считай, никакой – раз уж он едкий сок марвла остролистого с гномьей вырвухой мешает и пьет…

– А ты как думаешь?

– Не знаю, – признался пьянчуга и своим чистосердечным кратким ответом изрядно меня удивил.

Не стал ничего выдумывать. Интересный персонаж… интересный…

Если бы не его враки про «демоническую» бутылку – я бы отнесся к нему еще серьезней.

– Вот туточки в мути придонной я и обретаюсь, – улыбнулся Дур-Мыс, широким жестом указывая на… бочку.

Огромную старую винную бочку, что явно была раньше «сухопутной», но давно уже потеряла плавучесть и, покрывшись слоем ракушек, упокоилась меж двух камней на самой окраине форпоста Тамура.

– Да ты прямо Диоген, – хмыкнул я, вспоминая что-то из прошлых отрывочных знаний.

– Дур-Мыс я.

– Знаю, – кивнул я. – Но в такой же бочке жил один легендарный мудрец далекого прошлого. Мудрец и философ.

– А он тоже пиво любил?

– Вот чего не знаю – того не знаю, – признался я. – Ну? Покажешь страшную бутылку, друг Дур-Мыс? Прямо любопытно, если честно.

– Очень любопытно! – часто закивал Дуль-Мирл.

– В песочек я бутылку закопал. Сейчас покажу…

– Не спеши, а то разобьешь, – произнес я в тощую спину согнувшегося над кучей песка Дур-Мыса.

Скуку я искусно скрывал. Ожидать от пустой бутылки особо нечего – просто выдуманная несчастным пьяницей причина своего бедственного положения. Я же действовал по своей только недавно, но уже прочно устоявшейся привычке: с «местными» не торопиться, вслушиваться в их слова, наблюдать за жестами, думать над своими ответными словами. И не важно, какого ранга этот «местный» – крепко стоящий на ногах торговый человек, уверенный в себе чиновник или же такой вот затюканный подводной жизнью алкоголик.

Посмотрим на его заветную бутылку и пойдем себе дальше, благо нам даже маршрут менять не пришлось, чтобы попасть сюда.

– Нету! – сипло вякнул Дур-Мыс и, упав на четвереньки, вдруг закрутился как спятивший краб, взрывая донную тину, подбрасывая песок и вообще ведя себя вполне в духе буйного алкаша.

– Нету? – осторожно повторил я его высказывание, пытаясь сообразить, как вести себя дальше.

Дело решил бесцеремонный и простой как топор Дуль-Мирл:

– Бутылка пропала, что ль? А, дядька?

– Бутылка! – не прекращая лихорадочной возни, подтвердил Дур-Мыс.  – Бутылочка моя пропала! Та самая, что душу мою грешную отравила, что сердце мое винной сладостью разъела, а мозги хмелем коварным оглушила навеки. Она самая! Нету! Нету! Нету!

Поняв: сейчас может случиться непоправимое, что приведет к аресту начавшего орать пьянчуги, а может, и к смерти, если вдруг он вздумает сопротивляться страже, я поспешно рявкнул в голос, испуганно косясь на приостановившуюся тройку бравых стражников:

– Дур-Мыс! Стой! Пиво будешь?!

– БУДУ! БУДУ, БУДЬ ОНО ПРОКЛЯТО! НО БУТЫЛКИ НЕТ!

– Вот только мне из всех игроков и повезло так попасть в оборот с пьяницами, – проворчал я едва слышно. – Уверен, что другие с таким не сталкивались. Да, Дуль-Мирл?

– Наверное, хозяин. Быстрее бы дядьку этого охолонуть пивком.

– Бульк! Ты мне друг, так?! – шагнувший вплотную Дур-Мыс вцепился мне в рукав, потянул на себя.

Я поспешно ткнул в «нет» на запрос игровой системы, является ли это действо проявлением агрессии. Даже если он меня пинать начнет – я продолжу улыбаться и делать вид, что это наша веселая игра в попинушки. У дворовой детворы пятнашки, а у дворовой пьяноты попинушки.

– Друг, – подтвердил я. – Я твой друг, Дур-Мыс.

– Найди! Молю тебя, друг Бульк! Найди пропавшую бутылку!

– Пустую бутылку? – уточнил я, от изумления с трудом выговаривая слова.

Меня только что попросили заняться поиском стеклотары?

– Да! Умоляю! Я умоляю тебя, Бульк! – ахилот, как подломленный, упал на колени, продолжая держать меня за рукав. – Помоги! Наградить тебя нечем. Но помоги!

– Помогу! – кивнул я и свободной рукой махнул стражам: – У нас все в порядке!

– Возлияния средь бела дня, – вздохнул один из светлобородых стражей-ахилотов и, скорбно покачав головой, двинулся дальше, тяжело печатая строгий шаг по ракушечному песку. – Не буяньте.

– Никаких возлияний, – крикнул я, чуть покривив душой. – Мы просто… репетируем одну пьесу.

– Пьесу? – страж снова остановился, заставив притормозить и товарищей. – Я любитель театральных представлений. Ты ведь чужеземец Бульквариус, не так ли?

– Все верно.

– Что за пьесу вы собираетесь разыгрывать?

«Господи… во я вляпался», – ошалело подумал я, в то время как моя хитрая торговая изворотливая душа уже вовсю импровизировала:

– «Жители Дна». Мрачная и тревожная, короткая и, не скрою, любительская пьеса о тяжелой жизни обездоленных ахилотов, что давно потеряли приличный облик и всякую надежду, но еще не утратили искорки в душе…

– Звучит! И кто сочинил?

– Пока в процессе, – широко-широко улыбнулся я. – Вернее, в самом начале. Я сам сочиняю.

– Хорошее дело! Творчество – всем на радость! Хотя актеров ты подобрал… не самых лучших, чужеземец Бульк. Если захочешь – я прочту твое творение.

– Если допишу – с радостью дам почитать! – тут же кивнул я. – Пока мастерства не хватает.

– Коли на самом деле доведешь сотворение пьесы до конца и поставишь последнюю точку – будет тебе от меня награда. Ты ведь гарпунщик?

– Гарпун, щит, подумываю об арбалете, владею кое-какой защитной и целительной магией, – скороговоркой выпалил я.

– Я запомнил. Мое имя – страж Бол-Рал, третий корпус стражи, чья штаб-квартира в Приглубье. Седьмой отряд, второй десяток.

– Запомнил и я, добрый страж Бол-Рал.

– Будет тебе награда! – повторил стражник и двинулся прочь, больше не оглянувшись.

– Во блин, – буркнул я, стряхнув с себя давно уж умолкшего и только смотрящего как побитая собака Дур-Мыса. – Друг! Хватит! Поднимись с колен, мой Гамлет!

– Ась?

– Да я так… но если что – мы с тобой репетировали пьесу «Жители Бездны». Ой! «Жители Дна»! Дна! Понял?

– Но…

– Мы репетировали пьесу! – повторил я с нажимом. – Я искал актеров. Попутно заговорили о твоей беде с бутылкой. Ну, и пивка выпили. Да?

– Если ты так говоришь, – после короткой паузы кивнул пьянчуга.

Вот и еще одна польза от повышенного уровня доброжелательности.

– Так, – вздохнул я, вглядываясь в строчки уже принятого задания.

Вы получили задание: «Пропажа заветной бутылки Дур-Мыса!»

Живущий на окраине форпоста Дур-Мыс

заклинает вас отыскать его единственное сокровище –

пустую винную бутылку, которая крайне важна для него.

Упирая на связывающую вас дружбу и на собственную бедность,

он просит выполнить это поручение бесплатно.

Минимальные условия выполнения задания:

найти бутылку Дур-Мыса или убедиться в ее уничтожении.

Награда: нет.

– Ла-а-адно, – протянул я и с еще большей задумчивостью взглянул чуть ниже:

Клятвенное обещание стража Бол-Рала!

Страж Бол-Рал пообещал вам награду,

если вы дадите ему ознакомиться с законченной пьесой собственного сочинения.

Срок: бессрочно.

Награда: неизвестно.

Дополнительная награда: возможно.

– Выпили пивка дешевого, – вздохнул я и, убрав все строчки, глянул на Дуль-Мирла. – Придется подождать.

– С радостью, – улыбнулся парень и тут же признался, похлопав себя по животу: – Пузо подвело. Перекусить бы чего, раз пока никуда не идем…

– Держи, – всыпав в его с готовностью протянутую ладонь пятнадцать медных монет, я кивнул на виднеющийся вдалеке украшенный красно-желтыми флагами торговый навес: – Купи чего-нибудь перекусить и тащи сюда. Долго не задерживайся. Возьми бутылку вина или пива для Дур-Мыса.

– Я быстро! – заверил меня помощник, после чего подпрыгнул и умчался с завидной скоростью.

Я же занялся Дур-Мысом. Вернее, попытался это сделать.

– Дур-Мыс… послушай…

– Я не знаю… не знаю… как же это так?

– Дур-Мыс!

– Я не знаю… не знаю… горе-то какое…

– Можно мне трогать твои вещи? Проверить твое жилье?

– Я не знаю…

– Дур-Мыс! Можно мне трогать твои вещи?

– Да… да… но нет у меня ничего… нету… бутылка была грешная заветная… но пропала…

– Ладно! Я погляжу тогда!

– Не знаю я… не ведаю…

Поняв, что сидящий на песке пьянчуга впал в ступор и толку от него ноль, я отстал от «местного» и, пользуясь случаем, прошелся вокруг обжитой бочки и осмотрелся.

Здоровенная бочка, чем-то похожая на ту, что я видел как-то на иллюстрации в учебнике, где изображалась бочка Диогена, покоилась в песке, с одной стороны подпертая красными кораллами, а с другой – боком серого валуна. Внутри бочки песок, вокруг тоже песок и обломки раковин.

Вспомнив, где копался в песке Дур-Мыс, я присел и тщательно прошелся под боком бочки, старательно просеивая песок – вдруг бутылке каюк, и хоть на осколки наткнусь. Задание бредовое, эмоциональное, но чем-то зацепило. Потому и стараюсь. Не найдя ничего, я не сдался и последовательно проверил песок со всех сторон и даже внутри. Ничего. Нет даже ни одной личной вещи – Дур-Мыс не солгал, сказав, что ничем не владеет. Покосившись на его тряпье, я прикинул, есть ли шанс на то, что бутылка при нем, а он просто про нее забыл, но не решился высказать свое предположение вслух и предпочел еще раз пристально оглядеться, на этот раз особое внимание обращая на объекты, расположенные поодаль.

Десять шагов – ничего интересного.

Двадцать шагов – тоже особо не за что взгляду зацепиться.

Двадцать пять шагов… а вот тут уже кое-что.

В песке наполовину утопала серая плита возрождения. Вокруг танцевали в воде разноцветные медузы, на скромной лавочке сидел седобородый дедушка и читал книгу. К нему я и направился.

– Доброго вам дня, дедушка. Простите, что отрываю от чтения.

– Вежливость и доброта ныне – редкость. Я слушаю тебя, молодой чужеземец.

– По важной причине беспокою, – улыбнулся я и указал рукой на скорбную фигуру Дур-Мыса. – Моего друга Дур-Мыса настигло горе. Пропала его заветная бутылка. Не знаю уж, не насмешу ли этими словами, но…

– Его заветная пустая бутылка, – кивнул старик и задумчиво нахмурил морщинистый лоб. – Хм… он часто показывал ее. Да я и сам здесь частенько, – старый ахилот взглянул на плиту возрождения. – Бутылка пропала…

– Вот я и хотел спросить – не видели ли вы чего? Может, мелкий блуждающий водоворот налетел и…

– Чужеземец в желтой шляпе-хваталке и в зеленом корзинном плаще копошился у бочки Дур-Мыса совсем недавно, – отчетливо произнес старик.  – Имени его не знаю. Видел здесь и раньше. Потом он ушел вон туда – рука указала в центр форпоста, и я сразу разглядел самое приметное и знакомое заведение – трактир «Клинок Тамура».

– От всей души благодарю, – я согнул спину в полупоклоне.

– Не ломай хребта по мелочам, молодой чужеземец.

– Мое имя Бульк. Торговец, авантюрист, наемник.

– Я запомню. Мое имя Сед-Ной.

– Запомню и я. Благодарю за помощь, – кивнул я и потрусил обратно.

Мы с Дуль-Мирлом вернулись одновременно, и это позволило сэкономить время. Велев помощнику оставаться рядом с горюющим пьянчугой, я рванул к трактиру.

Игрок украл пустую бутылку? Что за чушь? На кой черт она ему? За нее и медяк-то сложно получить…

И что за шапка-хваталка? А корзинный плащ?

Сколько загадок привалило…

Замедлившись у заведения, я огляделся и, убедившись, что нигде не вижу указанных цветов, заглянул внутрь трактирного зала.

Нужного мне игрока я увидел сразу же. Зелено-желтый яркий игрок был у трактирной стойки, и владелец как раз протягивал ему пивную кружку с крышкой и трубкой. Уровень – пятьдесят третий. Игровой ник – Кольтелло эль Гаррота. В то время как сам игрок неспешно потягивал пенный освежающий напиток, его шляпа… кушала орешки. Я даже моргнул пару раз, чтобы избавиться от наваждения. Но не получилось – шапка по-прежнему кушала орешки, аккуратно беря их из мисочки длинными тонкими лапами и отправляя в расположенный сверху блаженно разинутый рот. Обалдеть… это скорее какой-то рак или даже подводный паук, замаскированный под шапку. Отогнав от себя стайку любопытных рыбешек, я, продолжая разглядывать интересующего меня игрока, направился к стойке.

На ремне Кольтелло не меньше пяти метательных кинжалов, под полой плаща виднеется короткий прямой меч, на бедрах закреплены закрытые сейчас арбалетные колчаны. Интересный персонаж… видно, что игрок опытный – даже несмотря на не слишком большой уровень.

Что за шляпа такая? Почему такой странный плащ, похожий на прилипший к его спине ком чуть сплющенного перекати-поля?

Подумывал уже забраться на игровой форум, но этого не понадобилось – помогла сидящая за столиком стайка девушек, окруживших матерого воина. Он им и поведал, а я услышал, что шапка эта, как и плащ – живые. Это существа, что давно живут в симбиозе с донными существами подводного мира. Шапка защищает голову хозяина от ударов, заодно урывая себе всякие мелочи с его обеденного стола. Плащ же – помесь растения с животным – предпочитает фильтровать воду, забирая оттуда все ему необходимое для пропитания. Взамен за свое перетаскивание плащ тоже дарит дополнительную защиту хозяину и заодно служит вторым заплечным мешком, причем существенно облегчая ношу. Здесь, в окрестностях Тамура, такое снаряжение очень популярно в подводных ягодниках, где с красных водорослевых высоких кустов, растущих огромными группами у подножия затерянных в лесу скал, сборщики каждый день снимают огромное количество крупных ягод. Проблема одна: опасно в тех ягодниках. Мелкие хищные рыбы, злобные осьминоги и донные черви не дают сборщикам покоя. Собирать ягоды спокойно не выходит, им приходится постоянно отвлекаться на схватки. И в это время в дело вступает дуэт шляпы и корзинного плаща. Первая собирает ягоды (половину съедает) и швыряет их в корзинный плащ. Сборщик сражается с наглыми осьминогами, его помощники собирают урожай – все довольны, кроме осьминогов. И поэтому за стойкой сейчас сидит не чудик, не странный отшельник, выбравшийся выпить пивка, а усталый работяга-сборщик, который сейчас передохнет и опять отправится на битву вместе со своей бригадой. А бригада есть точно – с таким малым уровнем в тех ягодниках в одиночку делать нечего. Сожрут вместе с хватательной шляпой и плащом.

– Веки живи – век удивляйся, – пробормотал я, усаживаясь рядом с игроком в странном одеянии. – Привет! Как сборы урожая?

– Пойдет, – с ленцой ответил Кольтелло.

По мне пробежался его оценивающий взгляд, и после еще одного глотка он добавил:

– Если к нам хочешь – не возьмем. Маловат ты еще для боевого отряда Ягодных Кинжальщиков.

– Ага, – кивнул я. – Понял. Подрасту. Но я к тебе по другому поводу. Слушай… отдай бутылку, пожалуйста. Ту, которую ты подобрал рядом с бочкой Дур-Мыса.

– Ты это о чем? – эмоции он удержать не сумел, лицо вздрогнуло, чуть поплыло, но, надо отдать ему должное, Кольтелло быстро пришел в себя: – Не понимаю. Тебе вина заказать бутылку?

– Дур-Мысу очень памятна эта бутылка, – тихо продолжил я. – Он меня знает, поэтому попросил о помощи. Дал задание без награды.

– А я тут при чем?

– У него пропала пустая старая бутылка.

– Не ко мне.

– Я пробежался по округе, – продолжил я спокойно и выложил на стойку пару медных монет, взамен получив кружку кисловатого пива. – Расспросил «местных». И все они описали тебя. Ты был рядом с бочкой. И вроде как споткнулся о бутылку в песке. Ну, и подобрал мимоходом. Дур-Мыс хотел бежать к стражникам, жаловаться, но я отговорил – кому нужно воровать пустую бутылку, правильно?

– Да само собой! Ей грош цена!

– Отдай бутылку, пожалуйста, – улыбнулся я. – Ты ее случайно подобрал. А для того ахилота она очень важна.

– Пустая бутылка?

– Ага. Каждому свои радости.

– Офигеть… из-за пустой бутылки такой кипеш! – Кольтелло с деланой сердитостью покачал головой. – Я ведь случайно ее увидел! Лежит и лежит себе в песке – думал, там что-то стоящее. Может, записка. Или напиток какой-нибудь. А там ничего, кроме соленой воды.

– На автомате в рюкзак забросил мусор?

– Ну да! Привычка же, – обрадовался моей подсказке Кольтелло и протянул мне обычнейшую бутылку, густо обросшую мелкими ракушками и водорослями. – Держи. Хлам это! Хотел до ближайшей помойки донести, чтобы не засорять тут…

– Конечно, – кивнул я, зажимая бутылку в руке. – Спасибо, Кольтелло. Все бы такими были: простыми, спокойными, рассудительными. А то многие тут из себя не пойми кого строят…

– Да, а че кипеш наводить? Я игрок зеленый, не ворую. Скоро в клановые рекруты Янтарных Амфибов проситься буду. Слышал?

– Достойный клан, – кивнул я, хотя понятия не имел, кто такие эти Амфибы.

– И кого попадя к себе не берут – проверяют игровую биографию. Агры, воры – мимо. Подводные паладины!

– Круто. Желаю удачи!

– Спасибо! Если что – и за тебя пару словечек замолвлю.

– Как только подрасту – задумаюсь, – улыбнулся я, и на этом наш разговор закончился.

Об игроке, который явно нарочно копался в песке у чужой бочки, зная, что там какая-то бутылка и явно рассчитывая на поживу, я задумываться не стал. Это его выбор, за кого играть – отыгрывать роль честного ягодного сборщика или же того, кто порой не может удержаться от шанса незаконной поживы, но в целом – все тот же сборщик ягод.

Доплыв до утопленной в песке бочки, я опустился рядом с горемыкой и тронул его за плечо:

– Дур-Мыс.

– Я не понимаю…

– Дур-Мыс!

Окликая пьянчугу, я внимательно осматривал бутылку.

Ничего в ней особенного – как и ожидалось. Обычная бутылка из дешевого зеленоватого стекла, горлышко чуть скошено, есть рябь на стекле там, где его не скрывают ракушки. В системном описании тоже ничего необычного. Пустая бутылка, каких миллионы в мире Вальдиры. Порыскай по дну – и отыщешь немало. Уже опуская бутылку, я замер на миг, когда мне почудилось, что внутри стекла мелькнули багровые огоньки. Мигнув, глянул вверх и улыбнулся – над нами величаво проплывал огромный синий кит, увешанный праздничными светящимися гирляндами. Правда, на них были только синие, зеленые и белые огоньки, но…

– Бутылка моя!

– Больше не теряй.

В пустую посудину вцепились жадные лапы; прижав бутылку к груди, Дур-Мыс так счастливо улыбнулся, будто я вернул ему старинную семейную реликвию.

Поздравляем!

Задание «Пропажа заветной бутылки Дур-Мыса» выполнено!

Награда: нет.

Поздравляем!

+2 доброжелательности к отношениям с Дур-Мысом, обитателем форпоста Леса Тамура!

Текущий уровень доброжелательности с Дур-Мысом: +4.

– Я… я не знаю, как отблагодарить, друг Бульк! Моя заветная бутылка…

– Хромой Вэл-Дур, – тихо сказал я, и пьянчуга замер, удивленно уставившись на меня.

– Пропавший купец? Ты уже говорил о нем.

– Для меня это очень важно, – вздохнул я. – Вэл-Дур был моим другом. Знаю, что его похитили чужеземцы.

– Ох! Кто же такое сотворил, друг Бульк?

– Возьми, – я протянул пьянчуге горсточку медных монет. – Выпей, успокой душу. А пока будешь пить хмельное пиво – прислушивайся. Если услышишь хоть что-то интересное – расскажи и мне. Хорошо? Не обязательно только про Хромого Вэл-Дура – меня интересуются любые стоящие новости и даже слухи. Про покупки и продажи, новые товары, чьи-то смерти или про новых жителей Тамура.

– С радостью! И деньги твои не нужны. Расскажу все, что услышал, при первой же встрече!

– Прими в подарок, – покачал я головой и, кивнув флегматичному Дуль-Мирлу, оттолкнулся от дна.

Небольшая задержка не страшна – мы ускоримся и нагоним график. Я плыл над самым дном, а Дуль-Мирл бежал по узкой тропе, держась за рукояти модернизированной тачки. Следующее задание надо выполнить как можно скорее – у меня целая куча дел, и без меня они не двигаются.

Давай, Бульк, покровитель пьянчуг Тамура – быстрей, быстрей!

Глава третья

– Обалдеть! – стоя на ветви, толщина которой достигала трех метров, я пораженно качал головой и никак не мог остановиться. – Обалдеть!

Все это я говорил достаточно громко, но за придурка меня никто не счел – все отнеслись с пониманием тех, кто однажды испытал то же самое.

Ветвь, на которой мы сейчас стояли вместе со столь же ошалевшим Дуль-Мирлом, шла почти вровень с дном, но при этом висела над двухсотметровой пропастью. Парадокс объяснялся просто: гигантское водорослевое дерево Ленивый Планв росло в огромной яме, которую впору назвать ударным метеоритным кратером. Толстенное основание великана уходило в пронизанную зыбкими огоньками темноту. Чем глубже – тем темнее. Тут дело не только в высоте – давление воды! Я без особых для меня последствий, в принципе, могу спуститься ниже на все эти две сотни метров, но действовать там мне будет куда тяжелее – пострадают зрение, слух, быстрота и точность движений; не стоит забывать и о переохлаждении. Для меня такие глубины пока – столь же чуждый мир, как и суша. Чтобы действовать так глубоко без последствий, требуются специальные умения. Еще можно воспользоваться специальным снаряжением, которое продавалось тут же. А все это отлично дополняли временные баффы, которые можно было получить от здоровенной статуи мускулистого ахилота с трезубцем, что высилась рядом с краем кратера и достигала пятнадцати метров в высоту, хотя по сравнению с деревом-гигантом казалась крошечной.

Эту информацию – про глубину, связанные с ней опасности и способы их преодоления – я почерпнул из двух источников. Первый и наглядный – здоровенное панно, чем-то напоминающее рекламные полотна рядом со скоростными шоссе. Второй источник – шумная девица в кольчужном лифе, которая размахивала флагом и кричала, что все, кто собираются от основания ветви вниз, а не вверх, и делают это в первый раз, пусть подходят к ней и спрашивают об опасностях. Если что – там ниже будут еще игроки клана Морской Ангел! Они все с радостью ответят на любые вопросы новичков! И они же при нужде продадут необходимое снаряжение для безопасного пребывания на глубине. За небольшую плату помощники из клана Морской Ангел помогут выполнить задания. А еще этот клан с радостью скупает определенные трофеи, которые можно добыть с Ленивого Планва – и по цене, превышающей среднюю.

Бизнес…

Здесь пахло бизнесом.

И этот запах мне нравился! Он мотивировал, он заставлял дать самому себе пинка и тоже начать что-то делать, перебирать быстрее ногами и шустрее шевелить извилинами.

Ленивый Планв отчетливо и сильно пах деньгами.

Мне стало ясно: здесь я еще побываю и здесь я заработаю.

Сам не знаю, с чего пришла такая уверенность, но она пришла и была столь же отчетлива, как и денежный запах, источаемый огромным водорослевыми деревом: я здесь заработаю!

И едва я это понял, как сразу решил, что следует слегка притормозить. Мне нужно чуть больше информации, и она нужна мне прямо сейчас. Поэтому я огляделся еще разок, выискивая место для отступления.

Мы стояли в пяти шагах от статуи, в десятке шагов от трех тесно стоящих торговых навесов, находясь как бы в преддверии. Чтобы не мешать сплошному потоку игроков, мы держались у края ветви, благоразумно пропуская тяжелые повозки, здоровенных грузовых зверей, слизняков и пауков. Пока я осматривался, Дуль-Мирл опять что-то жевал, никуда не торопясь, но не теряя любопытства во взоре.

Подходящее место я обнаружил у торговых навесов – оттуда только что отчалила солидная боевая группа, укатив свои тележки и уведя зверей. Воспользовавшись этим, я окликнул Дуль-Мирла, и мы поспешно заняли «теплое» местечко. Едва успели – на секунды опередив разочарованно взвывшую пятерку игроков с большеколесной телегой.

– Мы первые сюда двинули!

– А мы первыми успели, – миролюбиво ответил я сероволосой девушке со слишком большими выпученными глазами. – Без обид.

– Обиды есть! Нас больше! И нам нужно место, чтобы…

– Эй!

В дело вступила девица в кольчужном лифе. Игрок сто тринадцатого уровня, опирается на копье с привязанным к нему клановым флагом: Морской Ангел парит, расправив крылья.

– Они успели первыми. Никаких ссор! Вставайте рядом и закупайтесь.

– Ладно, – пискнула растерявшая злость сероволосая с ником Пушка Зам-Зам-Наррадора.

– Без обид, – повторил я. – Рад знакомству.

– Ха! – фыркнула Пушка и гордо отвернулась.

Я лишь улыбнулся ей вслед и спокойно зашагал к девушке с флагом. Ее ник удивлял никак не меньше: Третья Теорема Гёделя. Девушка вопросительно взглянула на меня, но я лишь мирно улыбнулся ей и присел на один из выступов древесной коры, которая служила здесь покрытием транспортной магистрали.

– А спрашивать не будешь ни о чем? – удивилась Теорема.

– Зачем? – хмыкнул я и указал глазами на уже спешащую к ней группку сорокауровневых игроков. – Я и так все услышу.

– Экономишь мои силы?

– И нервы, – снова улыбнулся я. – Я Бульк. Торговец, наемник, авантюрист.

– Круто представился, – признала девушка. – Меня зови Гедой.

– Геда. Рад знакомству.

– А где твой питомец?

– Пока не завел.

– Ну и зря, – припечатала Геда.

– Выбираю лучшего.

– Еще скажи, что надеешься отыскать легендарного, – рассмеялась девушка и повернулась к подбежавшим игрокам, которые тут же засыпали ее вопросами.

Они спрашивали, она быстро и четко отвечала, а я внимательно слушал, впитывая каждую крупицу инфы. Потихоньку начала вырисовываться достаточно четкая картинка.

Всех, кто надеялся подкачать умения и подняться на несколько уровней, отправляли вниз. Само собой, действовали не силком – приводили факты, поясняли, как и кого бить, сколько примерно опыта за это дадут, как должен действовать грамотный танк и чего следует бояться на глубине. Когда Геда убеждалась, что новички прониклись и готовы действовать, она начинала перечислять необходимое снаряжение.

Светящиеся ушные пробки, которые не гасят слух, но при этом защищают не только барабанные перепонки, но и всю голову, волшебным образом выравнивая давление. При этом они не занимали никаких слотов в экипировке, что было огромным плюсом. Существовал и аналог: серебряные серьги с теми же свойствами, плюс несколько дополнительных бонусов вроде повышенной ловкости и интеллекта. Серьги и беруши производились кланом Морской Ангел, и на них давалась гарантия. Комплект берушей стоит десять медных монет, а пара серег обойдется в три серебряные монеты.

Наклейки подглазные. По одной такой липучке под каждый глаз – и на следующие три часа твое зрение защищено от глубинных искажений. Одноразовые. Но дешевые. Пара наклеек обойдется в те же десять медных монет.

И, наконец, последний из необходимого трио предмет – запертый в дырчатом пузырьке призрачный слепок электрического глубоководного угря, в просторечии называемый «бзых». Этот «бзых» убирался за пазуху, где оставался следующие три часа, постоянно «бзыхая» тебя легкими разрядами призрачного электричества. Это позволяло сохранить скорость и четкость движений на прежнем уровне. Предмет одноразовый. Стоимость – пятнадцать медных монет. Если при покупке «бзыха» предоставишь пустой дырчатый пузырек, то получишь скидку в пять медных монет. При активном «бзыхе» ни в коем случае нельзя использовать такие магические целительные предметы, как лекарские кнуты ОзОжи или их же алхимические бодрящие разрядники. Последствия будут плохими!

Итого, три необходимых предмета для приключений новичков на глубинах до двухсот пятидесяти метров – беруши, наклейки и «бзых». Без них вниз соваться не надо! – конечно, если только нет специальных умений, заклинаний или аналога снаряжения.

Помимо необходимого «трио», существуют и не обязательные, но зело полезные.

Такие, как подводный парашют, например. Это устройство выглядит как стальная банка с ременной привязью. Крепится поверх рюкзака. Шнур перекидывается через плечо на грудь. В случае экстренной опасности резко тянешь за шнур, выдергивая его из стальной банки, откуда тут же выскакивает и мгновенно раздувается до приличных размеров алый шародуз. Эта рыба – неказистая, но шустрая – мигом выдернет, вытянет тебя вверх – вплоть до поверхности океана. Устройство одноразовое, стоимость кусается: семь серебряных монет. Но покупка того стоит: ниже ста метров в кратере находится аномальная зона, где не работают телепорты. Существуют кристаллы возврата, которые переносят к статуе с трезубцем, но они выбиваются из монстров крайне редко, и их цена колеблется от восьми до пятнадцати серебряных монет – это зависит от спроса и предложения, так сказать.

Парашюты предлагаются не только индивидуальные, но и групповые – куда большего размера. К ним добавляются удивительные веревки, которые при активации парашюта, подобно живым щупальцам, сами хватают всех членов боевого пати, после чего парашют утягивает попавших в передрягу бедолаг вверх, унося с опасных глубинных слоев, где большинство монстров – донные, а остальные предпочитают не покидать границы темных ледяных вод.

Кстати, о холоде – он там есть. После того как пробыл внизу больше пятнадцати минут, персонаж начинает замерзать, один за другим постепенно получая все более серьезные негативные эффекты: медлительность, замедленная регенерация здоровья и маны, мутнеющее зрение, отказывающая магия, а следом паралич и… В общем, финал будет грустный. И потому клан Морской Ангел с радостью продает крохотные бутылочки, каждая из которых стоит всего три медные монеты и дарует защиту от глубинного холода на двадцать минут. Принимать эликсир «Немирозор» рекомендуется после появления первых негативных эффектов. Всего подряд можно выпить два таких снадобья. Общего количества времени вполне хватает на выполнение всех квестов. Да почти часа хватит и на то, чтобы как следует забить рюкзаки добычей и подняться в более теплые слои.

К чему я так внимательно слушал и даже записывал, одновременно открыв игровой форум и сверяясь с информацией оттуда?

Да потому что запах звонких денежек становился все сильнее!

Я чуял этот запах! Но пока не мог понять, откуда он исходит, что заставляло меня не только слушать, но и всматриваться, внимательным взглядом скользя по окружающей меня удивительной местности, подолгу задерживая взор на проходящих, пробегающих и проплывающих мимо игроках.

Потрепанные недавними схватками боевые пати шагали неторопливо, не скрывали широченных радостных улыбок, за их плечами покачивались вместительные заплечные мешки, битком набитые добычей, у ног бежали, ползли или плыли питомцы, иногда на ремнях тащилась волокуша или катилась тачка.

Другие игроки выглядели куда менее добродушными: они зло скалились, порой ругались в голос и мрачно смотрели на возвышающуюся за моей спиной статую с трезубцем, за которой находилась ближайшая плита возрождения. Эти отряды потеряли бойцов и сами спаслись с трудом. Тут уж не до добычи, но изредка некоторые из выживших тащили за собой шипастые синие и багровые панцири.

Порой я смотрел вверх – на медленно опускающиеся живые «парашюты», которые подняли из леденящих глубин спасшихся счастливчиков, болтающих ногами и смотрящих вниз, явно выискивая самое удобное место для приземления. Часто под ними свисали забитые растениями и странными искрящимися кусками грузовые сетки.

Где тут деньги?

Почему меня аж лихорадит?

Что за искристые куски то ли смолы, то ли руды в сетках?

Короткий поиск и пара услышанных слов прояснили ситуацию. Там, в холодной глубине, из многочисленных трещин в коре водорослевого гиганта Ленивого Планва вытекают и тут же загустевают, превращаясь в кристаллы, потоки желтовато-красной смолы. В грузовых сетках и вывозили эти вот кристаллы, а они быстро оплывали, теряя грани и грозя растаять. Как показало дальнейшее наблюдение, груз смолы сбрасывался прямо во внутренний двор заиндевелой постройки слева от статуи. В этом здании располагалась алхимическая фабрика. Название – «Смолоколня Тамура». Кто бы сомневался.

Посмотрев еще выше – на вращающийся огромный водоворот, что посылал к древесному гиганту течения, треплющие его крону, я продолжил слушать и за следующие пять минут получил целый пласт сконцентрированной информации о Ленивом Планве.

Неплохо!

В моей голове не появилось подсказки. Но моя непонятная уверенность, граничащая с безумным азартом и желанием плюнуть на все дела и заняться исследованиями, никуда не делась. Более того – эта странная уверенность стала сильнее, и мне потребовалось немало моральных сил, чтобы справиться с ней.

Поняв, что еще немного – и я действительно ринусь на поиски звенящего золота, что поджидало меня где-то поблизости, я заторопился. Вернувшись к помощнику, коротко кивнул, указал на нужную нам ветвь, которая заканчивалась нисходящим – ну, или восходящим – широким пандусом-улицей, ведущим выше. Устриц тут хватало. Они повсюду. Но настоящие гиганты росли где-то в верхней трети величественной раскидистой кроны. И там была вполне мирная зона, где усердно трудились сборщики устриц, коих впору называть грузчиками. В той зоне почти ничего авантюрного, там даже нет агрессивных монстров – если не считать ночного времени, когда сюда прибывают хищные и умелые рыбы-молоты, способные крушить устричные раковины и добывать нежное мясо моллюска. Как упомянула представительница Морского Ангела, с рассветом на листьях и ветвях – лишь осколки раковин, редкие жемчужины и ощущение, что разминулся со смертью. Кстати, это не акулы-молоты. Совсем не похожи. И молот растет не на носу рыбины. Где именно – она не пояснила, потому что ее перебили и задали какой-то вопрос. И вот теперь я мучился, пытаясь представить себе рыбу с растущим из ее тела молотом. Но получалось плоховато…

Быстро поднявшись и благоразумно держась правой стороны, чтобы нас не смел противоходный левый поток, мы вскарабкались по изогнутому стволу-улице, что доставил нас еще выше. Здесь всех встречал звук воющего ветра (вернее, воды), исходящий от злобных порывистых течений, швыряющих в лица ошметки водорослей, песок и различные мелкие несуразности вроде крохотных песочных часов, странных прозрачных розовых червей, перевязанных бантиками, изредка – медных монеток, а порой прилетал ржавый наконечник стрелы, кинжал или обломок меча. Прикрываясь щитами, дружно толкая тачку, мы поднялись еще на один «этаж», после чего очутились на движущемся как лифт листе, который благополучно доставил нас к Устричной Ветволистной Благодати, как именовалась эта подзона в подзоне Планва в зоне Леса Тамура, области Тамура. Сейчас ум за разум зайдет, и я рехнусь. Стану бесноватым ахилотом…

– Господин.

– Вижу-вижу, – закивал я, потрясенно глядя на устрицу, которая вполне могла поспорить по размеру с тюленем. И клыки имелись – торчали из нижней створки, отчего устрица казалась окаменелым жирным кабаном. Как я уже знал, клыки – просто украшение; вернее, предмет пассивного устрашения, как кто-то из игроков предположил на игровом форуме. Не ешьте меня, рыбы-молоты, а то проткну-у-у!

Не выдержав, я обратился к пробегающей мимо коротковолосой девушке с молотком в одной руке и с топором в другой:

– Простите… а где у рыбы молот?

Ничуть не удивившись, девушка Руба-Тюк, даже не замедлив шага, ответила:

– В нижней пасти спрятан.

– Как я и думал, – кивнул я – Да… вот прямо так и думал…

– Врешь.

– Вру, – признался я. – От неожиданности просто.

– Они тебя сожрут! Не вздумай тут ночью торчать!

– Спасибо, о воительница.

– Удачи!

Улыбнувшись, девушка прыгнула вниз, и нисходящее течение тут же унесло ее куда-то в сторону, отправив по направлению к лежащему внизу угрюмому лесу. Ненадолго замерев, я всмотрелся в Лес Тамура, освежая в голове запомненное. Карта ДДФ не шла у меня из головы. Как и Полундра Ра, что обживалась сейчас в Яслях, которые ей не покинуть, пока я не добуду информацию, с помощью коей она отыщет в колыбельной Приглубья заветный мятый лист крепкой водорослевой бумаги.

– Начинаем! – распорядился я, закидывая щит за спину. – Хватаем самых жирных, Дуль-Мирл! Самых жирных!

– А когда дыхунов будить?

Посмотрев на привязанные к тачке кожаные бурдюки и две прозрачные банки с лиловатой мутной жидкостью, скрывающей дрыхнущих дыхунов, я задумчиво произнес:

– Торопиться не будем. Пока тележка не затрещит – ждем.

– Мудро.

– И бойся летающего мусора, – уже присев, предупредил я и покосился на воткнувшийся в кору обломанный арбалетный болт. – Мир хочет прибить нас.

– Не мир, господин, – поправил меня помощник. – Сухопутники все клятые! Тонут и тонут, тонут и тонут, окаянные! Еще мой прадед всегда на них ругался. Как ни потопнут – столько хлама на головы наши падает…

– Ну да, – хмыкнул я. – Могли бы и аккуратней тонуть, да?

– Вот я и говорю!

– Устрицы, – напомнил я. – Устрицы!

* * *

Поздравляем!

Задание «Сбор устриц!» выполнено!

Награда: тридцать серебряных монет.

Дополнительная награда: крепкий стальной топор.

– Устрицы действительно первоклассные, – повторил трактирщик, глядя, как его крепкие помощники споро утаскивают живую добычу на кухню. – Ты сдержал свое слово, Бульк. И сделал дело.

– Дело делал не я один, – широко улыбнулся я и указал ладонью на смущенно переминающегося Дуль-Мирла.  – Мой верный помощник выполнил самую тяжелую работу.

– И ты не забываешь о скромности, – одобрительно кивнул хозяин заведения. – Что ж! От «Клинка Тамура» небольшой подарок – четыре кружки свежайшего саргассова пива. Пивал хоть раз такое?

– Пока пробовать не доводилось.

– А ты испробуй, Бульк. Сразу скажу: пиво, сваренное подводными пивоварами, получше сухопутного будет! Потому как наше – родное! Всеми жабрами ощущается крепкий настой, а живот бурлит от избытка доброго газа – и плавать легче!

– Благодарю, – склонил я голову, сгребая со стойки монеты, а затем и стальной одноручный топор с длинным шипом на обухе.

Не забыв прихватить пиво, мы покинули ставший столь гостеприимным трактир и, не став уходить далеко, присели на первой встреченной лавочке, поставив между нами звякнувшие кружки. Их мы обещали вернуть. Пить в трактире не хотелось – сумрачно там, и личности, в плащи закутанные, по углам сидят, светящимися глазами зыркая. А тут, снаружи – яркий солнечный подводный день, разноцветные рыбешки чертят на водном небосводе причудливые фигуры… хорошо! Дышится полной грудью, а прохладное пиво едва слышно шипит под плотно прилегающей крышкой.

– За твое здоровье, господин Бульк, – улыбнулся помощник.

– За твое здоровье, – кивнул я и, звякнув кружками, мы надолго затихли, сидя на лавке, делая мелкие глотки и наслаждаясь прекрасными видами.

Только где-то минут через двадцать я с трудом заставил себя вернуться к делам. Первым делом вручил Дуль-Мирлу десять серебряных монет, велев половину доставить Дре-Скину, остаток же потратить на что угодно. Не дав обрадованному помощнику долго рассыпаться в благодарностях, отвел его на рынок, где после ожесточенных торгов скупил уйму дешевейших рваных шкур оборотневых лягушек. Следующие торги принесли товар подороже и покачественней. Сгрузив все в тележку, я кивнул Дуль-Мирлу и вскоре уже смотрел ему вслед – помощник направился в Приглубье, где его с нетерпением ждал кожевенник.

Еще одно дело сделано. Еще один кирпичик положен в фундамент моей…

Стоп.

Куда это меня понесло с такими мыслями?

Замерев, я задумчиво потер подбородок ладонью.

Кирпичик в фундамент моей будущей финансовой империи…

Вот что я подумал. Не слишком ли я замахнулся? Звучит громко, но одно дело иметь, к примеру, небольшое прибыльное дело, что вполне реально…

Нет уж!

Раз империя – значит, империя!

Рассмеявшись, я проверил содержимое инвентаря и понял, что самое время навестить сначала ближайший торговый навес, а затем отправиться в гостиницу…

Продав скопившуюся мелочь суровому и немногословному «местному» продавцу за горсть меди, я за пару минут оказался в трактире, вернул кружки и поднялся наверх. Выгрузив всю наличность по денежным ящикам, вписал все свои траты и прибыли в ведомости. Глянув на часы, понял, что мне пора хотя бы ненадолго вернуться в реальность. Но хотя бы полчаса надо потратить на развитие.

Так я и поступил. Пять минут ушло на разглядывание бонусных предметов за выполнение заданий трактирщика и прикидывание, какие геммы сюда подойдут лучше всего, еще пятнадцать минут я потратил на вырезание собственно гемм, впопыхах испортив несколько пластинок, но продвинув ремесло еще на десяток процентов вверх. И двадцать минут ушло на чтение длиннющей статьи в рваном журнале. Статья называлась «Тонкости подводной меновой торговли», и речь в ней шла о том, чего я вообще не понимал! Бартер, репутация, трудности и опасности транспортировки; чем важна свежесть продукта и как избежать порчи; почему радужные раковины каких-то лохров следует считать полновесной валютой, а вот серые резные камни вымирающего народца амфибий быхлогов за деньги ни в коем случае считать нельзя, но при этом брать их куда выгодней – они являются коллекционными предметами искусства. Закончив статью, вслух поблагодарил ее автора – игрока Замудренный Нудяга, члена подводного торгового клана Наглые Авоськи.

Убрав журнал на полку, оглядел ЛК, выгреб весь скопившийся в углах мусор, содрал ползущую по стене желтую плесень и сорвал с потолка свисающую зеленую водоросль. Усевшись, проверил раздел сообщений и обнаружил аж семь новых – и все от незнакомцев. Проверив их, ответил на каждое – все они были запросами на проводку по Мелководью, и я вежливо сообщил, что уже перерос эту локацию и в ближайшее время вряд ли там появлюсь, но спасибо, что выбрали именно меня. Само собой, я не забыл добавить, что сейчас обретаюсь в локации Лес Тамура и в ближайшем будущем буду рад оказать им услуги надежного танка. Чуть подумав, я выбрал несколько старых адресатов и отправил им столь же вежливые послания, поведав, где сейчас нахожусь. Вдруг кто-то из них тоже здесь, и им понадобится знакомый проверенный игрок-танк…

Закончив с важной рутиной, написал короткий список дел и оставил на столе, а копию сфотографировал и отправил самому себе, чтобы вывести на экран ноута:

РЕАЛ

Работы по дому, работы во дворе.

Убраться! Не зарастать грязью! Покормить кота, кошку и птиц.

Приготовить обед и сразу ужин.

ПРОВЕРИТЬ УЛИЦУ – НЕТ ЛИ СТРАННОГО ТИПА СО СВЕРТКОМ!

Спорт! Много! Жирею и слабею в реале!

Составить список и сходить в магазин – хочу жареного мяса!

Проверить телефон и почту – всем вежливо ответить. Дать понять, что на ближайшие годы я со всеми развлечениями завязал накрепко!

БОЙСЯ СОСЕДЕЙ – ОНИ ХОТЯТ ЗАХАПАТЬ НАШУ ЗЕМЛЮ!

ПОЗВОНИ СЕСТРЕ! ПОЗВОНИ ТОМУ ГАДУ! НЕМЕДЛЕННО! Не давай слабину себе. Не давай передышки ему!

Зазвать сеструху в гости – угостить мясом и пивом.

Раздать часть долгов!

ВИРТУАЛ:

Мониторить в мессенджере сообщения от Полундры. Помочь, чем смогу. Ободрить, если надо.

Мониторить вообще все сообщения и сразу отвечать – не накапливать не отвеченное, не растить злобу ожидающих ответа!

После возвращения – вставить геммы и продать дубинку и топор за реал. Торгуйся, черт тебя побери! Торгуйся! Даже если не получится продать дороже – получу опыт!

Если не буду нанят как танк – пробежаться самому по Лесу Тамура. Прокачать умения и магию.

Выполнить еще одно поручение трактирщика.

Поговорить с Дур-Мысом – странным пьяницей. Угостить его пивом.

Никому из «местных» не грубить! Не обращать на игроков особого внимания.

Включиться в несколько ниочемных бесед в парках или на скамейках рядом с рынком.

Поработать над ремеслом!

Под вечер, если получится, навестить кожевенника Дре-Скина и проверить его достижения.

Почитать! Купить еще немного старых дешевых книг и журналов.

ПОЛУНДРА НЕ БУДЕТ ДОЛГО СИДЕТЬ В ЯСЛЯХ! Мне надо быстрее продвигаться в деле поиска предыдущей карты ДДФ!

– У-у-уф, – протянул я, с улыбкой прочитав все написанное. – Обалдеть… и ведь мне это в кайф. Ладно… пора подышать воздухом, а не водой.

Выход.

Вспышка.

До скорой встречи, добрая Вальдира.

* * *

«Хозяин зол, трезв и бдителен!»

Глянув на крепко привинченную табличку с бодрящей надписью и четким посылом, я обшарил улицу цепким взглядом, оглядел забор, бросил взгляд на калитку соседей и беззвучно, подобно отступающей мурене, втянулся обратно во двор.

Уже совсем другим взглядом я посмотрел на мирно наслаждающихся едой кошек, на копошащихся в кормушке птиц и, постучав заложенным за щеку фруктовым камнем, который некогда был долькой сухого яблока, направился к сараю. Получившее неплохую нагрузку на турнике тело блаженно ныло, растянутый позвоночник, наоборот, затих – самое время поработать.

В прошлый раз я содрал и убрал всю подгнившую дощатую обшивку. Отыскав под крышей небольшой запас высохших до звона досок, прибереженных отцом, я взялся за дело, аккуратно восстанавливая обшивку сарая. Во время работы приходилось бороться с самим собой – то и дело хотелось прерваться, поваляться, может, просто побродить или даже поспать. Ну да – что угодно, лишь бы не работать. Нет уж, ахилот. Ты рыба работящая, так что трудись.

Передышку я сделал только через час и, включив мобильный, тут же набрал номер сестры.

– Ау?

– Как дела в работе и личной жизни? – улыбнулся я в трубку.

– Богги! Только подумала о тебе – а ты уже звонишь.

– Голос звучит устало. Вымоталась?

– Есть немного.

– Приезжай. Куплю мяса, замариную. Вечером пожарю на решетке.

– Да я бы с радостью. Но срочный заказ.

– Плевать, – решительно заявил я. – Твое здоровье дороже. Сегодня жду.

– Богги…

– Прихватишь ноут с собой – доделаешь. Ты же фрилансер, тебе по фигу, откуда работать – были бы ноут и доступ к сети.

– Ну…

– Ну?

– Куплю разливного кваса.

– Вкусно! – согласился я. – Бери литров шесть. Если возьмешь себе пива – меня это не напугает. Я сам – только кваску.

– Жаренное на мангале мясо, нарезанные овощи, бокал пива… ладно… уговорил. Еду!

– Жду, – рассмеялся я.

Дав отбой, выждал несколько секунд и тут же набрал второй номер. Хоть я и говорил сам себе, что в следующий раз звонить не стану, сейчас не считается – это упреждающий удар. Первый мой звонок проигнорировали. Я набрал снова. Едва на том конце ответили, я заговорил, и на этот раз мой голос был совсем другим:

– Как ты, гнида?

– Богуслав… – голос Федора лучился доброжелательностью. – Как дела?

– Ты где сейчас? – с зевком равнодушно поинтересовался я.

– Э… да я ведь ничего!

И едва я услышал его ответ, как сразу понял: этот гнида опять что-то сделал. Что-то мелкое, но сделал.

– Где ты сейчас находишься, Федор? Я подъеду. Поговорить надо.

– Слушай… ну…

– Где ты?!

– Да я случайно лайкнул! Говорю же: лента ползет, я машинально лайкаю. Вот и ее фото попалось. Да она там в парке! Ничего романтичного, просто прогулка, елки, белки, кушающие с ее руки. Милота же! Почему нет?!

Наташа, мы всё уронили! читать онлайн бесплатно Эльвира Осетина

Пролог

«Ладно, красавчик, будет так как ты захочешь, главное, чтобы ты начал хоть чуть-чуть доверять мне, и не считать меня врагом», – мысленно сказала я себе, а вслух произнесла:

– Я согласна.

Надменное выражение ни лице Черного изменилось и стало подозрительным. Он прищурился, и спросил:

– Уверена?

– Да, – кивнула я, хотя на самом деле, совершенно ни в чем не была уверенной.

– Хорошо, – его губы изогнулись в ухмылке, которая мне совсем не понравилась. – Тогда первый приказ – на колени!

Я даже рот приоткрыла от удивления. Вот нифига себе заявочки.

– Совсем охренел? – взбеленилась я, и даже руки в боки уперла от злости.

– Ну вот, – хмыкнул он, явно довольный произведенным на меня эффектом, – что и требовалось доказать. Ни одна ведьма никогда в жизни, не при каких обстоятельствах не унизится перед своим фамильяром.

Он уже развернулся и собрался уйти, а я поняла, что если сейчас ему не объясню в чем он не прав, то мы уже не скоро сможем нормально общаться.

– Подожди! – крикнула я, и с размаху бухнулась перед ним на колени, явно повредив коленные чашечки, но стараясь не думать о последствиях.

Сейчас я должна его остановить.

Черный повернулся и его глаза увеличились ровно в два раза. Именно в два. Потому что этот кот мог еще и не то творить со своим телом. Мужчина в шоке уставился на меня. И из надменного и неприступного мачо, резко превратился в растерянного молодого парня.

– Ты…, – открыл он рот и выдавил один звук, а затем следующий, но с большим трудом: – З-зачем?

– Неужели ты не понимаешь? – спросила я, чувствуя, что еще немного и заору от злости на этого тугодума.

– Нет? – он недоуменно покачал головой, при этом продолжая так и стоять в полуобороте, явно не зная, что ему делать в этом случае.

– Ты мой, а я твоя. Мы теперь вместе, понимаешь? – сказала я, стараясь не перейти на маты. И с отчаяньем спросила: – Ну как мне еще тебе это доказать?

– То, что я твой, и так ясно. Я – твой фамильяр. – нахмурился мужчина. – А ты-то с каких моя?

– Может, потому что хочу быть твоей? – немного подалась я вперед, заглядывая ему в глаза.

Честно, мне надоело стоять на коленях, во-первых, больно, во-вторых, не особо удобно, но я понимала, что надо закончить этот разговор, я должна достучаться до него, заставить его понять, что я не такая, как другие ведьмы. Что я, черт возьми, не собираюсь становиться такой, как они! И не хочу превращаться в рабовладелицу! И никогда ей не стану!

– Какой второй приказ? – со злостью спросила я Черного, который так и не отмерз.

Его взгляд, кое-как сфокусировался на моем лице, кажется, он не мог понять, что я от него требую. Видимо своим поступком, я порвала всего его шаблоны. И сейчас мужчина находился в прострации. Блин… надеюсь его тонкая психика не слишком сильно пострадала, и он начнет хоть немного соображать?

– Черный? – подтолкнула я его мыслительный процесс.  – Мы договорились на три приказа. Первый я выполнила, какой будет второй?

– Оп-па, – услышала я голос Рыжика.

Он стоял в дверях, и смотрел на меня, не менее ошарашено, чем Черный, который даже не пошевелился, и все еще находился в полнейшем ступоре и растерянности.

– Наташ, у тебя все хорошо? – осторожно спросил мужчина, медленно подходя к нам.

– Нормально Рыж, – тихо ответила я. – Просто хочу объяснить твоему брату, что я вам не враг.

– Ну, – хмыкнул мужчина, – этому дебилу сложно что-то объяснить, он у нас в семье всегда тугодумом был. А еще бараном упертым. А ты хорош, коленки протирать, вставая давай.

Рыжик подошел ко мне, и взяв за подмышки вздернул вверх, и прижав к себе, недовольно пробормотал:

– Не хватало еще ведьме на коленях стоять перед фамильяром, увидит кто, потом поясняй, что ты у нас блаженная.

Я улыбнулась, чувствуя, как вся злость сходит на нет. Не знаю, как так у Рыжа получается, но он постоянно умудряется заставить меня улыбаться. Даже если при этом завуалированно оскорбляет.

– Я не блаженная, – тихо сказала я, подняв голову и пытаясь заглянуть ему в глаза, хотя увидела, только подбородок, потому что Рыжик крепко прижал меня к своей мускулистой груди. – Я нормальная.

– Да-да, конечно, – ответил он, и повел из комнаты, продолжая недовольно бурчать: – Еще раз увижу, что на коленях перед этим идиотом стоишь, получишь по аппетитной попке.

Я посмотрела на Черного, а он так и стоял на одном месте опустив голову и не двигался, явно пытаясь переварить только что увиденное и услышанное.

Не знаю, удалось ли мне до него достучаться… но очень надеюсь, что да. Иначе, я уже просто не представляю, что мне делать, и как ему объяснить, как сильно я хочу, чтобы он был рядом с нами.

1 глава

Я возвращалась с работы, конечно же с сумками, сегодня должен был Сашка в гости прийти, а у меня шаром покати, и подходя к двери, еле успела заметить какое-то очень темное пятно у себя на пороге. Света, как обычно в подъезде не было. Его у нас отродясь там, собственно, не было, поэтому я и не сразу поняла, что это такое.

Присмотревшись, увидела, что это кот. Большой, черный и очень пушистый.

Кажется, он спал, но нагнувшись и осторожно потрогав его пальцем по носу, я поняла, что тот жутко горячий, а кот даже не реагирует, лишь ушами слабо шевелит. Настолько ослаб?

Конечно же, моё сердце не выдержало.

Такая шикарная киса похожая на мейнкуна, пришла ко мне за помощью, да разве ж я могла отказать? Сгрудив на пол сумки, я сразу же вызвала такси. Осторожно подняла довольно увесистого кота на руки (килограмм пятнадцать, не меньше), открыла дверь занесла его, вытащила из шкафа плед, укутала несчастного, затем затащила сумки, и вновь взяв его на руки, пошла на улицу, ждать такси.

Время было уже больше семи вечера, пробки почти рассосались, поэтому машина подъехала быстро. До ветеренарки мы добрались за пять минут, благо она у нас была круглосуточной и приняли меня буквально сразу же. Сыграло роль еще то, что котейка был в очень плохом состоянии.

У меня забрали черного красавца, и отправили оплачивать услуги.

Мда, цены в клинике очень больно кусались, но пришлось платить. Как говорится, раз начала, значит доделывай. Мы в ответе за тех, кого приручили ну и прочие пословицы, и поговорки…

Меня позвали в кабинет врача, и тот рассказал мне, что кот серьезно ранен, скорее всего его подрали собаки и раны уже загноились, причем судя по характеру ран, было это дня два назад. Нужна срочная операция.

Мне назвали сумму, и я, вздохнув, опять пошла платить.

Операция длилась минут тридцать. Пришлось еще оплатить два дня послеоперационного ухода за котярой.

За всеми проблемами с котом я совсем забыла про Сашку, который позвонил мне в десять вечера, когда я уже вышла на улицу в ожидании такси.

– Наташа, ты где? Я стою у тебя под дверью уже минут десять, трезвоню, а ты почему не пускаешь меня? – зло спросил он в трубку.

– Ой прости Саш, – виновато пробормотала я в трубку. – Я тут… ты не поверишь…

– Ты не дома, что ли? – еще сильнее разъярился он, не дав мне договорить.

– Да, мне пришлось уехать…

– Я вроде бы предупреждал, что приеду, что за дела? – опять прервал меня мужчина, а в его голосе я четко расслышала самую настоящую ярость. – Или ты себе кого-то уже завела?

– Да что ты говоришь такое? – удивленно спросила я, не ожидая такой сильной агрессии от любовника.

Всегда такой спокойный был, а тут, прямо дьявол вселился…

– Знаешь, что Наташ, – процедил он в трубку. – Я не мальчик на побегушках, чтобы бегать за тобой. Могла бы предупредить, хотя бы, что тебя дома не будет.

– Саша, да я…

– В общем, я поехал, в следующий раз как-нибудь встретимся, – отрезал он, и отключился.

Я какое-то время, словно, оглушенная смотрела на собственный телефон, не веря в то, что случилось, и даже уже хотела перезвонить, чтобы объясниться, но резко себя прервала.

Почему-то стало ужасно обидно, что он так себя повел. Даже не дал толком рассказать, что случилось и вообще… за три года нашего с ним знакомства он впервые себя так вел. Обычно такой весь обходительный, спокойный, уютный, всё понимающий, а вот – на тебе! Приехали.

Устало вздохнув, я заметила приближающееся такси, и помахав мужчине, пошла к нему навстречу.

Дойдя до собственной двери, я вставила ключ, опустив голову вниз, и не поверила своим глазам.

Это был еще один кот? Да ладно! Серьезно?

На этот раз он был рыжий. И тоже похож на мейнкуна. Такой же здоровенный, пушистый, и тоже больной…

Мда, вот это совпадение.

Открыв дверь, я подняла кота на руки и внесла его в квартиру. А дальше действовала по старой схеме.

В больнице пришлось опять платить. Потому что у этого кота тоже были серьезные рваные раны, которые уже загноились.

– Откуда они у вас? – поинтересовался врач, когда я занесла ему рыжего в кабинет.

– Вы не поверите, – устало улыбнулась я. – Под дверью нашла, сначала одного, затем вот этого.

– Хм, – хмыкнул врач, и принялся осматривать рыжика.

– Скажите, а у них есть какой-нибудь чип, чтобы определить хозяина? Коты-то вроде ухоженные и явно породистые? – спросила я хирурга, когда второму красавцу уже сделали операцию.

– Я чип не нашел, – пожал он плечами. – Ни у одного, ни у другого.

– Странно, они же вроде породистые…

– Нет, – покачал головой хирург. – Это не чистокровные мейнкуны. Смески. Но я согласен, коты не уличные. Чистые, ухоженные. И я не могу понять, кто второй родитель. Первый, точно мейнкун, а второй… судя по клыкам и ушам, какой-то дикий кот. Мейнкуны такими большими не бывают. Вес этих по тридцать килограмм, а рост в холке – почти тридцать сантиметров.

Я присвистнула.

Ничего себе, это как я подняла-то, вообще их на руки? Как у меня сил хватило? И мне они настолько большими не показались.

– Сейчас модно разводить подобных животных, – подала голос медсестра, – скрещивают домашних котов с диким, типа рысями, сервалами или оцелотами. Они в цене сразу возрастают в разы. Чистокровный сервал – говорят под миллион стоит. А такой смесок может тысяч на триста потянуть. И характер почти, как у домашнего кота, а выглядит, как дикий.

– Вот это да, – выдохнула я.  – Так дорого?

– Ну да, такие кошки всегда в цене были.

– И что же мне делать? – растеряно спросила я, не зная как поступить.

– Вполне возможно, что хозяева живут с вами в одном подъезде или доме, – подсказала мне девушка из регистратуры. – Развешайте объявления. Сомневаюсь, что таких дорогих кошек кто-то просто так выкинет на улицу. Мы вам все справки выдадим. Можете потребовать, чтобы вам деньги вернули за лечение.

– Спасибо, – выдохнула я с благодарностью девушке, – это хороший план. А то голова после рабочего дня ни черта не варит.

– Да, у меня тоже так бывает, – она махнула рукой и занялась своими делами.

К двери подходила насторожено. Вдруг еще одного кота найду? Денег-то уже мало осталось. Но, все обошлось. Котов больше не было.

Убрала продукты в холодильник, поужинала чаем с бутербродами и решила почитать очередной детектив.

Загоняться по поводу поступка Сашки не хотелось. Как и звонить ему с извинениями. Я и так-то с ним общалась чисто ради секса, для здоровья (как говорит моя подруга Аня), но секс в последнее время стал – так себе, на троечку с минусом. Может и к лучшему, что сам отстал. Я в свои сорок с хвостиком, уже не особо-то и секса хотела, не говоря уж о чем-то более глобальном – типа совместного проживания. Потому и встречалась с таким, как Сашка. С ним, я бы точно не стала заводить каких-то серьезных отношений. Думаю, что и не с кем вообще не хотела бы серьезных отношений. Хватит, замужем побывала, мне там, категорически не понравилось, поэтому сейчас наслаждаюсь одиночеством и свободой.

Вполне возможно, климакс не за горами. Шучу… все не настолько плохо.

Завалилась в постель, вытащила книгу из сумки, открыла и начала читать:

«Натали была очень молодой и не инициированной ведьмой».

Ведьма? Мистический детектив, что ли?

Ну… тоже ничего.

И имя, прямо, как у меня. Правда с возрастом нестыковочка, да и на ведьму я не тяну. Блондинка с рождения, худая, ни попы, ни груди толком нет. А они вроде бы все рыжие и фигуристые. Ладно, читаем дальше.

«Идя домой с работы, она даже не представляла, что её ожидает. Поднявшись по ступенькам в кромешной темноте, она заметила лежащего под дверью раненого мужчину. На нем не было живого места…. Но по дорогой одежде и мускулистому телу, а также по тонким чертам лица, Натали поняла, что перед ней – аристократ»

Я рассмеялась. Вот это совпадение. У меня на пороге тоже почти аристократ нашелся, даже целых два. Правда загадка, как она в кромешной темноте успела столько деталей рассмотреть?

«Натали почувствовала, как её тянет к этому мужчине. Внутри всё всколыхнулось, а низ живота пронзило возбуждением»

Чего? Какое возбуждение, какая тяга? Она того, что ли? Он же раненый! Без сознания валяется у неё на пороге.

Я закрыла книгу и посмотрела на обложку. Название гласило «Мой страстный гость» автор – Татьяна Флавная. На обложке была рыжая фигуристая красотка, в сексуальной одежде, и мускулистый мужик с голым торсом, взирающий со страстью на женщину.

Мдя… Слона-то я и не приметила…

Перевернув книгу, я прочитала аннотацию:

«Натали жила в одиночестве и давно мечтала о замужестве. Но в личной жизни ей постоянно не везло. И вот на её пороге появился таинственный незнакомец. Он был ранен. Натали сразу почувствовала к нему непреодолимую тягу.

Что же было дальше?

Читайте в мистическом любовном романе Татьяны Флавной «Мой страстный гость»!

Я чертыхнулась.

Вот чего-чего, а любовные романы, терпеть не могу. Не знаю, почему, но все эти сказки всегда вызывали у меня, как минимум улыбку, а как максимум истеричный смех.

Мне уже сорок. С хвостиком. И в сказки о любви я и в детстве-то не верила, а сейчас и подавно верить не собираюсь.

Вот что значит, купила книгу, не глядя.

Вчера старушка возле нашего офиса стояла, продавала старые книги бумажные. Я вообще-то бумагу уже давно не читаю, все с телефона в основном, через читалки, а тут, просто жаль женщину стало. Спросила у неё детектив, она мне вот эту книгу и сунула. А я, не став даже обложку смотреть, быстро убрала в сумочку, расплатилась и рванула на автобус. Они у нас по расписанию ходят, для сотрудников – бесплатные. Если пропустишь, придется ехать за свой счет.

Печально вздохнув, закинула книгу обратно в сумку. Аньке отдам, она обожает подобные истории. Даже как-то с замом поссорилась, потому что тот ей замечание сделал, чтобы она в рабочее время не читала.

Пришлось засыпать без книжки.

Как назло, Сашка лез в голову. Нет, всё же я умудрилась к нему привыкнуть, раз так сильно обиделась и пережевать начала, что он со мной так несправедливо поступил. Мог бы хоть выслушать и подождать? Сейчас бы занимались, чем-нибудь интересным. Хотя бы на троечку…

Подумала «смс-ку» даже ему отправить, но не стала.

Чувство собственного достоинства терять не хотелось. Да и правда, может и к лучшему. Пусть идет своей дорогой. Видно же, что он тоже со мной так… лишь бы кто-то был.

С этими мыслями я кое-как смогла, наконец-то уснуть.

На следующий день, проснувшись пораньше, напечатала объявления о найденных котах, и размножила их на принтере. На всякий случай приписала, что на котов в ветклинике потрачена приличная сумма, и я жду, что мне её возместят, все справки, и свидетели имеются. Это, чтобы всякие спамеры не названивали.

Развесила объявления по всем подъездам и своего и ближайших домов, и поехала на работу, размышляя о том, кто это в моем районе мог потратиться на таких дорогих кис.

На ум приходил какой-нибудь тайный миллионер, скрывающийся от налогов в нашем захолустье.

Наши дома были очень старыми, барачного типа. Нам еще повезло, что санузлы имелись. А не как в некоторых – все удобства на улице. Мэрия уже лет десять грозится их все снести, и построить очередной «модный» муравейник. А нас всех расселить по таким же муравейникам. Но что-то как-то до дела так и не доходит.

2 глава

На работе первым делом, я вытащила книгу и плюхнула её Аньке на рабочий стол.

– Это чего это? – спросила подруга, не отрываясь от экрана своего телефона. – Что за раритет?

– Тебе, подарок, – хмыкнула я, садясь за своё рабочее место.

Аня, наконец-то положила на стол свой гаджет и заинтересованно взяла книгу в руки. Повертела её, почитала аннотацию, пробежалась глазами по первой страничке, потом заглянула в середину, конец и расплывшись в улыбке, издала вердикт:

– Годнота, беру! Спасибо, уважила подруга.

– Да не за что, – пожала я плечами, не подавая виду, что радуюсь эмоциям Ани, и чувствую прилив бодрости от этого.

– Жаль только, что бумажная, на работе не почитаешь, – она скуксилась, и переложила книгу подальше за компьютер, и тихо, чтобы никто кроме меня не услышал, пробормотала: – Надо убрать её подальше, а то этот хвостатый опять пилить меня начнет.

Хвостатым она называла зама нашего директора, потому что волосы у него были длинными по плечи, и он убирал их в маленьких хвостик на затылке.

Дальше день покатился своим чередом. Договора, счета, звонки клиентам и прочая нуднотень, которой я занималась уже больше пятнадцати лет.

К вечеру ожил мой телефон.

– Здравствуйте, это из ветклиники, – поздоровалась со мной девушка, знакомым голосом.

Я подавила разочарования, всё же теплилась надежда, что Сашка позвонит, а это оказался не он.

– Здравствуйте, – нахмурилась я. – Что-то случилось?

Вроде бы котов не сегодня забирать, а завтра, чего это они так рано позвонили?

– Случилось, – недовольно буркнула она.  – Пришли в себя ваши коты, скоро всё нам тут разнесут. Скандал учинили, так что забирайте их.

– Скандал? – переспросила я.

– Ага, орут, будто над ними тут насильничают, клетки железные прогрызть пытаются, посетителей пугают, – ответила девушка. – И переноску большую для собак для черного возьмите, он тут больше всех скандалит, рыжий вроде по спокойнее, ему шлейки одной будет достаточно. Антибиотик у нас купите.

– Ладно, приеду через час примерно, – вздохнула я, понимая, что опять придется прилично потратиться, хорошо, что я имею привычку откладывать деньги на черный день, а то по миру бы меня эти котики пустили.

– Это кто это? – заинтересовалась сразу же подруга, мы как раз выходили из офиса.

– Это долгая история, – махнула я рукой. – Ты езжай без меня, я в маркет забегу.

Аня тут же сделала недовольную мордашку и наставила свой палец на меня, будто это пистолет.

– Завтра жду! – с прищуром добавила она, и поплелась за коллегами к служебному автобусу.

Распрощавшись с остальными коллегами, выходящими из офиса, я пошла в супермаркет, что в ста шагах находился рядом с моей работой.

Там как раз был неплохой зоомагазин.

Кроме переноски и двух шлеек, пришлось купить два больших лотка, по совету консультанта, потому что, оказывается, коты могут не захотеть ходить в один и тот же лоток. На целый кошачий комплекс я тратиться отказалась. Все же коты у меня временно. Консервы, сухой корм, наполнитель для туалета, резиновые мячики….

Боже… я разорюсь с этими котиками.

Перед клиникой решила заехать домой, чтобы оставить покупки, и не таскаться с ними. Взяла, только переноску с двумя шлейками.

Переноска была очень громоздкой и дорогой. Но консультант в магазине меня успокоил, что такую штуку можно будет легко продать по объявлению.

Не представляла, как я с ней таскаться буду.

Таксист явно не горел желанием мне помогать, да и просить я его не стала.

В ветклинике я готовилась, как минимум увидеть двух разъяренных диких хищников, пытающихся всех сожрать на своём пути. Но меня ждала совершенно иная картина. Я бы даже сказала – пасторальная.

Когда медсестра привела меня в кабинет, где держали животных после операции, то сама удивилась.

– Они же буквально минут пять назад орали оба не переставая, – сказала она, с удивлением рассматривая спокойных котеек, вылизывающих шерсть.

Черный спокойно перешел в переноску, а рыжий безропотно позволил надеть на себя шлейку.

Хотела даже попробовать на черного надеть шлейку, но он так выразительно оскалился и зашипел, что я передумала и решила – пусть в переноске сидит.

– Этот вообще зверюга, – недобро посмотрела медсестра на черного. – Пойдемте расскажу, как ухаживать за швами, – сказал мне она.

– По идее надо бы им обоим воротники защитные купить, – добавила девушка в конце своего длинного рассказа. – Но они уже порвали те, за которые вы заплатили, так что смысла не вижу. Опять порвут.

После подробного инструктажа, медсестра опять удивилась, как они спокойно себя ведут при мне, и забрав все документы, справки и лекарства (за которые пришлось опять заплатить), я поехала домой.

Благо переноска была с колесиками, вручную я бы этих коней точно не смогла утащить. У меня создалось ощущение, что они прилично подросли со вчерашнего дня. Взять на руки рыжего не получилось, он был слишком тяжелым и большим. Поэтому посадила его сверху на переноску и повезла к машине.

Оба кота вели себя прилежно.

Рыжий заинтересованно смотрел по сторонам, черный вообще, кажется, спать лег. Я заглянула ему в переноску и заметила, что он лежит с закрытыми глазами, и только ушами слегка шевелит.

До дома домчались без приключений.

До своего этажа (я на третьем живу), пришлось попотеть, прежде чем затащить переноску, хорошо, что рыжий своими ногами топал.

Затащив переноску домой, я дождалась, пока рыжий зайдет следом и наконец-то закрыла дверь. Было заметно, что кот сильно устал – шел он неуверенно и его сильно штормило. Видимо, сказывались вчерашние раны и операция.

– Ну что парни, добро пожаловать, – сказала я, как можно дружелюбнее, и на всякий случай добавила: – ведите себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях.

Раны у обоих котов были в основном на животах, поэтому сверху заметно ничего не было. А вот животы, как сказала мне медсестра, побриты и кое-где зашиты.

Рыжик сразу же лег у порога и задышал, как паровоз, высунув язык и открыв пасть. Было необычно наблюдать такое поведение у кота. Все же так ведут себя чаще собаки.

Стало жаль котейку. Я подумала, что надо было доплатить таксисту, пусть бы на руках его донес. Да ладно, чего уж теперь-то.

– Бедный мальчик, – сказала я, и осторожно погладила его по голове.

Котяра прикрыл глаза, и даже чуть подался вперед. Кажется, ему понравилось моё прикосновение.

Я-то уж боялась, что после всех процедур в поликлинике и после всего произошедшего с ним, он будет бояться человека.

Я еще раз осторожно зарылась в его шерсть на загривке, расстёгивая при этом шлейку. Рыжий оказался невероятно мягким и нежным наощупь.

– Можно я буду звать тебя временно Рыжиком, пока твои хозяева не найдутся? – спросила я у кота, который заинтересованно посмотрел на меня, и, как мне показалось прикрыл глаза, соглашаясь.

Я улыбнулась. Что ж, первый контакт налажен.

– Привет, красавчик, – посмотрела я на черного через боковую клетку переноски.

Но он даже ухом не повел, так и лежал с закрытыми глазами. Может уснул?

– Можно я буду звать тебя Чернышом? – решила спросить я у кота, вдруг, хоть как-то отреагирует?

Но кот продолжал делать вид, что спит.

Открыла боковую решетку и попыталась погладить и его. Но вроде бы до этого совершенно спящий кот, мгновенно открыл глаза и так утробно зарычал на меня, что стало не по себе.

Я отдернула руку и сама, на всякий случай даже подалась назад. Если такой огромный котяра меня цапнет, думаю, что мало не покажется.

– Имя Черныш, тебе, кажется, не подходит, – нервно пробормотала я. – Мне кажется, Черный будет в самый раз?

В ответ, сзади чихнул Рыжик. Я оглянулась и увидела, как тот жмурит свои красивые глаза, такие же рыжие, как и он сам.

– Ну вот, и твой друг согласен. Значит будешь Черным. Договорились? – я опять посмотрела на Черныша, который так и продолжал утробно рычать, глядя на меня, как на врага.

Я шумно выдохнула, не представляя, что делать дальше.

Наверное, только сейчас я осознала, насколько тяжёлую ношу на себя взвалила. Одно дело, когда котик маленький, и даже если он будет агрессивный, то это не страшно, а когда такой громадина – ростом со здоровую собаку, еще и злой… то это пипец, как жутко.

– Ладно, – натянула я на лицо улыбку, и решила поинтересоваться у кота: – надеюсь ты меня не съешь ночью, а красавчик?

В ответ кот надменно фыркнул. «Мол нафиг ты мне нужна». Клянусь, именно надменно. Но самое главное, перестал рычать и опять закрыв глаза, сделал вид, что спит.

– Окей парни, – хмыкнула я, вставая на ноги, – располагайтесь, а я сейчас приготовлю вам и себе поесть.

Переноску Черному я не стала закрывать, если он успокоился, то может и постепенно рычать перестанет? И пошла готовить им корм – смешивать консервы с антибиотиком. Таблетки им надо было пропить десять дней, а затем ехать и снимать швы, если они их сами себе не снимут. Моя задача – смотреть как бы раны не воспалились. Но, по идее, коты должны зализать их сами себе.

Иммунитет у животных получше, чем у людей.

С кухни мне хорошо просматривался коридор, поэтому я заметила, как неуверенно поднялся Рыжик и пошел обследовать территорию, а затем и из переноски выбрался Черный. Кажется его шатало сильнее чем Рыжика.

Может поэтому он такой злой? Из-за того, что чувствует себя неуверенно…

Я раскрошила по таблетке в каждую миску и поставила их на пол. И про миски с водой тоже не забыла.

– Кис-кис-кис-кис-кис, – позвала я котеек, которые обнюхивали плинтуса в коридоре.

А может просто отдыхали.

Рыжик откликнулся первым.

– Кушать идите, кис-кис-кис, – повторила я.

Думала унести им миски в коридор, но оба кота все же пошли сами своими ногами. Три метра, не такое уж большое расстояние.

Медленно, но оба дошли до мисок, и мгновенно, я даже опомниться не успела, проглотили всё мясо. Благо – это консервы и жевать там ничего не надо было особо. И воду всю вылакали тоже в считанные мгновения и оба одновременно посмотрели на меня.

– Еще? – решила уточнить я.

И рыжик попробовал мяукнуть, но у него получился такой себе мяв… очень грубый. Я такие никогда не слышала от обычных котов. На тигриный рык, конечно, не похоже, но и на обычное мяуканье совсем не тянет.

– Вы кошки вообще? – спросила я, а в ответ заметила насмешливый взгляд Черного.

Не знаю… но мимика у него была такая… как у человека, что ли? Или мне показалось?

Рыжик опять мяукнул, привлекая к себе внимания.

– Ладно, сейчас еще открою, – печально вздохнула я.

Консервы-то были не дешевые, между прочим.

Открыла две банки, вывалила каждому в миску, и опять увидела, с какой скоростью умеют есть кошки. У соседки помню кошка кушала очень медленно, всё тщательно пережевывая, а вот у другой соседки была собака, и вот та, как раз ела именно с такой скоростью.

– Мне кажется, что вы больше на собак похожи, особенно по повадкам, хотя выглядите, как кошки, – сказала я, наливая воду в пустые миски.

И эту воды, котяры вылакали за пару мгновений.

– Наверное, хороший аппетит – это здорово, – пробормотала я, чувствуя себя почему-то не очень уверенно.

Оба кота, после второго приема пищи начали вылизываться. И на мой взгляд почувствовали себя намного бодрее.

– Ну что, пойдем покажу вам ваши туалеты? – сказала я вслух, и пошла в коридор, открывать дверь.

Удивительно, но коты пошли следом за мной словно поняли, о чем речь. И на этот раз, их не шатало.

Черный на лоток даже внимания не обратил, и сразу же подойдя к унитазу, лапой начал открывать крышку. И у него получилось.

Рыжик свой лоток осторожно понюхал, и тоже подошел к унитазу, на который уже залезал его друг.

Я хмыкнула, и продолжила наблюдать, за происходящим. Слышала, что котов можно приучить к унитазу, но, чтобы они лапой крышку умели открывать, не знала.

Черный, примостившись на унитаз посмотрел на меня и опять утробно зарычал, но не грозно, а скорее просто ворчливо.

– Ладно, – подняла я руки вверх, – вам нужно уединение, я поняла, – и насмешливо добавила: – только смыть за собой не забудьте.

Выйдя из ванной, я пошла на кухню, разогревать ужин себе, и с удивлением услышала через пару минут звук слива унитаза.

Рванула в ванную, и увидела, как черный слезает с унитаза, а на него запрыгивает Рыжик.

Рыжик рычать не стал, а просто посмотрел на меня недовольно.

– Оу, – только и смогла сказать я, и выйдя из ванной, пошла дальше готовить себе, удивляясь бывшим хозяевам котов.

Как они это сделали? Мало того, что коты крышку открывать умеют, так еще и воду за собой смывать?

Ну круто… чо.

А еще через две минуты, я опять услышала спущенную воду, и вновь подорвалась посмотреть, вдруг это мои галлюцинации?

Ну не верилось мне до конца, что коты могут такое делать.

Оба!

А когда вбежала в ванную, то заметила, как рыжик лапой закрывает крышку унитаза.

У меня челюсть просто отвалилась и упала на пол.

Они еще и крышку за собой умеют закрывать?

Да не всякий мужик умеет это делать!

А Черный в этот момент опять на меня недовольно заворчал, я посмотрела вниз и заметила, что закрываю ему проход. Видимо все это время он ждал своего друга, сидя рядом, а теперь собрался выйти из ванной.

Я отошла, пропуская деловых котов, которые сразу же бодренько отправились исследовать мою единственную комнату.

Вошли на порог, и остановившись начали, как мне показалось, с удивлением на меня смотреть.

– Что? – приподняла я бровь, и усмехнулась. – Не нравится? – и зачем-то решила оправдаться: – У меня всего одна комната, ничего не поделаешь, и мне одной вполне хватает, придется в ней временно втроем ютиться, пока ваши хозяева вас не заберут.

На что Черный опять надменно фыркнул, и все же вошел в комнату первым, а следом за ним и Рыжик.

Я осторожно погладила рыжика по голове, когда он проходил мимо, на что он отреагировал вполне спокойно, и даже прогнулся в спине, задрав свой шикарный пушистый хвост, как это делают самые обычные кошки.

Когда Черный подошел к дивану, на котором я сплю, то я решила, что надо отстаивать свою территорию, и показать, что туда лезть нельзя.

И быстро подойдя к нему, встала на пути у кота. Клянусь, Черный посмотрел на меня с удивлением.

– Так, – сказала я, как можно громче, и стараясь чувствовать уверенность в собственных словах. – Это моё место, сюда вам нельзя.

Рыжик сразу же понял, и начал ходить вокруг и осматриваться, всё вынюхивать, а вот Черный так и продолжил стоять и недовольно на меня смотреть.

Я уперла руки в бока, собираясь отстаивать свою территорию до конца.

– Нет! Сюда нельзя, – повторила я для наглого кота, добавив в голос строгости, потому что, если запрыгнет, не представляю, как его отсюда выгонять потом, вдруг опять рычать начнет, я его рыка побаиваюсь. – Есть кресло, и пуфик, – я указала пальцем на кресло и широкий пуф, стоящие у окна, на котором спокойно мог разместиться даже такой здоровенный кот, и Черный проследил за моим жестом, – на них можно. На диван – нет.

Мягкий гарнитур я купила в прошлом году. Копила на него пять лет, и была счастлива. Темно серая, почти черная немаркая обивка из хорошей ткани, плюс новый дизайн, подходящий для стиля типа «Лофт». Что еще для счастья надо?

Опять надменно фыркнув, Черный, отошел от дивана и пошел исследовать кресло с пуфом.

Я выдохнула, очень тихо, стараясь не показывать, как была напряжена, однако от котов это скрыть не получилось, потому что оба тут же оглянулись на меня. Рыжик с удивлением, а Черный насмешливо, типа: «Ню-ню, хозяюшка, мы запомнили твоё «нельзя».

Вот ведь выразительные какие взгляды у котов. Я даже не ожидала, что животные умеют так делать…

Обследовав все углы, и даже кресло с пуфом на которые, что Черный, что Рыжик запрыгнули по очереди, они уселись напротив раритетного серванта, рассматривая мою коллекцию. Она досталась мне еще от владелицы серванта – это были фарфоровые статуэтки разных котиков. Правда коллекция эта значительно пополнилась, потому что подруга Анька, увидев её, рассказала всем на работе, и теперь каждое день рождение, мне коллектив покупает по одному новому котику, а то иногда и по два. Плюс еще и сама Аня мне дарит не только на день рождение, но и на остальные праздники по коту.

– Нравится? – спросила я, не понимая, чем их так привлекли мои фарфоровые друзья.

Я думала опять услышу, что-нибудь типа насмешливого фырка от Черного, но на этот раз оба кота меня проигнорировали, и продолжили рассматривать сервант.

Кстати, они его даже не обнюхивали, как следует, я это только сейчас поняла, а просто сели и уставились на него.

Может их заинтересовали сами фигурки?

Шумно выдохнув, я поняла, что коты вроде не буянят и ведут себя вполне прилично: сидят, на котиков смотрят, значит можно оставить их в комнате одних, я ведь так и не поела.

Пока ужинала, всё время прислушивалась к тому, что творится в комнате, но звуков коты никаких не издавали. Пожав плечами, доела и пошла мыть посуду. Миски котов тоже перемыла, насыпала им сухого корма и воды налила.

Если проголодаются – похрустят.

А вообще, конечно, надо им мяса купить и подешевле. Подозреваю, что на консервы я не напасусь. Очень надеюсь, что хозяева котеек мне вернут все деньги, а то я в отпуске планировала грандиозный ремонт затеять, и уже приличную часть из отложенных денег потратила.

Вернувшись в комнату, посмотрела на котов, те, почему-то так и сидели возле серванта, рассматривая мои фигурки. Или сам сервант?

На меня заинтересованно посмотрел, только Рыжик.

Черный, как обычно, даже ухом не повел.

Ну точно – аристократ.

Я хмыкнула, вспомнив начало в книге, которую подарила Аньке, и подмигнула коту.

– Я пошла мыться, не хулиганьте, – сказала я, на всякий случай, а то мало ли, вдруг они меня и правда понимают?

Рыжик в ответ мявкнул своим грубым и необычным голосом, и как мне показалось даже кивнул в ответ, а затем отвернулся и продолжил пялится на сервант.

И что он им так в душу запал? Или может запах нравится? Надо бы почитать про повадки котов, а то я же толком ничего не знаю. В детстве у нас был котенок, я принесла со двора, но он не долго прожил, его отчим-гад с окна выкинул, бедное животное еле выжило. Благо соседка котенка подобрала и себе забрала на лечение, да так и оставила жить. Я в школе была не знала куда котенок делся, а потом соседка мне все рассказала. Я и так-то отчима терпеть не могла, после этого случая вообще возненавидела.

Закрывать дверь в ванной я не стала, да и не привыкла так делать, лишь шторку задвинула. Я одна живу, мне стесняться некого, к тому же вентиляция плохо работает, потом все стены в испарине, и поэтому дверь я стараюсь держать приоткрытой. Давно мечтаю и этот вопрос решить. Надеюсь, что денег хватит.

Разделась, повесив вещи на вешалку, и полезла в ванную настраивать воду. Сегодня приму душ, лежать в ванной не хотелось, надо все же проследить за гостями, а то мало ли, вдруг «хозяйничать» начнут. Не стоит их одних надолго оставлять.

Развернулась, и хотела задернуть шторку, и чуть не шарахнулась от страха. Рыжик. Он сидел рядом с ванной и заинтересованно меня разглядывал.

– И как ты так подкрался незаметно? – пробормотала я, чувствуя, как громко бьется мое сердце от испуга.

В ответ кот мявкнул, и встав на задние лапы, передними уперся в бортик. Похоже собрался ко мне запрыгнуть.

Я заметила на его животе швы.

– Эээ, нет, дорогой, – сказала я Рыжику, выставив руку перед собой. – У тебя там раны, тепе купаться рано.

Кот душераздирающе вздохнул, убрал лапы, и сел рядом с ванной.

Я посмотрела ему в глаза и с удивлением поняла, что кот рассматривает моё тело. Именно тело. Почему-то стало немного стеснительно под его взглядом. Глупо, конечно, это же животное, но всё же…

Я задвинула шторку, и услышала недовольное ворчание.

Охренеть. Он еще и разозлился, что я не дала ему себя, как следует рассмотреть. Клянусь эти коты меня скоро с ума сведут.

Я включила душ, стараясь не думать, о всяких глупостях.

– Мыться и отдыхать! – сказала я вслух сама себе, а то уже всякие глупости в голову лезут.

3 глава

Пока промывала голову от шампуня, услышала звонок в дверь, пришлось быстро заматываться в полотенце, и выскочив из ванны, идти открывать, капая водой на пол. Благо хоть мыло успела смыть.

На пороге стоя Сашка с цветами и пакетом в руках.

– Привет, – сказал мужчина, смотря на меня, с ожиданием, – я вернулся.

Он сообщил это так, будто он, как минимум с войны вернулся, и я должна была немедленно с визгом бросится ему на шею. Но так как я не издала не звука, и не двинулась в его сторону, сразу же понял свою ошибку и продолжил:

– Извини, у меня прошлый раз были небольшие неприятности по работе, вот я немного психанул. Но сейчас всё решилось, я успокоился, подумал и понял, что ты, наверное соскучилась. Вот, пришел.

Он выставил букет цветов вперед, словно защищаясь от меня.

Я посмотрела на цветы и поняла, что, выбрал Сашка явно самые дешевые. Не так давно кадровичке цветы покупала к дню рождения, всем отделом собирали, и меня отправили как исполнительницу, и поэтому цены я еще помнила.

Я скупо улыбнулась, и поняла, что злиться могу на Сашку еще долго, он такой какой есть и его не исправить, поэтому, забрав у него цветы из рук, ответила:

– Проходи.

Он вошел, и потянулся ко мне за поцелуем, но остановился, услышав такой злобный рык, что даже у меня все поджилки затряслись от ужаса.

– Это еще кто? – удивился Сашка, смотря за мою спину.

Повернувшись, увидела  Рыжика.

Его уши были прижаты к голове, шерсть на холке стояла дыбом. И он явно был не рад гостю, потому что смотрел на него, и кажется готовился к прыжку, учитывая его позу.

Я повернулась, заслонив мужчину собой, с удивлением смотря на разъяренного кота, который до этого показался мне самым адекватным и ласковым парнем.

Черный же наоборот спокойно сидел позади Рыжика и наблюдал за ситуацией с ленивым любопытством.

– Это кто? – повторил вопрос мой любовник.

– А это то, из-за чего мне пришлось отлучиться два дня назад, когда ты трубку бросил и не захотел меня слушать.

– Это что, какие-то рыси, что ли? – спросил меня Сашка, почему-то шепотом, и быстро-быстро забормотал: – Ты с ума сошла, ты зачем их домой притащила? Это же дикие животные. Они же убить могут!

– Нет, – покачала я головой, – врач сказал, что обычные мейн куны, просто гибриды, с кем-то скрещенные.

– Со львами? – нервно хмыкнул любовник. – И какого они у тебя делают вообще? Выгоняй их немедленно!

– Подожди, – отмахнулась я от мужчины и его причитаний, – я попробую их закрыть в комнате, не нравится мне, что Рыжик такой агрессивный.

– Рыжик, это его имя? – хмыкнул Сашка, и я почувствовала, как он сделал шаг назад, к двери, а Рыжик в этот момент еще громче зарычал.

– Ага, – кивнула, – я назвала, он вроде не против был.

На что любовник промолчал и продолжил пятится к двери. Видимо понял, что лучше не рыпаться.

– Рыжик, – сказала я ласковым голосом, и сделала один шаг вперед, – ты чего это? Что случилось? Почему злишься?

Но кот не обращал на меня внимания, и так и продолжал утробно рычать на Сашку. Черт, вот это рык… я и не думала, что он так умеет.

Я сделала еще шаг и еще, а затем уже почти впритык подошла к коту, и этот засранец, как-то так очень быстро, юркнул мимо меня, и кинулся на любовника.

Сашка взвизгнул фальцетом, и открыв дверь выбежал в подъезд, успев закрыть её перед носом Рыжика, тот даже слегка врезался в неё и недовольно мявкнул.

А затем, я глазам своим не поверила, но он уперся в неё двумя лапами, и достав до ручки, начал её открывать.

– Эй! Ты офигел, совсем! – крикнула я коту, который, наконец-то обратил внимания на меня.

– Да-да! Я тебе! – добавила я, не очень уверенно, всё же рык у него был гораздо страшнее, чем у Черного.

На всякий случай, оглянувшись решила проверить последнего, а то вдруг напасть решит, но тот так и сидел на своем месте с любопытством рассматривая меня и Рыжика, и признаков агрессии не подавал.

Я опять перевела взгляд на рыжего бандита, и увидела, как кот продолжает пытаться лапой открывать дверь, при этом утробно рыча и даже шипя. Но из-за строения оной, у него явно плохо получалось это делать.

– Наташа! – крикнул за дверью Сашка, каким-то противным голосом, которого я раньше у него никогда не слышала, – я вызываю МЧС!

– Зачем? – спросила я.

– Как это зачем? – продолжил явно истерить любовник, судя по не изменившемуся фальцету, – это же опасные дикие животные!

– И поэтому ты меня закрыл с ними один на один, – хмыкнула я, расслабившись, когда заметила, что Рыжик перестал дергать ручку и успокоившись подошел ко мне, и начал тереться об мою ногу, как самый обычный кот, выпрашивая ласку.

Сашка притих, на несколько мгновений, и я даже подумала, что он ушел, но через минуту, примерно, подал голос:

– Ты что меня обвиняешь? Они же на меня нападали, а не на тебя!

– Да не нападают они уже ни на кого, – я оглянулась и увидела, как Черный ушел вглубь комнаты, ему явно стало не интересно, а вот Рыжик так и продолжал тереться об мои ноги, и потихоньку жевать цветы, что до сих пор были у меня в руке, и не удержавшись, я запустила пальцы в его шерсть на спине. Ух… какой он мягкий и совсем не злой.

– Знаешь что, Наташа, я пойду, и не вернусь, пока не выкинешь этих своих питомцев куда-нибудь! – громко на весь подъезд сообщил Сашка, и я услышала быстрые удаляющиеся шаги.

А Рыжик, пока я отвлеклась, вырвал из моей руки букет цветов, и начал его драть когтями и зубами, превратив в считанные мгновения в веник, а затем и вовсе присел на него и нассал.

Я в шоке уставилась на кота, который еще и задними лапами чиркнул по останкам от букета, а затем вернулся, как ни в чем не бывало в комнату, демонстративно залез на МОЙ диван, и лег, смотря на меня с вызовом.

– Рыжик, ты что натворил? – спросила я кота севшим голосом.

Я-то думала у меня с Черным проблемы будут, а оказалось, что это Рыжик тот еще засранец. А если быть точнее, то не засранец, а зассанец.

– Мне тебя что, как котенка в лужицу мордой макать? Чтобы объяснить, как ты не прав? – посмотрела я коту в глаза. – Я же видела, как ты на унитаз ходить умеешь. А это зачем сделал?

Я указала коту на дело лап его, а в ответ услышала почти человеческий смех, посмотрев в сторону звука с удивлением поняла, что это Черный. Правда он не смеется, а чихает, при этом лапой пытается закрывать свой нос, пыли успел глотнуть где-то? Но ощущение такое, будто реально хихикает.

А Рыжик в этот момент, перевернувшись на спину, вытянулся во весь рост, и начал тереться всем телом об мой диван, показывая своё побритое, израненное пузо.

А я вдруг вспомнила, что как-то смотрела по ТВ передачу про кошачьих, и ведущий говорил, что у них инстинкты метить всё вокруг, или с помощью собственной мочи, или вот так, как сейчас Рыжик делает – своим телом, да и не только у кошачьих. Поэтому диких животных и не рекомендуют держать в благоустроенных квартирах.

Видимо мне и были сейчас продемонстрированы эти самые инстинкты.

Котяра просто пометил свою территорию. Меня принял за самку, а Сашку за самца, который посягнул на его территорию. Вот и результат.

Странно, что они с Черным не дерутся. Видимо давно знакомы, поэтому и территорию не пытаются делить.

Я печально вздохнула, и пошла убираться.

Ругаться с котом было бесполезно. Он всё равно ничего не поймет. Это его инстинкты. Против природы, как говорится, не попрешь. Может был бы обычным домашним, так еще и можно было бы носом в лужицу потыкать, а с этим что делать?

Мда, благодаря Рыжику опять с Сашкой поссорилась.

Я вспомнила его не самый хороший поступок – выбежать за дверь и бросить меня с, по его мнению, опасными хищниками, и поняла, что, наверное, и к лучшему. Нафиг такого мужика. Если он от страха, готов меня бросить в опасности. Что это за мужчина такой? Да и вообще – что за человек?

Покачав головой, я вытерла волосы, завязала их в гульку, надела халат, и взяв веник с совком пошла убираться.

Рыжик всё это время, пока я убиралась спрыгнул с дивана и наблюдал за мной, как мне показалось с виноватым взглядом.

Или может это я себе на придумывала и зря наделила человеческими качествами полудиких животных? Может ему просто интересно, что я делаю?

Убравшись, и помыв с мылом пол (благо он на линолеум напрудил, а не на ковер), я, наконец-то пошла отдыхать.

Рыжик ходил за мной буквально по пятам, и когда я постелила себе на диване, не став его раскладывать, попытался запрыгнуть и на него, но тут уж я встала в позу, и столкнула наглого кота на пол.

– Нет, нельзя! – на всякий случай подкрепила я голосом.

Сопротивляться он не стал, лишь недовольно заворчал, и улегся возле дивана на ковер, смотря на меня обвиняюще.

– Можешь спать на пуфике, – кивнула я на широкий пуф. – Если на полу неудобно.

Кот в ответ фыркнул и отвернулся.

Я посмотрела на Черного, и заметила, что всё это время он за нами наблюдал, но стоило мне повернуть голову, как сразу же закрыл глаза и сделал вид, что спит.

Я хмыкнула. Ага, значит притворюша.

Включила телевизор, нашла какой-то старый ужастик про оборотня-убийцу, и расслабилась.

Видимо Рыжику действительно было неудобно лежать на полу, и минут через двадцать он пошел укладываться на пуфик, при этом так душераздирающе вздыхая, что я чуть было не предложила ему лечь со мной на диван, но сама же себя оборвала. Сейчас разрешу, потом вообще не смогу выгнать, надо быть твердой в своих убеждениях.

Спустя пару эпизодов, я поняла, что засыпаю, фильм-то уже не раз видела, и выключив телевизор, уснула.

Не знаю, что меня дернуло, или кто, но почему-то проснулась я резко, и увидела странное свечение от кресла, на котором спал Черный.

Я села и потерла глаза пальцами, не сразу увидев, что случилось. А когда зрение привыкло к странному свечению в темноте, то еле сдержалась, чтобы не завизжать от ужаса. Единственное, что удержало от побега из собственной квартиры, так это моё неуемное любопытство. Хотелось досмотреть до конца, что же будет дальше. Понимаю, что глупо и опасно, но уж такой у меня характер. Всегда интересовалась чем-нибудь необычным, и где обычные бы люди испугались, убегая, я испугаюсь, но бежать не буду. Потому что хочу узнать – чем закончится. Мама в детстве ругала, и говорила, что у меня нет инстинкта самосохранения. Я же, когда подросла, и изучила эту тему подробнее, отвечала ей, что у людей в принципе нет никаких инстинктов, и доказательств тому полным-полно.

Вот и сейчас я завороженно наблюдала, за тем, что происходит на моём кресле с Черным.

Шерсть кота медленно втягивалась в кожу, а кости изменялись, вытягиваясь и даже увеличиваясь в размерах. Кот же при этом лежал с закрытыми глазами, и кажется просто спал. Морда его была безмятежной. То есть боли он точно не чувствовал.

Не только тело, но и морда у Черного начала постепенно меняться, приобретая знакомые черты. И буквально в считанные мгновения на моих глазах, Черный превратился в человека.

Точнее в мужчину.

В голове тут же стрельнула догадка – это сон. Я насмотрелась оборотней перед сном, мозг запомнил, вот и результат.

Эта мысль, меня мгновенно успокоила, и широко зевнув, я обратно легла в свою любимую постельку, перевернулась на другой бок, укрылась одеялом с головой, чтобы свечение от кота-оборотня не мешало мне, и спокойно уснула.

Сон, конечно, интересный и необычный, но работу утром, никто не отменял.

Будильник на телефоне разбудил меня, как и всегда – в семь утра. Я специально свой телефон убирала подальше, чтобы он орал на всю квартиру и заставлял меня, как минимум встать и пройти пару шагов, чтобы его выключить. Потому что есть у меня такая особенность – могу выключить телефон и уснуть дальше. К сожалению, я сова, и утренний подъем для меня – целая катастрофа. Только из-за этого ненавижу ходить на свою работу, и мечтаю найти, что-нибудь с графиком в ночное время. Ага, только с моим образованием – менеджера-экономиста, я очень сильно сомневаюсь, что когда-нибудь смогу это сделать.

С закрытыми глазами, я сползла на пол, и на четвереньках наощупь поползла к источнику шума. Правда по пути, почему-то врезалась во что-то мягкое. Не сразу поняла, что это не ковер, и поползла дальше, а в ответ получила лапой по морде и недовольное мявк.

Открыла глаза и увидела Рыжика, стоящего у меня на пути. Точнее лежащего. Кот спал на полу, а я в него врезалась, и чуть по нему не проползла.

– Прости, Рыжик, – громко зевая, пробормотала я. – Но я должна выключить это, – я подняла руку, указав на свой телефон.

Тот лежал на телевизоре и продолжал орать тяжелым роком на всю квартиру. Только это могло разбудить меня. Я много рингтонов перепробовала, даже Моргенштерна и Даню Милохина. Но эти ребята, не настолько затронули мою тонкую душу, чтобы аж подняться и пойти вырубить телефон. А вот тяжелый рок – в самый раз подошел.

Рыжик, прижав уши, проследил за моей рукой, а затем встал на лапы, подошел к телевизору, поднялся, оперевшись лапами в экран, и достав зубами мой телефон, вернул его мне. При этом так недовольно жмурясь, и прижимая свои уши к голове, что похоже, тяжелый рок, и ему тоже смог запасть в душу.

Выключив телефон, я села на пол и опять смачно зевнула, чуть не вывернув челюсть, но вовремя себя остановила. А то был у меня как-то случай… хм… не буду вспоминать.

Рыжик тоже зевнул, а затем встав, медленно поплелся в коридор. Я тоже поднялась, и также медленно пошла за котом, а затем вспомнив ночной сон, посмотрела на кресло, в котором спал Черный, свернувшись калачиком.

Кот накрыл голову своим пушистым хвостом. Видимо его тяжелый рок не пронял.

Хмыкнув, и подивившись своему странном сну, я пошла умываться, и услышала звук сливного бочка.

Дошла до коридора и заметила Рыжика, который выходил из ванной.

– Чудо, а не кот, – сказала я, и погладила его по голове.

Рыжик тут же начал ластиться и тереться об мои ноги. Я зарылась в его мягкую шерсть и наклонившись поцеловала кота в макушку. Ох, какой он ласковый и нежный. Кот извернулся и лизнул меня шершавым языком прямо в губы.

– Ах ты наглая морда! Решил украсть поцелуй, – весело спросила я у кота, и погрозила ему пальцем.  – Не шали.

На что кот, чихнул, и продолжил тереться об мои ноги, и даже уже на задние лапы начал вставать и почти заваливать меня. Вес-то у него совсем не маленький.

Мне надо было собираться, поэтому долго гладить котейку и нежится с ним было некогда, и пришлось сбегать от него в ванную.

Почистив зубы, и приведя себя в порядок, я вышла из спальни, и заметила угрюмого Черного возле двери. А стоило мне отойти от неё, как он тут же шмыгнул внутрь.

Я опять хмыкнула и пошла готовить себе и котам завтрак.

Рыжик уже сидел на кухне, и с печалью во взгляде смотрел в свою чашку с сухим кормом. Ему явно не нравилась эта еда.

Вздохнув, пошла открывать консервы, все равно надо туда еще антибиотик раскрошить, и услышала шум слива воды.

Я покачала головой. Привыкнуть к тому, что коты могут нажимать на слив, было очень сложно.

Поставив котам миски с едой, я занялась своим завтраком.

Рыжик съел свою порцию за считанные мгновения и подойдя ко мне, сел рядом и положил свою морду мне на колени, а вот Черный на этот раз застрял возле своей миски и пережевывал все очень медленно.

– Ты хочешь, чтобы я тебя гладила? – спросила я кота, а тот в ответ мявкнул.

Я положила ему руку на голову и начала гладить, зарываясь пальцами в мягкую шерсть, а кот затарахтел, как трактор.

Милота…

Черный, доев, не стал уходить с кухни, и остался сидеть и смотреть на нас с Рыжиком, как мне показалось с каким-то осуждением, что ли?

Или это я опять наделила животных человеческими эмоциями зря?

Но всё хорошее, когда-нибудь заканчивается. Быстро помыв посуду, я пошла собираться на работу.

Уже в коридоре, когда я взялась за ручку двери, посмотрела на обоих котов. Рыжик был ближе всех и кое-как дал мне одеться, потому что лез постоянно ластиться. Терся об меня всем телом, и при возможности, когда я надевала обувь, умудрялся лизнуть прямо в губы.

Засранец украл у меня не один поцелуй за это утро, а штук пять не меньше.

– Ладно парни, ведите себя хорошо, – сказала я обоим котам.

Черный сделал вид, что вообще меня не слышит, даже ухом не повел и не посмотрел на меня, но при этом все это время тоже сидел в коридоре, не уходя в комнату, и следил за тем, как я одеваюсь и крашусь. А Рыжик прыгнул на меня двумя лапами, пытаясь почти обнять, и опять чуть не повалил на пол. Еле удержалась на ногах.

– Рыжик, всё, я поехала.

Кое-как вырвалась в подъезд и закрыла за собой дверь. По-моему, этот засранец мне куртку порвал, но осмотрев её, не заметила разрывов.

Соседка Галя тоже вышла. Мы с ней в одно время на работу выходим. Она меня младше на десять лет, и сплетница еще та, поэтому я стараюсь ей давать, как можно меньше информации.

– Ты что там за питомцев себе завела? – спросила она, пока мы спускались по лестнице.

– А ты как узнала? – посмотрела я на неё с удивлением.

– Так твой вчера на весь подъезд верещал, как тут не узнать, – хмыкнула она в ответ, и я заметила, как её глаза заблестели от любопытства в ожидании сенсации.

– Да коты обычные, – пожала я плечами, не став особо распространяться. – Ничего особенного.

– А твой тогда чего такой скандал закатил?

– У него аллергия, – решила выкрутиться я.

– Понятно, – поскучнела соседка.

Ну да, аллергия – это ничего интересного. Никакой сенсации.

Я было подумала дать задание Гале – поискать хозяев котов, но ведь она же в гости напросится, и вообще потом с меня не слезет. Так что нет. Лучше своими силами через объявления поищу.

– Ты чем старше, тем молодее, – вдруг сказала мне она, когда мы вышли из подъезда на солнце.

– Да ладно, – удивилась я такому странному комплименту, вообще-то от Гали я ничего подобного никогда не замечала.

– Да я серьезно, операцию что ли пластическую сделала? – переспросила она меня.

– На какие шиши? – развеселилась я, и махнув ей рукой, побежала на остановку.

Мы с ней в разные стороны ходим, и это хорошо.

4 глава

Войдя в офис, я заметила странные взгляды сослуживцев. Все здоровались и рассматривали меня так, будто у меня вторая голова выросла. Пока дошла до своего рабочего места, вся извелась. Уже даже страшно было в зеркало смотреться. Что там у меня с лицом, где я умудрилась так испачкаться?

В нашем кабинете я, опустив голову, поздоровалась с девчонками и юркнула к себе за стол, а там уже прилипла к зеркалу. Оно висело на стене рядом с вешалкой, и я могла закрыться от всех, пока снимаю куртку.

Но в зеркале ничего необычного вроде не заметила.

Хотя… может быть…

Я присмотрелась и поняла, что лицо у меня как-то посвежело, что ли? И морщин вроде меньше стало? Темные круги, которые последнее время меня стали преследовать по утрам куда-то подевались. Или это у меня галлюцинации?

Не знаю, но вчера вроде так же было? Утром времени не было толком себя в зеркало рассматривать. Рыжик постоянно меня отвлекал.

– Любуешься? – услышала я голос Аньки.

– Ага, – ответила я, пытаясь понять, чего на меня все так пялились.

– Колись, где такой тональник хороший достала, – Анька подошла ближе и посмотрела на меня в зеркало.

– Какой тональник, Ань, ты что, я им не люблю пользоваться, тебе ли не знать, у меня аллергия на них? – с удивлением посмотрела я на подругу, повернув голову.

– Ой да ладно, мне то можешь не заливать, – махнула она рукой, – я вообще подумала, что ты операцию по подтяжке сделала, но так быстро подобные швы не заживают, я-то знаю, видела, что люди по месяцу дома сидят, прежде чем в люди выйти.

Я повернулась и приложила ладонь к Анькиному лбу.

– Ты что не стой ноги встала? – усмехнулась я.

Та в ответ увернулась от моей руки и нахмурившись, пальцем провела по моей щеке, затем внимательно посмотрела на свой палец и опять перевела удивленный взгляд на меня.

– Ничего не понимаю, – пробормотала она, и начала снимать свою куртку. – Я была уверена, что у тебя какой-то тональный крем хороший, который так классно тебя омолодил. Но как ты тогда?

– Не знаю о чем ты, – пожала я плечами, и усевшись за свой стол, включила компьютер.

Аня села за своё рабочее место. Наши столы стояли друг на против друга в самом дальнем углу кабинета. Дальше стоял большой стол, который мы использовали для обедов, а в другом углу стояло еще четыре стола для других сотрудников. Получалось, что мы вроде бы в своем небольшом закутке сидим подальше от входа. Меня еще и вешалка закрывала с кучей одежды. Очень удобно. Потому что нас мало кто слышал, и мы с Анькой могли много чего в полголоса обсуждать.

День прошел, почти, как и обычно. Только если бы мне не вымотал нервы один из клиентов, который упорно строил из себя идиота и утверждал, что не получал письма с претензией, потом он утверждал, что не понимает почему ему начислили такую сумму.

Он названивал мне весь день и трепал нервы.

Я вообще-то не обязана заниматься подобными вопросами, это юридический отдел должен делать, но у нас там молоденькая девочка сидит, только из университета, и она очень плохо разбирается во всех тонкостях. Поэтому директор попросил меня проконтролировать подобные вопросы, пока девочка не научится. И мне приходится брать на себя подобную работу.

В итоге, к концу рабочего дня я настолько вымоталась, что готова была всех поубивать, а особенно того самого клиента.

До конца рабочего дня оставался час, я достала папку с документами и хотела внести их в базу, как Анька вдруг зашипела на меня:

– Ныряй под стол, быстро!

И вскочив со своего места, подошла и загородила меня.

Я не сразу сообразила, что случилось, но, когда услышала до боли знакомый голос, сделала, как сказала подруга.

– Здравствуйте девочки! – поздоровался мой бывший своим бархатным голосом, от которого писаются все – от восемнадцати до семидесяти в нашем филиале и главном офисе в том числе. – Как у вас дела?

Я услышала, как щебечут и хихикают девчонки, и на душе стало противно. Когда-то и я была такой же очарованной дурой.

Надо же, думала, что забыла уже всё, а стоило ему оказаться в пределах видимости, точнее слышимости, как сразу на душе кошки заскреблись. Оказывается такого козла и ту боль, которую он мне принес, забыть невозможно.

Но из-под стола вылезать я не собиралась, знаю же, что обязательно подойдет. А разговаривать я с ним не хочу. Нет у меня на это не физических, не моральных сил, сколько бы лет не прошло с последней нашей встречи. И подруга это прекрасно знает, потому и спасает.

Анька же, встала, закрывая меня своим телом и делая вид, что крутится перед зеркалом.

– Анютка, здравствуй, – конечно же бывший подошел поздороваться с подругой, а из-под стола в щелку увидела его ноги.

Какое счастье, что не лицо. Он всегда был красавчиком, наверняка таким же и остался, хоть и столько лет уже прошло. Боже, сколько я его не видела? Больше пяти лет?

– Привет, Руслан, – ответила ему холодно, Аня, так что даже у меня мороз по коже прошел.

– Как дела? – отступать он, само собой, не привык.

– Как обычно, – таким же холодным тоном ответила подруга, – а ты чего тут?

– Да вот, из главного офиса кое-какие документы привез.

– Тебя с заместителя гендиректора до курьера, что ли понизили? – насмешливо спросила Аня.

– Нет, – усмехнулся Руслан, и добавил тише: – Я уже отвык от твоих шуток. Мимо ехал, решил по старой памяти забежать, да и документы заодно закинуть.

– Олеся как поживает? – задала Аня следующий вопрос, не собираясь переходить на дружелюбный тон, а я, как полная дура, вся превратилась в слух, даже дыхание затаила.

– Дома сидит, с ребенком, – нехотя ответил бывший, и в этот момент я почувствовала, что еще немного и точно расплачусь. – А Наташа где?

– А тебе до неё какое дело? – в голосе подруги явно появились злые нотки.

– Да просто…

– У тебя жена родила, чего ты таскаешься сюда Руслан, не стыдно? – понизив голос спросила она моего бывшего.

– Да я же просто по-дружески, – начал оправдываться он.

– Валил бы ты отсюда Руслан, а то я Олеське твоей позвоню да расскажу, что ты с дружескими визитам зачастил, пока она с ребенком одна…

Руслан с шумом выдохнул, и приблизившись к Ане зло процедил:

– Слушай, что ты лезешь, это не твоё дело, мы сами разберемся.

В ответ Анька подалась вперед (я видела её ноги из-под стола) и ответила:

– Если бы могла, я бы тебе всю рожу расцарапала кобелина ты проклятый. Но Наташка запретила мне мараться об тебя, мразь. Поэтому вали по добру по здорову, пока я охрану не вызвала.

Какое-то время Руслан стоял и недовольно пыхтел, а затем очень тихо, так что я еле-еле услышала прошептал:

– Будешь лезть куда не просят, с работы вылетишь.

И развернувшись, пошел на выход.

– Ублюдок, – прошипела Анька, когда я услышала, как он попрощался с остальными девчонками. – И как тебя угораздило с этой мразью еще и целых семь лет прожить?

– Сама до сих пор удивляюсь, – вздохнула я, вылезая из-под стола, и с грустью добавила: – Молодая была, глупая.

Домой возвращалась расстроенная и очень уставшая. Пришлось еще в магазин забежать за консервами и обычным мясом для котов. В перерыв посмотрела советы по уходу за гибридами, и там говорилось, что их можно кормить сырым мясом.

А когда подошла к дому увидела Руслана.

Он стоял возле своей явно не самой дешевой квартиры, и какого-то черта улыбался.

И да, я была не права, он постарел, причем очень сильно, и даже поправился, килограмм десять не меньше сверху.

Так как он стоял у меня на дороге, пришлось остановиться.

– Привет, – улыбнулся он так, будто и не бросал меня несколько лет назад.

– Зачем приехал? – угрюмо спросила я, не собираясь любезничать.

– А ты почти не изменилась, наоборот, даже стала лучше выглядеть, похорошела как, – вместо этого ответил он, и вытащил из-за спины букет цветов.

Я в шоке уставилась на цветы, и вспомнила, что эти по ценовой категории стояли на втором месте, с конца.

– Зачем это? – с удивлением спросила, посмотрев на цветы, и не собираясь их принимать.

– Хочу поговорить, позовешь в гости?

Я вспомнила про двух мужчин у себя дома, и подумала, что стоило бы его позвать, вдруг они ему личико под рихтуют, но вздохнув, отмела эту мысль. Неприятности-то у меня будут, а котов всё равно скоро хозяевам отдам.

– Нет, – покачала я головой, – ты мне уже всё сказал на разводе, нам больше говорить не о чем.

Я попыталась обойти Руслана, но он схватил меня за руку, а я в шоке уставилась на него.

– Я хочу начать всё с начала, – вдруг выпалил, смотря мне в глаза.

Я какое-то время подвиснув смотрела на него, а затем, покачав головой, с сарказмом спросила:

– А что же твоя жена, ребенок, о котором ты так мечтал?

– Да причем тут они, – усмехнулся Руслан, – мы могли бы просто встречаться, я тебя не забыл, понимаешь?

– Ты совсем охренел Руслан? – в шоке уставилась я на этого козла.

Он жестче сдавил мою руку, так что даже больно стало, и приблизившись к моему лицу тихо и быстро заговорил:

– Наташ, ты не кипятись, а просто подумай, я ведь могу тебя в главный офис устроить на хорошую должность, – я уже хотела отправить его с таким предложением на три советских, как он тут же добавил: – или наоборот без работы оставить. Поверь, рычаги у меня есть.

Как реагировать на подобный подкат, я не представляла. Просто закрыла рот и уставилась на мужчину, которого когда-то безумно боготворила, совершенно не понимая, где были мои глаза и мозг в придачу.

– Ты подумай Наташ, – добавил Руслан, отпуская меня. – Я завтра заеду, и надеюсь, что ты примешь правильное решение.

Он развернулся и пошел к своей машине, а я рванула в подъезд, не желая смотреть ему вслед, и всё еще пытаясь переварить то, что случилось.

Открыла дверь, и войдя в квартиру чуть не упала. Рыжик встретил меня своими фирменными обнимашками, встал на задние лапы, и обхватил меня передними, пытаясь облизать мне лицо, но достать не мог, всё же я была выше его ростом. Правда с его весом, эти обнимашки больше напоминали нападение. Но когти он точно не выпускал, подозреваю, что сразу бы это ощутила.

Черный тоже вышел меня встречать, хоть и делал вид, что ему пофиг и он тут просто так сидит, однако же глаз не сводил.

Потрепав Рыжика по голове, я скинула куртку, разулась, прошла на кухню и сразу же положила котам еды с антибиотиком. Себе на разогрев ужин поставила в микроволновку, и пошла в комнату переодеваться.

Но стоило мне оказаться на пороге, как я в шоке уставилась на то, что натворили эти два засранца, из коридора-то не заметила.

– Эй! Вы зачем это сделали? – спросила я, понимая, что туплю.

Ну какой с них спрос? Это же полудикие коты…

Они, решили поиграть с моей подушкой. Разодрали её в клочья, а перья разбросали по всем поверхностям.

Хорошо, что у меня была запасная. Но елки… мне от них теперь её прятать, что ли?

Еще и убираться надо.

Благо хоть территорию опять не пометили, в статье писалось еще и об этом. Правда не все гибриды так делали, а те, что всё же унаследовавшие больший процент генов от диких родителей. Но запахов вроде не было.

Я печально вздохнула и повернувшись увидела Черного и Рыжика. Они оба сидели на пороге комнаты и смотрели на меня честными глазами.

– Ну да, – вздохнула я, печально, – так я и поверила, что это не вы сделали.

Пока переодевалась, коты, как завороженные смотрели на моё тело. Я уже подумала о том, чтобы в ванную от них сбежать, но поняла, что это попахивает маразмом. Кого я стесняюсь? Котов?

Надев свой домашний костюм – мягкие удобные штаны с такой же удобной футболкой, всю в котиках, я отправилась ужинать. Убирать буду позже.

Пока ужинала, коты пришли на кухню.

Черный разлегся в коридоре в пределах моей видимости и начал вылизываться, а Рыжик положил свою голову мне на колени, и затарахтел, как трактор.

Я какое-то время дулась, но затем не выдержала, положила руку ему на холку и начала гладить. Все же шерсть у него очень мягкая, устоять невозможно.

Поцеловала бы, да пока побаиваюсь, вдруг еще цапнет, кто его знает?

В той же статье писалось, что со взрослыми незнакомыми котами надо быть осторожными, они могут ластиться, и дать себя погладить, но лицом лучше к ним не лезть, могут в игре лапой так зацепить, что без глаз в два счета оставят.

Поев и помыв посуду, а заодно и миски котам, пошла убираться, вооружившись веником и совком.

Рыжик сразу заскочил на пуфик, а Черный на кресло, которое, видимо, объявил своей территорией.

Нагнувшись, я начала подметать, и нечаянно оказалась рядом с Черным, совсем близко возле его морды, и этот наглый котяра зачем-то наклонился и лизнул меня прямо в губы. И в этот момент произошло нечто странное, я не сразу сообразила, что случилось. Сначала был утробный рык, пробравший меня до печенок, а затем Черного, что-то снесло с кресла.

Что-то очень большое и рыжего окраса.

Мой мозг, только спустя несколько секунд понял, что это был Рыжик. Он набросился в драку на Черного, и сейчас эти два психа кубарем катались по всей моей комнате, да с такой скоростью, что я еле-еле замечала их движения. Это было похоже на злобный рычащий черно-рыжий комок шерсти. Он передвигался даже по стенам. Или это мне так показалось?

Я в растерянности стояла возле кресла с веником в руках, не зная, что делать, и как их останавливать.

В итоге раздался такой грохот, и мой раритетный сервант оказался на полу, а соответственно всё, что в нем было – тоже.

Коты тут же остановились и с удивлением посмотрели на дело лап своих.

Часть от разбившейся статуэтки докатилась до моей ноги и ударившись, остановилась. Я нагнулась, взяла её в руку, и увидела, что это голова той кисы, которую подарил мне когда-то Руслан. Да, он тоже иногда это делал и дарил мне кошек, редко правда. И как раз эта была подарком на седьмую годовщину нашей свадьбы. А через месяц он сказал мне, что подал на развод.

Я перевела взгляд на двух котяр и увидела, как те прижали уши и оба посмотрели на меня виноватыми глазами.

Я посмотрела на статуэтку, и почувствовала, как горлу подкатывается комок из смеха. Я улыбнулась и начала смеяться над собой.

Я ведь все это время скучала по Руслану. По-настоящему скучала. Я и представить не могла, что он такой гнида, и всю вину, за то, что мы расстались переводила на себя. Ведь это у меня не было детей, и из-за того, что Олеся забеременела, он к ней и ушел. Так он мне сказал, когда уходил. Я родить ему детей не могла. А пару часов назад он предложил мне стать его любовницей.

Млин… ну это просто… у меня даже слов нет…

Я не заметила, как начала хохотать уже в голос, и одновременно по моим щекам потекли слезы.

Пять лет я считала себя никчемной женщиной, не сумевшей подарить мужчине ребенка, и Александра даже завела в тайне надеясь, что хотя бы от него у меня получится забеременеть, я ходила к гинекологу и она сказала, что бывает такое, когда люди несовместимы между собой. Хотя с резусом у меня было всё хорошо, и женские дни приходили вовремя. Мы оба с Русланом проверялись, и оба были абсолютно здоровы, но детей – не было. А когда у него на стороне ребенок появился, да и после, когда я врала Сашке, что предохраняюсь, а на самом деле надеялась забеременеть, этого не случилось, я вообще поставила на себе крест, как на женщине.

И теперь он приходит и смеет предлагать такое…

Я осела на пол и заржала уже очень громко.

Все эти пять лет, внутри меня была эта болезненная душевная рана, я думала она закрылась, а оказывается нет, она так и продолжала расти внутри меня, и сейчас, после всего произошедшего – ссора с Сашкой, Руслан с его безумным предложением, два обормота на мою голову, я, наверное, просто не выдержала, и вот результат. Истерика. Голова вроде работала, а остановиться у меня не получалось. Я сидела и смеялась возле этого старья, которое давно надо было выкинуть, да всё руки не доходили, и этих дурацких кошек, которые и не пыталась собирать, они, как-то сами собой собрались, и продолжала смеяться и растирать слезы, льющиеся из глаз.

А затем почувствовала чьи-то ласковые объятия, и тихий успокаивающий голос.

– Тихо, тихо, маленькая, – шептал мне рыжеволосый, совершенно голый красавец, держа меня на руках. И когда он успел поднять меня и затащить к себе на колени, усевшись в кресло? – Прости нас пожалуйста, – продолжил он говорить со мной, – мы сейчас всё уберем, прости… но эти статуэтки всё равно тебе мешали, они всю твою лишнюю энергию на себя собирали, а теперь ты её нам отдашь, да?

Я посмотрела на мужчину, говорившего мне какую-то чушь, и поняла, что это сон. Ну откуда этому парню с обложки журнала, взяться в моей квартире и утешать меня? Точно… или сон, или я окончательно рехнулась.

– Отдашь ведь? – переспросил он меня.

Я зажмурилась, чувствую его сильные объятия, и еще кое-что мешающее удобно мне на нем сидеть. Кое-что очень выпирающее мне пониже спины.

Слезы мгновенно высохли, а низ живота опалило возбуждением.

Ну точно… это сон.

Это не может быть правдой.

Я расслабилась и закрыв глаза, отключилась окончательно, с улыбкой на губах.

5 глава

Очнулась я от того, что ощутила, как кто-то меня раздевает. Открыла глаза и в шоке уставилась на того же рыжего красавчика.

Эээ…. Сон с продолжением?

Я подвисла, не зная, как реагировать.

В прошлом сне он сидел на кресле и держал меня на руках, сейчас уложил на диван.

Парень, на вид ему было лет двадцать пять не больше, лицом чем-то похожий на супермена, последнего из Марвел комиксов, только с рыжими волосами, и при этом черными бровями и густыми ресницами, и более мускулистый, нагло стягивал с меня мои штаны, а затем взялся за футболку. Ту самую, с котиками.

– Она очнулась, – услышала я еще один голос, и повернув голову, увидела еще одного красавчика, только черноволосого и по комплекции более худощавого.

– А тебя я видела в прошлом сне, ты из кота превратился в мужика, – сказала я вслух, и зачем-то добавила: – из Черного кота.

Ему тоже было где-то лет двадцать пять, и он почему-то тоже был абсолютно голым. А еще в руках у него был веник с совком, и он подметал пол.

Последний факт меня заинтересовал даже больше того, что рыжий все же стянул с меня футболку, оставив голой по пояс, и взялся за трусы.

– А что ты делаешь? – спросила я черноволосого.

– Убираюсь, – вздохнул парень, и недовольно буркнул: – на что это еще похоже?

– Зачем? – хлопнула я ресницами, и приподняла попу, когда рыжий стягивал с меня трусы.

– Затем, что ходить по разбитому стеклу, не очень удобно, – ответил черноволосый, продолжая подметать.

Краем сознания я отметила, что серванта моего нет, он куда-то делся, и вместо него зияет дыра. Потому что, когда клеились обои его не отодвигали. Никогда.

Я подумала, что черный красавчик, сошедший прямо с обложки журнала «Men’s Health», абсолютно голый, и подметающий пол, смотрится на фоне дыры в стене совершенно не гармонично.

– Это точно сон, – пробормотала я. – И он мне определённо нравится, – и улыбнулась парню с обложки: – так что подметай дальше.

– Красавица, – позвал меня рыжий, и начал нежно поглаживать по бедрам ладонями. – На меня лучше посмотри.

Я перевела взгляд на рыжего, и уставилась в его желтые глаза с узкими, как у кота зрачками.

– Только не говори, что ты тоже из кота превратился, – хмыкнула я, чувствуя, как низ живота начинает потихоньку тянуть от возбуждения.

– Не буду, – улыбнулся рыжий, и раздвинув мне ноги, лег между них, лицом очень близко к моему паху. – Я лучше еще раз спрошу, – он пальцами начал раздвигаться половые губы, от чего я попыталась на автомате закрыть руками своё сокровище, которое, наверное, паутиной уже скоро покроется, но он перехватил мои ладони, отвел их в стороны и нагнувшись, умудрился лизнуть клитор.

Я всхлипнула, и поняла, что этот сон мне определенно нравится, и, пожалуй, я в нем задержусь.

Рыжий еще раз лизнул меня между ног, и еще, и еще, при этом пришпилив мои руки к дивану, и зафиксировав ноги своим телом.

– Ты что твориииишшш, – прошипела я, когда он просто впился губами в мой клитор и начал его посасывать, вытворяя языком такое, что я потерялась в ощущениях, и кажется отключилась на несколько мгновений.

И когда я думала, что еще немного и просто взлечу от оргазма, рыжий резко остановился.

Я открыла глаза и подняв голову, с недовольством посмотрела на мужчину.

Его зрачки расширились и почти закрывали всю радужку, он облизнулся, порочно проведя языком по своим пухлым губам, слизывая мой собственный сок с них, и я подумала, что еще немного и просто от одного его вида кончу. Это законно вообще быть настолько сексуальным? Надо срочно вызвать полицию. Пусть его арестуют…

Я уже хотела потребовать продолжения, как он открыл свои губы и хриплы голосом, от которого у меня внутри все завибрировало, спросил:

– Ты готова отдавать мне излишки своей энергии?

Вопрос показался мне очень странным, и почти сбил с настроя.

– Что за чушь? – хмыкнула я, и скромно, как мне показалось, спросила: – Может ты лучше продолжишь?

– Нет, – покачал он головой. – Сначала ответь: «Ты готова отдавать мне излишки своей энергии всю мою жизнь»?

В голове прозвучал тревожный звоночек. Но возбуждение было настолько сильным, что я решила от него отмахнуться. Нафига? Это же просто сон. Экзотический рыжеволосый красавчик с глянцевой обложки журнала в моей постели не может взять и появиться в моей однюшке, между моих ног, и делать мне куннилингус. Поэтому я мысленно приказала заткнуться «звоночку», и растянув губы в улыбке, ответила:

– Малыш, давай ты скажешь мне, то, что я должна сказать, и продолжишь, то, что только что делал, хорошо?

Парень в ответ усмехнулся, и кивнул:

– Ты должна ответить мне: «Да, я готова отдавать тебе всю мою жизнь все излишки своей энергии».

– Какие странные у меня выверты сознания, – пробормотала я, но оргазм получить от этих чувственных губ хотелось больше, хотя бы во сне, поэтому кивнув, ответила: – Да, я готова отдавать тебе всю мою жизнь все излишки своей энергии.

Взгляд у кота увеличился вдвое, как будто он не ожидал от меня этих слов, или ожидал, но не тех…

Но я не успела сообразить, что это значило, потому что мои предплечья вспыхнули такой сильной болью, что я заорала и задергалась, и если бы рыжий не фиксировал меня, то точно вскочила бы на ноги, и кинулась в ванную, чтобы охладить ожоги холодной водой.

Когда боль стихла, то я поняла, что мои руки свободны, и подняв их, ожидала, что там до мяса всё сгорело, но с удивлением поняла, что на предплечьях появилась золотистая татуировка в виде изящного браслета с завитушками и неопознанными символами. Я перевела взгляд на рыжего и увидела, что он тоже рассматривает свои руки и на его предплечьях так же, как и у меня появились браслеты, только черные и массивные.

– Какой-то странный у меня сон, с элементами садизма, – сказала я вслух, чем привлекла внимание рыжего.

Он посмотрел на меня потрясенно своими кошачьими глазами.

– Ты сказала, что будешь всю свою жизнь отдавать мне все излишки своей энергии, зачем ты это сделала?

– Ты же сам сказал мне так сказать, – ответила я, чувствуя себя немного неуютно.

После болевого шока всё возбуждение пропало, и захотелось прикрыться, и вообще что-то я уже передумала, не нравится мне такой сон.

– Я думал ты скажешь про мою жизнь, а не про свою, – ответил он.

– Надо было уточнять, – вздохнула я, и попыталась сбросить рыжего со своих ног, но попробуй-как такую тушу скинь, весит он наверняка килограмм восемьдесят, не меньше, судя по его комплекции и росту.

– Ты не мог бы, освободить меня, – сказала я рыжему, и опять попыталась дернуться, намекнув на то, что пора бы ему уже слезать.

В ответ он перевел на меня расфокусированный взгляд и нахмурился.

– Нет, – покачал он головой, и растянув губы в хитрой улыбке, добавил: – Я кое-что должен тебе.

Раньше я думала, что не особо люблю подобный вид секса. По началу вроде нравилось, когда мы с Русланом только-только сошлись, а потом… видимо, завоевав мою любовь, он понял, что стараться больше нет смысла, и куннилингус в его исполнении стал очень сильно хромать, причем на обе ноги. В итоге, я все чаще и чаще отказывалась от этой ласки, потому что толку от неё было мало, одно душевное расстройство.

В конце концов, я полностью отказалась от куннилингуса. Помню, как Руслан мне еще заявил, что с возрастом я стала терять своё либидо, и скоро стану фригидной. И я, мысленно согласилась с ним, и подумала, что, видимо, так и есть.

Кстати, еще и по этой причине я винила сама себя, когда мы разошлись.

Секса хотелось все меньше и меньше, каких-то ласк – тем более. И как апофеоз всем нашим отношениям, я еще и ребенка не могла ему родить.

И когда Руслан заявил мне, что нашел другую женщину, которая любит секс во всех его проявлениях, и еще и забеременела от него, я даже ничего возразить не смогла.

Да, мне было безумно больно, но я винила в первую очередь саму себя, как бы Анька не пыталась мне вправить мозги все эти годы, я всё равно продолжала в это верить.

Это Анька заставила меня попробовать новые отношения, потому я с Сашкой и познакомилась в сети. И с ним опять же убедилась в том, что секс мне стал не интересен. И продолжала встречаться, в надежде завести ребенка.

Видимо и правда постарела. Сорок лет уже, как никак. А с Русланом мы разводились, когда мне тридцать пять было, и уже тогда мне ничего не хотелось.

Хотя девчонки на работе говорили другое. Вон у нас завкадрами есть, ей пятьдесят, так она, наоборот, говорит, что секс обожает.

Мы когда случайно с ней разговорились на корпоративе под рюмочку чая, она похвасталась, что у них с мужем, после отъезда детей из дома («замуж дочку сбагрили, наконец-то», как она выразилась), второй медовый месяц начался, и они сейчас наверстывают упущенное. Хотя обоим уже больше пятидесяти.

После этого разговора, я решила, что видимо дело действительно во мне.

Я просто с возрастом стала фригидной. Такое случается. Я читала на всяких форумах.

И я уже даже махнула рукой, поняв, что это вроде бы даже нормально. Физиология у женщин разная. У меня вот такая.

И до сегодняшнего сна я думала, что это правда.

Но повторюсь, до сегодняшнего СНА!

И вот сейчас, рыжий, улыбнувшись мне своей порочной улыбкой, опять нагнулся и припав к моему клитору начал вытворять что-то настолько невероятное своим языком, что я даже про боль в предплечьях позабыла.

Положив руки ему на голову, я зарылась пальцами в мягкие волосы, сжав их в кулак от переизбытка чувств, и краем сознания заметила, что у кота Рыжика такая же мягкая шерсть наощупь, и ушла в полнейшую нирвану.

В низу живота одновременно взорвалось тысячу пузырьков, и я, закусив губу, выгнулась и застонала сквозь зубы.

– Не понял, – услышала я недовольный голос парня, сквозь шум от собственного сердца в ушах, – почему так тихо?

– Сноровку потерял друг, – хмыкнул второй голос.

– Может сам попробуешь показать мастер класс?

– Почему бы и да?

Открыв глаза, и увидела, как рыжий спрыгнул с дивана, и в считанные мгновения мне между ног приземлился черный красавчик.

Я вяло попыталась по сопротивляться для виду. Мол я не такая, я вообще, почти девственница, сорокалетняя, ага. И с двумя мужчинами заниматься сексом не буду. И вообще – это не моё. Я фригидная, вроде как. На что парень цинично хмыкнул, и прижав мои руки к дивану, сказал:

– Если сейчас откажешься, больше никогда не получишь.

Я задумалась над этим ультиматумом.

Сон приобретал очень странный окрас. Меня уже шантажируют. И кто? Красавчик с обложки? Но, с другой стороны, с такой внешностью полубога, этот красавчик может себе позволить. И вздохнув, я подумала, что, когда я еще такой же классный сон увижу? Пусть доставляет удовольствие. Вдруг и правда обидится и больше не приснится?

– Ладно, – выдохнула я, – валяй, показывай мастер класс, а я потом по десятибалльной шкале буду вас оценивать.

Черноволосый посмотрел на меня с вызовом, и нагнувшись, поднял мои ноги, согнул их в коленях, прижав к моей груди, и строгим голосом, от которого у меня уже в низу живота мгновенно разгорелся пожар, сказал мне:

– Обхвати колени руками, и не вздумай отпускать, пока я не позволю.

– Да господин, – выдохнула я наиграно, и томно улыбнулась.

В ответ черный опять хмыкнул, и положив ладони на бедра прижал мои ноги еще сильнее, и опустившись между ног, начал сначала медленно обводить мои складочки языком, постепенно увеличивая темп и кружа вокруг клитора.

Не знаю, что уж тут сыграло роль, наверное, все вместе, но зашипела я уже через минуту, чувствуя, как вспыхнул внизу живота нехилый такой взрывчик.

– Ну что? Какую оценку я заслужил? – спросил красавчик, убрав мои руки, и позволив вытянуть ноги.

– Девять, – чисто из вредности, прошептала я, но при этом, чувствуя себя совершенно пьяной.

– А я? – этот вопрос мне задал рыжий, подойдя ко мне, и зачем-то подняв меня на руки.

– А ты, – кое-как пробормотала я, уже почти засыпая, все же два оргазма за раз, это было для меня о-го-го каким достижением, – ты получаешь, тоже девять.

– Это еще почему? – обижено спросил он, продолжая держать меня на руках.

– Потому что, – я подняла палец и погрозила наглому парню, – потому что подушку порвал. И кстати, зачем вы это сделали?

Я повернула голову и заметила, как черноволосый раздвигает мой диван и стелет на него постель.

– Потому что воняла этим твоим, который с цветочками приходил, – набычился рыжий.

– Так это был ты? – я перевела взгляд на рыжего.

– Ага, – покаянно вздохнул он, и начал укладывать меня на диван, и ложиться рядом.

– Ладно, – еле проворочала я языком, – об этом я подумаю завтра…

– Так-так, не спать, – начал требушить меня черноволосый.

– Отстань, – отмахнулась я от него, и перевернувшись, прильнула к мускулистой груди рыжего, а он тут же подгреб меня к себе ближе, уложив мою голову на свою руку.

– Нет, сначала ответь, – продолжил теребить меня черноволосый за руку, и не давать спать.

– Что ты хочешь? – кое-как открыла я глаза.

– Скажи – ты готова отдавать мне излишки своей энергии всю мою жизнь?

– Опять эта чушь? – застонала я, не понимая зачем мой мозг играет в такие странные игры.

Хотя, с другой стороны, это же просто сон, а во снах всё странно.

– Если не скажешь, больше не приду к тебе, – опять начал шантажировать меня черноволосый.

– Ты шантажист, – печально сделала вывод я, и подумала, что парень все же поработал на девяточку, и, пожалуй, я не прочь воспользоваться еще пару раз его услугами. – Хорошо, – кивнула я, примостив голову на удобной руке у рыжего, – я согласна отдавать тебе излишки своей энергии всю мою жизнь.

И тут же завизжала так, что сама оглохла на пару мгновений.

Это была не просто боль. Ощущение было такое, словно мне руки отрубили. И поэтому я просто потеряла сознание, мысленно матеря себя за тупость.

6 глава

Проснулась я почему-то сама, без моего «любимого» рока. Да еще и диван был разложен. Спрашивается, нафига я его разложила?

Попыталась вспомнить, что было вчера, но мозг подсовывал, только странный сон про двух красавчиков, сошедших с обложки глянцевого журнала «Менс хилс», которые делали мне куннилингус, а я ставила им оценки и из вредности занижала баллы. А еще про драку между котами, и разбитый сервант.

– Черт! Работа!

Я вскочила, и оглянувшись вокруг, почему-то не заметила мусора на полу, да и самого серванта – тоже.

Мозг на пару мгновений впал в ступор.

Я посмотрела на часы, что висели у меня на стене, и поняла, что время шесть утра.

Я мысленно выдохнула, и пошла собираться на работу, вышла в коридор, и услышала звонок телефона. Он почему-то был у меня в сумке.

Неужели вчера забыла вытащить? Странно… обычно я его всегда перекладываю на тумбочку в комнате. В сумке я бы не услышала будильника.

Это была Анька.

Я хмыкнула, и взяв трубку, сразу же спросила:

– И с каких это пор, подруга, я нужна тебе в шесть утра?

– Ты чо там мать, с дуба рухнула? – начала с наезда она, и в голосе ни капли иронии. – Совсем кукухой поехала?

– Воу-воу, полегче, ты чего это? – попыталась притормозить я Аньку.

– Время шесть вечера, ты где есть? – разоралась она на меня. – Я тебе с десяти утра звоню, домой даже к тебе в обед ездила, а ты дверь не открыла, я уж хотела в полицию идти заявление писать! Тут еще такое! Такое случилось…

– Это не смешно, – рассмеялась я, но время на телефоне решила проверить, и зависла.

Время и правда было шесть вечера.

– Так, ты где? – зарычала подруга, – и это…, – она немного сбавила обороты. – Ты про Руслана вкурсах?

– Что? – промямлила я, пытаясь понять, как умудрилась проспать до шести вечера.

– Убили его, вчера, – выдохнула Анька в трубку. – К нам следователь приходил, спрашивал всех, кто с ним разговаривал вчера. Меня допрашивал.

– Как это убили? – икнула я, чувствуя, как вскипает мой мозг. – Когда?

– Да говорят, что вроде сегодня с утра, когда он на работу ехал.

– Эээ, авария что ли?

– Неа, мне сказали, что на него какой-то зверь напал, и разодрал в клочья. Вроде большой кошки.

– В машине? – просипела я. – Пока ехал?

– Да нет, вроде он остановился где-то на трассе, а там на него кот напал.

– Что за безумие? – пробормотала я.

– Я тоже следователю так сказала. Но он говорит, что смерть на первый взгляд выглядит так, а что там правда случилось, уже судмедэксперт расскажет. Они подозревают, что возможно кто-то пытается так скрыть следы убийства. И это, – Аня шумно засопела в трубку. – Мне пришлось сказать, что ты его бывшая жена, что вы пять лет назад развелись. А еще, что ты его вчера не видела, вышла как раз из кабинета, а он и заглянул, поэтому я не знаю, общалась и виделась ли ты с ним вчера. Ты смотри, чтобы наши с тобой показания не разнились.

– А меня тоже допрашивать будут? – спросила я, присев на тумбочку в коридоре, у пораженно уставилась в зеркало на стене во весь рост.

– Будут, – не подозревая о моих трудностях с собственным отражением, продолжила Аня, – следователь твой адрес взял, я сказала, что ты приболела. Я, собственно, всем так сказала, так что ты подруга давай, звони Зайцеву сейчас, пока он с работы не успел уйти, и объясняйся.

– Хорошо, – прошептала я, – сейчас перезвоню. Спасибо тебе Ань.

– Да не за что, прости, что заорала, я просто перепугалась, – покаялась подруга. – Еще и гада этого убили. Ладно всё, чмоки-чмоки, я к тебе заеду через часик, расскажешь, что случилось.

– Ага, – пробормотала я, и отключившись, начала щупать своё лицо руками, глядя на себя в зеркало.

То, что я там видела, настолько поразило меня, что я просто не знала, как реагировать.

Одно из двух – либо я сошла с ума… либо я за одну ночь умудрилась помолодеть на двадцать лет.

Сейчас я выглядела так же, как двадцать лет назад, даже лучше. Вездесущих прыщей, от которых я до двадцати пяти не могла избавиться, не стало. А еще волосы… они тоже никогда не были настолько шикарными. Такое ощущение, как будто я только что побывала у стилиста, и он сотворил с моими волосами чудо. Отрастил до пояса, завил крупными локонами, и покрасил в золотистый блонд.

Я встала и приблизившись к зеркалу поняла, что мои ресницы почернели, и стали очень пышными и завитыми, как будто я их нарастила, брови тоже сильно потемнели, и цвет глаз, стал насыщенным голубым. И губы… таких пухлых и ярких губ у меня никогда не было. Как будто я вчера на всё лицо татуаж сделала. Я опустила глаза ниже и поняла, что моя грудь, нет, не выросла, но по крайней мере опять стояла, а не висела. Да и само тело. Я покрутилась во круг своей оси, и поняла, что до сих пор сплю.

Фитнесом я никогда не увлекалась, а сейчас на моем теле была чуть ли не каждая мышца проработана. И выглядело это всё очень сексуально.

Отвлек меня от созерцания себя любимой – мобильник. Это был начальник.

Я тут же взяла трубку, и начала утробно кашлять.

– Крылова, ты чего там? – спросил строго Иван Алексеевич, – серьезно заболела, что ли?

– Угу, – опять прокашляла я. – Температура под сорок, еле глаза открыла.

– О как, ладно, понял, надо было сразу позвонить, – недовольно пробрюзжал Алексеич.

– Я, как до телефона добралась, так сразу же, – опять прокашляла я.

– Ладно, – шумно выдохнул он. – Выздоравливай там.

– Спасибо, извините.

Какое-то время я, продолжила пялиться в зеркало, и рассматривать себя, пока не заметила еще кое-что. Это были татуировки на моих предплечьях – браслеты золотого и черного цвета.

Всё это выглядело красиво, но… когда я успела сделать татушки?

Я пошла на кухню и споткнулась о кошачьи чашки, и пробормотала себе под нос:

– Надо еще котов покормить…

И только в этот момент сообразила, что их нигде нет.

Я быстро рванула в комнату, и поняла, что коты действительно куда-то пропали, причем оба. Я, на всякий случай, обшарила всю квартиру, попутно одевшись в свою любимую пижаму, и заколов непокорные пряди, которые так и лезли в глаза. Но двух пушистиков – не нашла. И серванта, с мусором, кстати, тоже.

Я решила, пока не истерить и пойти принять душ, может мозг немного прочиститься, и думать получится лучше.

Под душем провела довольно много времени, но скорее просто тупила, чем пыталась размышлять о насущных проблемах.

Выйдя из душа, поняла, что проблема номер один так и не решилась, а именно, в зеркало на меня всё еще смотрела моя помолодевшая и посетившая стилиста копия.

Выключив фен, услышала звонок в дверь и стук такой громкий будто её кто-то выломать пытается.

В глазок увидела разъяренную подругу. Открыла и брюнетистый ураган чуть не снес меня с ног.

Анька кинулась мне на шею и начала одновременно ругать и выговаривать какая я безответственная и при этом еще и громко рыдать.

А затем, когда она отцепилась от меня, то слезы у подруги высохли в одно мгновение, и она громко присвистнула, вновь становясь нормальной:

– Это кто же тебя так мать, а?

– Что именно? – на всякий случай решила уточнить я.

– Ты дурой-то не прикидывайся, в зеркало себя не видела, что ли? – зло сверкнула своими глазищами Анька.

– Я видела, – осторожно сказала я. – Только я не уверена, что то, что я увидела, соответствует действительности. Поэтому и хочу услышать твою версию. Вдруг я и правда с катушек слетела?

– Хотела бы я так же с катушек слететь, – пробормотала подруга, рассматривая меня, как девятое чудо света. – Ты помолодела лет на двадцать, еще и похоже в салон красоты наведалась? Колись, кому душу продала? Дай адресок, тоже сбегаю к этому кудеснику. – Но она тут же недовольно скривилась. – Хотя, подозреваю, что мою душу дьявол не возьмет, еще и приплатит небось, за то, чтобы отвалила. Они же, только невинные забирают.

– Аня, – вздохнула я, еле сдерживая улыбку, умеет подруга развеселить, даже в самой непростой ситуации, – давай на кухне посидим, я постараюсь тебе всё рассказать.

– Пошли, – кивнула она, снимая обувь и вешая куртку на вешалку, – я тут конфетки с коньяком взяла, отметим продажу твоей души.

– Пойдем, – хмыкнула я.

– А это еще что? Когда живность успела себе завести? – проходя мимо кошачьих мисок сразу же притормозила подруга.

– Вот об этом я и хочу тебе рассказать, – тяжко вздохнула я, – садись, сейчас на стол накидаю чего, потом всё расскажу.

– Давай я тебе помогу, а то любопытство сожрет меня с потрохами, пока ты с едой разберешься. Командуй.

В четыре руки мы накрыли на стол, и усевшись достали по конфетке из коробки, и «чокнулись» ими.

– Вздрогнем, – произнесла первый тост Аня, и я, повторив её слова, съела конфетку и запила её чаем.

Эту традицию мы с Анькой завели лет десять назад, как раз, когда только-только дружить начали. Так до сих пор её и придерживаемся.

Медленно по пунктам я начала рассказывать, что со мной произошло за эти несколько дней, с тех пор как я нашла котов и до сегодняшнего Аниного звонка мне по телефону.

– Мда…, – пробормотала подруга, качая головой. – Вот так котики-обормотики. Может чего по крепче есть? А то боюсь конфетки мне не помогут всю эту белиберду в голове разложить по полочкам.

– Угу, – вздохнула я. – Сейчас достану.

И нырнула под окно, у меня там мини-бар, а зимой дополнительный холодильник.

– Слушай! – чуть ли не подскочила она, когда я разливала вино по бокалам. – Так это может они Русю того, – и она, изобразив «кошачьи лапы» на своих руках, согнув пальцы, начала махать ими в воздухе, и еще и скалиться.

– Что за глупости? – удивилась я. – Да они даже его не видели ни разу.

– Точно? – уточнила Аня, прищурившись.

– Да сто процентов тебе говорю, – хлопнула я ладонью по столу от переизбытка эмоций. – Да и не верю я, что они смогли бы это сделать.

– Так сама же сказала, что проснулась, а их нигде нет.

– И что, это еще ничего не доказывает, – упрямо посмотрела я на Аньку.

– Ладно-ладно, я поняла, что ты их теперь защищать будешь до последнего, – ехидно улыбнулась она.  – Впрочем, я бы тоже защищала. Но вообще, мотив у них есть, ты сама сказала, что Рыжик на Сашку твоего напал, когда тот вошел, да и сил явно хватило бы.

– Они Руслана не видели! – отчеканила я.

– А как насчет запаха?

– И что? – уже не на шутку разозлилась я на подругу. – Да я на работе столько этих запахов могла нахвататься, плюс в автобусе, когда домой ехала. Вот если бы Сашку (тьфу-тьфу-тьфу) убили, я бы еще подумала. А Руслан – точно нет.

– Эх, – махнула она рукой, и недовольно скривилась. – А такая хорошая версия была…. Мне, конечно, Руса твоего не капли не жаль, гнида он еще та, я тебе про него много чего не рассказывала, просто знала, что, не поверишь, но всё же хотелось бы узнать, кто это его так по чикал.

Пока слушала Аню, поймала себя на мысли, что мне тоже Руслана не жаль. Но и радости я из-за его смерти не испытываю. После вчерашней встряски, я осознала, что вообще ничего не чувствую к этому мужчине. Я вчера выплакалась, и похоже со слезами умудрилась выплеснуть все свои накопленные эмоции до последней капли.

И ощущение сложилось такое, как будто я все эти годы несла на себе непосильный груз из вины и болезненной влюбленности, а вчера его, наконец-то смогла скинуть, и он на меня больше не давит. И такое облегчение я испытала, что захотелось бегать, прыгать, смеяться, и танцевать, как в детстве.

– Ты чего лыбишься, как дура? С конфетки, что ли захмелеть умудрилась, мы вино-то еще и не нюхали? – тут же спустила меня с небес на землю Аня своей неповторимой харизмой, и понюхала свой бокал. – Или ты от паров? Забористое, что ли?

– Да нет, – я махнула рукой. – Представляешь, я вдруг поняла, что вообще ничего больше к Руслану не чувствую. Совсем-совсем. Ни жалости, ни злости, ни радости. Вообще пусто! И так хорошо на душе стало….

Анька какое-то время смотрела на меня, а затем выдала:

– Надо пожать тому кошаку лапу, что твоего Русю почикал. Респект ему и уважуха, лично от меня.

И в этот момент в дверь опять позвонили.

Я вскочила и уже хотела бежать открывать, как Анька удержала меня за рукав кофты.

Я обернулась на неё с удивлением.

– Ты что? – зашипела она на меня, – в зеркало давно не смотрелась? Иди замаскируйся, как-нибудь, вдруг это следователь пришел?

– Ой, – я прижала ладонь ко рту. – И правда. Сейчас… надо подумать…

Мозги никак не хотели собираться в кучу, а подруга уже сама рванула в комнату, вытащила мой теплый халат, и накинула его на меня вместе с капюшоном и обмотала лицо шарфиком, так что одни глаза было видно.

– У тебя насморк и кашель, а еще знобит, – хмуро отчеканила она. – Тенями себе под глазами нарисуй быстро мешки. Ложись в постель и не вставай, я открою.

– Ага, – растеряно кивнула я, хватая косметичку с трюмо, и пальцем рисуя себе тени под глазами.

– И правда красавчики, – услышала я свист подруги из коридора. – А я думала, ты, как и всегда преувеличила.

Соскочив с дивана, я ринулась в коридор и увидела обоих мужчин.

Ого, да они прибарохлились где-то.

Рыжик – в синих джинсах, клетчатой красной рубашке и в черной кожаной косухе, а Черный – в черных брюках, кипенно-белой рубашке и в черном строгом пальто.

Выглядят они оба, как две противоположности.

Один – простецкий парень в повседневной одежде, но безумно обворожительный, второй – строгий, богатый, пресыщенный жизнью, мачо.

Короче, на этот раз они, видимо, прямо с показа осенней одежды от каких-то очень дорогих брендов сбежали.

– Собирайся, – скомандовал Черный, мазнув по мне взглядом. – Поедем регистрировать тебя.

– Чего? – уперла руки в боки Анька и гневно посмотрела на Черного. – Ты кто такой вообще, чего тут командуешь?

Рыжик же в этот момент подошел ко мне, и резко прижался к МОИМ губам со сногсшибательным поцелуем, от которого у меня голова закружилась и ноги подкосились.

– Ласточка, – притиснул он меня к своей мускулистой груди, и тихо сказал: – Надо срочно тебя регистрировать, у нас осталось всего пару часов до закрытия.

– Куда? Зачем? – растерянно спросила я, соображая с большим трудом, после такого поцелуя.

– Ты инициированная ведьма. Мы тебя инициировали, и по закону ты обязана зарегистрироваться в ковене, и подать документы на наследство, – ответил Черный.

– Какое еще наследство? – услышала я голос Аньки, где-то очень далеко, и кое-как заставила себя отлепиться от Рыжика.

Он меня особо не держал, просто придерживал слегка, но как только я отодвинулась, сразу же отпустил.

– Что у тебя с лицом? – недовольно нахмурился Черный.

– Это тени, – смущенно произнесла я. – Мы думали, что следователь придет, а я вот…

Я показала на своё лицо, и упустила голову вниз, сама не понимая, чего это я так стесняюсь. Вроде во сне не стеснялась, еще и оценки обоим ставила.

– Значит так! – рявкнула во всё горло Анька, что я даже подпрыгнула от неожиданности на одном месте. – Эта понятно, что поплыла, – она ткнула в меня пальцем, – но я хочу сказать следующее: никуда она не поедет, пока вы не объясните, что тут происходит!

Оба мужчины, что Черный, что Рыжик посмотрели на Аню так, словно только что заметили, а та в ответ набычилась, и подойдя ближе, схватила меня за руку, и задвинула себе за спину.

В моем маленьком коридоре это было сделать довольно сложно, поэтому мне пришлось удариться об стену, но я не издала ни звука, понимая, что Аня права.

Хоть эти обормотики и сделали мне кунилингус на десяточку, все же верить им полностью, как-то боязно… Да и вообще, откровенно говоря, чертовщина какая-то тут творится.

Черный утробно зарычал, и двинулся на Аньку, а Рыжик тут же придержал его рукой, заставив замолчать.

– Всё просто, – спокойно начал он. – Наташа – ведьма. Только что инициированная нами.

– А вы – это кто? – хмуро уставилась на Рыжика Аня.

– После сегодняшней ночи, мы официально являемся фамильярами Наташи.

– И? – продолжила допрос подруга.

– И Наташе нужно успеть вступить в права наследования.

– Наследования чего? – приподняла свои брови Аня.

– Всего, что осталось от её рода.

– Вы что-то путаете, – покачала я головой, вмешиваясь в разговор. – У меня нет никакого рода, моя мама – из детдома. Отца я никогда не знала, возможно он тоже детдомовский. Больше никаких родственников у меня нет.

– Есть, – ответил Черный. – Точнее больше нет, ты единственная из рода Николаевых. И их наследство достанется тебе.

– О как, не хило…, – расслабилась подруга, и прекратила ломать мне руку, а то вцепилась так, что я еле сдержалась от того, чтобы не зашипеть.

– И если ты не успеешь зарегистрироваться, то наследства лишишься.

– Стоп, – резко притормозила меня подруга, так как я уже собиралась вернуться в зал и сделала шаг из-за её спины, – а что, если там долгов куча? А Наташка на себя их сейчас навешает?

– Да нет там никаких долгов, – закатил глаза в потолок Черный. – Поехали уже быстрее, а? Вообще не пойму, чего ты с ними церемонишься, на плечо и к нотариусу, а эту побоку, – последнюю фразу он адресовал Рыжику.

– Чего? – опять набычилась подруга, не давая мне пройти. – Я щаз покажу вам «побоку», причем обоим!

– Эту побоку не получится, – хмыкнул Рыжик, – это навка.

– Какая я тебе навка? – Аня повернула ко мне голову, при этом, не сводя взгляда с обоих мужчин, – это оскорбление какое-то, что ли?

– Не знаю, – растеряно ответила я.

– Навка – это твоя раса, – пояснил Черный, раздувая ноздри, и чуть прикрыв глаза. – И правда, процентов пятнадцать в крови есть. Ладно, пусть с нами катается.

– Хм, – качнула головой Анька, победно улыбаясь, – а вы думали, так просто от меня отделаетесь, что ли? Я Наташку в обиду не дам.

7 глава

Я пошла быстро одеваться, рыжий прицепился следом за мной. Черный остался в коридоре. Я вспомнила, как Рыжик под ногами постоянно терся, когда я по дому ходила, теперь он просто за мной по пятам ходит.

Обернулась и посмотрела на мужчину смущенно. Одно дело, когда кот за тобой ходит, и совсем другое – взрослый, шикарный мужчина.

Это как-то… напрягает.

Совсем немного, но всё же.

– Прости, – тихо сказала я, – я ведь не знаю твоего имени.

Взгляд у Рыжика стал удивленным.

– Как это не знаешь, ты же сама мне дала имя – Рыжик.

– Эээ, – подвисла я, доставая брючный костюм из шкафа, но мысленно махнув рукой, поняла, что бог с ним, Рыжик, значит Рыжик, не хочет говорить, не надо, потом выясним. Повернувшись к мужчине, и обняв костюм, еще тише сказала:

– Ты не мог бы оставить меня одну, пока я переодеваюсь?

Взгляд у Рыжика стал очень хитрым.

– Чего это я там не видел интересно?

И он поиграл бровями, да еще и языком губу облизнул, так, что у меня низ живота мгновенно запекло, и я ощутила себя той самой озабоченной дурочкой, про которых мы с Анькой иногда шутили.

Мне стало ужасно неловко, но разозлившись на саму себя, я всё же решила настоять на своем:

– Пожалуйста, – проблеяла я, и опустила голову вниз, а сама в этот момент мысленно отпинывала себя за то, как себя веду.

Ну честное слово, как девственница…

Захотелось спрятаться в шкаф, от порочной ухмылки Рыжика.

– Наташа, время! – раздался грозный голос Черного из коридора, – если не поторопишься, я тебя вытащу в том, в чем ты сейчас одета.

– Он может, – душераздерающие вздохнул Рыжик, и повернувшись пошел в коридор, продолжая так же душераздерающе вздыхать.

Я проводила его взглядом, и подумала, что хочу его прямо сейчас и здесь.

А еще я подумала, что точно спятила.

Быстро переодевшись, я выскочила в коридор и начала одевать ботинки.

– Мать, лицо умой, – сказала мне Аня, она стояла уже одетая в верхнюю одежду и буравила подозрительным взглядом обоих парней.

– Зачем, – пожала я плечами. – Чтобы меня соседи начали спрашивать, как я умудрилась за ночь так помолодеть?

– Соседи тебя не заметят, – ответил Черный, – я отведу взгляд. На нас вообще никто не обратит внимания. А лицо всё же умой, с твоего лица слепок будут делать, останешься такой в архиве навсегда.

Он хмыкнул, а я рванула умываться, поняв одно – что мне что-то типа паспорта сделают, а там моё фото вот с такими черными кругами под глазами будет.

Быстро умывшись, я подумала – какое счастье не надо теперь краситься. И чего я раньше татуаж не сделала… не парилась бы каждый день.

Вышла из ванной, и заметила восторженные взгляды обоих парней, только Черный встретившись со мной взглядом, почему-то сразу же сделал вид, что ему пофиг, и отвернувшись открыл дверь и вышел первым.

– Джентльмены дам вперед пропускают, – недовольно прокомментировала Аня.

– Я не джентльмен, а фамильяр, – огрызнулся Черный, и рванул по лестнице бегом вперед.

Рыжик пропустил нас с Анькой вперед, и захлопнул дверь.

Когда я вышла из подъезда, то думала, что нас такси ждет, а оказалось, что там стояла очень крутая черная машина. Когда я подошла ближе, то в шоке заметила, что Черный был за рулем.

– Ого, – присвистнула Анька, – а котики-то у тебя при дорогой тачке.

– Это ваша машина? – на всякий случай решила я уточнить, оглянувшись на Рыжика.

– Твоя, – ответил он коротко, подходя к задней двери и галантно распахивая передо мной и Анькой дверь, – дамы, прошу.

– Ты хоть и галантный, а всё равно рыжий, а рыжим я никогда не доверяла, – фыркнула подруга, залезая в машину.

Я решила промолчать, потому что смотреть Рыжику в глаза не могла, боялась выдать своё смущение.

Как только Рыжик сел в машину, то Черный так быстро помчался, что я подумала, нас с Анькой просто размажет по заднему сиденью. И это не метафора, скорость была какой-то запредельной. Подруга схватилась в меня и тихо материлась себе под нос, а я молилась богу, потому что выжить при такой скорости просто нереально.

Что странно, затормозил Черный плавно.

Я думала, что Аня будет орать и материться, но она притихла, видимо пыталась привести нервы и мысли в порядок.

Рыжик опять галантно открыл нам дверь, Анька правда вышла с другой стороны, позже я поняла почему она молчала.

Её просто укачало, и она, рванув к урне, в углу возле здания, отправляла туда весь наш ужин.

Я сразу же вытащила из сумочки салфетки, и маленькую бутылку воды, всегда на всякий пожарный носила с собой на работу, благо не выложила в этот раз.

– Мы вообще-то очень торопимся, – процедил Черный, стоя на крыльце здания.

– Ей плохо, – посмотрела я на него, – я её не брошу.

– Иди притормози черта, – ответил Рыжик, и Черный кивнув, вошел в здание.

– Ничего, – улыбнулся парень, – регистратор подождет.

– Да идите вы, – Аня махнула рукой, забирая у меня пачку салфеток и бутылку с водой. – Я тут постою.

– Точно? – с тревогой посмотрела я на подругу.

– Ага, – кивнула она, присосавшись к воде.

– Ладно.

Рыжик опять галантно открыл передо мной дверь, и даже поклонился, когда я проходила мимо.

Я с удивлением посмотрела на этот жест, не совсем понимая, к чему он это сделал. И вроде ни капли веселья во взгляде, а очень даже серьезный и собранный.

В здании прямо в холе я заметила очень странную картину.

Черный стоял перед рамкой металлоискателя и держал за шиворот какого дедушку. А вид у дедушки был очень возмущенный и крайне недовольный. А еще дедушка был очень маленького роста, и висел в воздухе.

Однако стоило дедушке увидеть меня, как лицо его стало очень удивленным, и он сказал Черному:

– Отпускай, теперь и я вижу, что она жива.

Черный отпустил его, а дедушка поклонился почти в пояс со словами:

– Мы рады видеть вас ваша светлость в добром здравии, пройдёмте в мой кабинет, уладим детали.

И дед вприпрыжку рванул по широкой лестнице вверх. Черный медленно пошел следом, явно дожидаясь нас.

Рыжик опять сделал жест рукой, что пропускает меня вперед.

Получилось так, что я шла за Черным, а за мной шел Рыжик, и чувствовала себя под двойной охраной.

Книгуру » Пролог

Веркин Эдуард

Повесть

Подходит читателям 14 лет.

Глава 1 Август

Я помню, словно это было вчера, как, тяжело ступая, он дотащился  до старой дурной сосны, оперся на нее плечом, вздохнул и сел устало на землю. У него дрожали руки, он достал из ранца удивительную мягкую бутылку и стал пить и, выпив до половины, замер, словно прислушиваясь к себе, проверяя – правильно ли расходится по внутренностям вода? Потом втянул голову в плечи и остался сидеть, совсем как замерзшая чайка.

Я шепнул Хвосту, что путник, наверное, просто уснул, и предложил не терять времени и идти на Зыбкий Берег искать черемшу – за ней мы, собственно, тогда и отправились. Но Хвост возразил, Хвост сказал, что сейчас незнакомец, может, и уснул, но скоро он наверняка уснет вкрутую, то есть с концами.

– Вид-то у него мертвецкий, – Хвост здраво указал пальцем. – Совсем мертвецкий, не видишь разве?

После чего предложил подождать. Черемша все равно от нас никуда не убежит, а оставлять бесхозного мертвяка глупо и расточительно. Во-первых, его может найти Кошкин с братьями. Во-вторых, его может найти староста Николай, он тут часто ходит на свою смолокурку. В-третьих, волки. Уж кто-кто, а волки на мертвечинку падки, им только дай учуять – сразу прибегут. В любом случае мертвец достанется им, а не нам. А этого допускать категорически нельзя, потому что мертвец – ресурс ценнейший. Взять хотя бы ботинки…

– Ты посмотри, какие это чудесные ботинки? Ты посмотри, какая подошва? В таких ботинках можно ходить всю жизнь! А когда ты тоже умрешь, твои наследники будут биться за них…

Не на жизнь, а на смерть. Над твоим бездыханным телом. Ботинки действительно были хороши, в Высольках таких ни у кого нет, разве что у старосты Николая, да и то он в них выходил только по праздникам, на день Огня, на Стожары, а так как все, в лаптях. Он хоть и староста, а тоже лапотник.

– А перевязь? Где ты встретишь такую перевязь? У самого заседателя нет такой перевязи! Когда он приходил в прошлом году пересчитывать людишек – он приходил в обычном ремне, как всякий, а тут…

И перевязь была хороша, что тут спорить? Но больше всего Хвосту нравился, конечно, топор. Небольшой топорик на длинной, дольше локтя, тонкой рукояти. Думаю, метательный топор, из старых, и металл тусклый и видно, что непростой, булат, или даже табан. Правда, про топор Хвост мне ничего не сказал, собирался его забрать потихоньку, чтобы делить не пришлось.

– Мне топор нравится, – сказал я. – Хороший топор.

– Топор? А, какой же это топор, это клевец, – тут же презрительно сказал Хвост, и я понял, что топор и ему тоже показался. – Бесполезный предмет, таким волка не убить. Ты лучше на ранец его погляди. Я такого и не видал никогда…

Ранец отличный. И в ранце, наверное, тоже много полезного.

Хвост тут же напомнил, что в прошлом году старик Шишкин вот так же пошел в лес, нашел мертвеца – показывать никому не стал, он же не дурак – а в сумке у мертвеца раз – и дюжина серебряных ложек. И теперь все Шишкины едят настоящими ложками, более того, две ложки обменяли на козу, и теперь теми ложками, которые на козу не обменяли, хлебают молочный суп из молока обменянной козы.

– У них сейчас сыр, да шаньги, а ты как недорезанный черемшу солишь. Так всю жизнь мимо и простоишь…

Хвост тут же рассказал про своего троюродного брата, который живет в Забоево и уже не просто так человек. Там, в Забоеве есть такая дорога, по которой на ярмарку обозы идут, а перед мостом через Синий овраг выросла как раз прокудливая осина. И вот на той осине каждую неделю кто-то, да удавится. То коробейник, то костомол, а то и торговец какой случается. Так вот брат Хвоста невдалеке там всегда сидит на лабазе и этих удавленников караулит. И уже имеет с этого свой задел, невзирая на возраст.

Убедил меня Хвост, уселись мы в кустах и подождали некоторое время.

Сначала Хвост смирно держался, потом у меня соль стал выпрашивать. Соль ему давать опасно, он от нее как лось – дуреет. В прошлый раз вот тоже у меня соли выклянчил, я ему дал мешочек, так он щепотями начал есть, оторваться не мог. Я его, конечно, остановил, но поздно и не сразу. Неделю потом Хвост ходил опухший, без глаз совсем. Так что соли я ему не дал. Но Хвост не унимался, сломал веточку с ивы, размочалил ее и размочил во фляге, после чего уговорил меня эту веточку сунуть в соляной кисет. Соль налипла на палочку, и Хвост стал ее жевать. Свою соль всегда бережет, никогда не достает, хотя у самого всегда на шее кисет. Жадный, как все Хвостовы. Старший брат Хвоста такой жадный, что ходит по дворам, выпрашивает рыбью чешую, варит из нее моментальный клей, а потом снова ходит по дворам и этот самый клей продает обратно. Семейное это у них, от Высолек до Кологрива Хвостовы самые жадные люди на свете. Вот если сказать какому-нибудь Хвостову, что в Кологриве кто-то выкинул старые прелые лапти, то он сразу побежит за этими лаптями выпучив глаза, и про волков не вспомнит

Путник сидел под деревом недвижим, и на самом деле походил на покойника. Лицо у него, опять же, покойницкого цвета, синее и попятнело даже сбоку, да и челюсть отвалилась.

Подождали мы некоторое время, а потом Хвостов и говорит:

– Чего ждать, пойдем, уже все, остывает. Оттащим его в овраг. Куртку разденем и разыграем, остальное поделим, а самого закопаем по–человечески, он нам еще спасибо скажет.

– Как это?

– Просто. Так его скоро волки начнут глодать, растащат по костям, и непонятно где что валяться станет, а так хорошо ему будет лежать, культурно, в одном месте. Я как раз свежий выворотень знаю. Давай, полезли.

– Полезли…

Но лезть никуда мы не спешили, потому что не могли разобрать, кому лезть первым. Некоторое время мы выясняли это обстоятельство, однако совсем не выяснили и полезли вместе.

Незнакомец все сидел у сосны, приложившись к ней затылком, и совсем не двигаясь, так что по его телу и даже по лицу уже успели проложить дорогу черные муравьи.

– Говорю же, усоп давно, – сказал Хвостов. – Ты бери за правую ногу, я за левую – и потащим, верное дело…

Я сомневался, что получится утащить. Покойники все тяжелеют, особенно такие вот старые. Пока живой, все скачет, а как помрет, так и не сдвинуть. Да и мы с Хвостом не силачи.

Приближались мы к мертвецу медленно, это и понятно. Про мертвецов слухи разные ходили нехорошие, и давно уже ходили. Поговаривали, что пошаливать стали мертвецы, безобразничать. Вон, в Ворожеве завелся такой, у них овса два клина посеяли, так этот мертвец все и выкатал. Как стемнеет, так он и идет в поле, на бок ляжет – и туда сюда катается, то кругами, то восьмеркой, овес не ест, только портит.

А то еще привязываются в окна смотреть. Приходят ночью, или чаще под утро, и смотрят, смотрят. А от этого сны совсем печальные снятся. Ладно бы к своим приходили, а то к кому попало лезут. Этот тоже будет бродить, если не закопать его хорошенько. А лучше и правда его под корень заделать, так надежнее.

Заходили на мертвеца справа, чтобы быстро убежать. Когда мы к нему уже почти совсем приблизились, он пошевелил ногой.

Я сразу развернулся, но Хвост зашептал, что это такие конвульсии, жизнь еще не совсем его покинула. Но когда мертвец открыл глаза, я уже понял, что это совсем не конвульсии. Мертвец оказался немножечко живым.

Хвост тут же побежал, а я околел. Вдруг такой страх навалился, что не бежалось совсем.

Мертвец почувствовал муравьев на щеке, смахнул их, обругал природу-матушку, а потом меня заметил.

Он был в очках. Только не в увеличительных, как, например, у старосты Николая, а в зеленых, чтобы солнце глаза не натирало.

– Ты что, солевар? – спросил вдруг путник.

Я сначала удивился, но сразу понял, что ничего удивительного тут нет – солевара легко опознать по съеденным ногтям и просоленному лицу. Но слишком уж он  быстро меня узнал, только посмотрел, и сразу сделал правильные выводы.

Тут мне в голову прилетела шишка, запущенная Хвостовым, я очнулся и побежал, и Хвост тоже побежал, а остановились мы только на берегу реки у мостика.

– Ты что, не понял, кто это был? – спросил Хвост, дыша.

– А что тут понимать? Бродяга. Игольник, наверное. А может, пуговичник. Или точильщик. Идет в Кологрив на ярмарку, вот и все.

Хвост только рассмеялся.

– Пуговичник… – усмехнулся он. – Точильщик. Еще скажи фуфлыжник.

– Может и фуфлыжник, кто его разберет?

На фуфлыжника незнакомец, кстати, вполне походил. Скоро в Кологриве осенняя ярмарка, фуфлыжники ярмарки любят, собираются со всех сторон. Некоторые на самом деле фуфлыги пекут, а обычно так просто послоняться собираются.

– А пузырек? – спросил Хвост. – Разве ты не увидел у него на шее пузырек?

Я пузырек совсем не заметил. Вернее, заметил, но подумал, что это не пузырек, а волкобой. Запасной волкобой. Один за пояс заткнут, а другой на шее болтается. Волкобои часто в волках застревают, и тут надо ловко ножом застрявший срезать – и на рукоять запасной намотать.

– Но это не пузырек, – прошептал Хвостов, – это…

Хвост огляделся, проверяя – нет ли тут поблизости кого ненужного.

– Это чернильница, – сообщил Хвостов.

– Чернильница? – не понял я. – Зачем пуговичнику чернильница?

– Так это не пуговичник вовсе, – еле слышно сказал Хвостов. – Это грамотей!

Грамотей.

– Точно говорю – грамотей, – повторил Хвост. – На шее чернильница. Глаза красные, как у кровопийцы. Костыль…

– А костыль-то при чем? – не понял я.

– Грамотеи всю жизнь за столом сидят, – объяснил он. – От этого ноги искривляются – вот они и с костылями. Грамотей-грамотей, точно говорю. Носитель культуры.

– Что?

– Что-что, носитель. Культура, знаешь, что такое?

Сказал Хвост с превосходством. Его отец несколько раз был в Кологриве, так что мне тут спорить нечего было, в культуре Хвост наверняка разбирался лучше моего.

– Культура – это дело, – сказал Хвост. – Помнишь, гусельник приходил? Как забряцает на гуслях, так все бабы ревут, как белухи. Во тебе культура! А грамотей гусельника куда как завиднее.

– Ладно, грамотей так грамотей, – согласился я. – Хотя и зачем нам грамотей?

– Как зачем, понятно же! Ты вспомни, как позапрошлым летом было? Как время овес убирать – так сразу и дождь. Овес и пожух. Все лето овес спеет-спеет, а потом дождь, как это?

Я вспомнил. Правда ведь, по делу говорит Хвост, в позапрошлом году дождь не останавливался. Все в склизь размокло, овес и пожух, и погнил, а тот, что не сгнил, медведи съели.

– И в прошлом году хлябалось, – напомнил Хвост. – Еще сильнее. Как пошло лить, так только с морозами и остановилось. Ни толокна, ни отрубей. А?

– Мало ли погода какая? – сказал я. – Такое вот невезенье… В других местах тоже погода шалит. Может, ведьма…

– Какая еще ведьма? Ведьмы там, далеко, на болотах, чего ей у нас делать?

Я не знал. Но погода плохая. Дожди. И овес да, гниет.

– Николай уже давно хотел грамотея вызвать, – сообщил Хвост. – А грамотей как пропишет – так и будет, все знают. Только мало их осталось совсем, отец говорит, что он только одного и видел за всю жизнь, когда в Кологриве был. Это ведьма в каждой берлоге сидит, а грамотей на дороге не часто валяется.

Про грамотеев я, конечно, слышал. Были раньше такие, умели не только читать, но и писать. И не просто писать, а вроде как даже прописывать. И ходили эти грамотеи по миру, по дорогам и местечкам, по большим селам, по заимкам разным, а если кому надо было что прописать – то и прописывали. Кому удачу в охоте, кому грибы чтобы подземные искались, кому пчел в правильную сторону надоумить, мало ли? Но потом как-то извелись, грамотеи в смысле. Не совсем под корень, но стало их немного, так что люди уже и сомневались даже – есть ли они вовсе.

Я тоже сомневался.

– Грамотей-грамотей, – заверил Хвост. – Брат мне говорил, что грамотей через неделю придет, а он уже, оказывается, здесь.

– А что в деревню не идет?

– Не знаю. Присматривается.

– Это как?

– Мертвым прикинулся, сидит, смотрит, как тут дела. Ладно, пусть сидит, пойдем черемшу собирать.

И мы отправились собирать черемшу на Зыбкий Берег.

Вернулись в деревню уже совсем к вечеру. Хвост побежал к себе, а я к себе, на край. Черемши набрал много, пестер с верхом, а пестер с меня самого ростом, еле дотащил.

Матушка обрадовалась, поздняя черемша тоже не каждый ведь год случается, а тут столько, и тут же стала черемшу разбирать, листья в одну корзину, стебли в бочку. Листья потом в хлеб можно, а стебли простоят всю зиму, и если совсем голодно будет, то черемша выручит. Конечно, зиму доходить на черемше – дело невеселое и худое, но лучше на черемше, чем на лебеде, это всем известно.

Я хотел попить чаю, но матушка велела мне готовить тузлук, чтобы засолить черемшу, пока она не подвяла. Готовить соляной раствор я не люблю, как и вообще возиться с солью. Потому что я на самом деле солевар, я собираю солевой раствор, жарю его на сковороде, соль собираю в мешок, тащу домой, размалываю в мельнице. А тузлук это обратно – готовую соль разбавлять водой, причем, непременно холодной, солят ведь только холодной, что груздь, что черемшу, это только в Забоеве солят горячей водой, так они там все ненормальные. Получается солевая бесконечность какая-то. но черемшу надо на самом деле солить.

Стал готовить тузлук. Соль в воде не хотела расступаться, и мне пришлось долго ворочать черпаком, устраивая в кадке вьюны и волны.

На суету с печи показался Тощан. День жаркий был, к вечеру в избе разогрелось, а Тощану все равно холодно, в валенках, в проеденой цигейке, животом урчит, глазом сверкает, как увидел черемшу, так и потянулся, слюной обливаясь. И урчать стал громче, точно не урчал, а разговаривал. Ну, мать его быстро по рукам стукнула, нельзя ему черемшу есть сырую, надо запарить, засолить, а то последние кишки завернутся. Тощан заплакал и полез обратно на печь, а там стал плакать уже громче и жалобней, как только он умел, а чтобы сильнее пробирало, скрипел гвоздем по старому изразцу, отчего получались удивительные звуки.

Матушка скоро эти звуки перестала терпеть и велела Тощану молчать. Он замолчал, но скрипеть не перестал, правда, не с таким старанием, а как мышь совсем, потихоньку. Я предложил матушке залезть на печь и немного Тощана побить, но она только рукой махнула, сказала, что бить его уже нельзя, можно совсем дух вышибить. Сказала, что она сама его с утра крепко крапивой высечет – и наказание, и для здоровья полезно. Но Тощан не очень испугался, он знал, что всю окрестную крапиву мы уже на него давно потратили, а за другой идти далеко, к опушке, никто вечером к лесу совсем не пойдет.

Матушка стала Тощана поносить и обещать ему всякие кары, но тут заявился староста Николай с просьбой.

Староста сказал, что для грамотея он старую ригу поправляет, а пока пусть он у нас переночует, всего одну ночевку. Матушка со старостой спорить не стала, согласилась – Николай человек вредный, лучше с ним не спорить, и вечером к нам явился уже сам грамотей.

От него пахло дымом и вкусным жареным луком, матушка предложила ему каши из толченых корней, и грамотей, несмотря на сытый вид, не отказался. Он вообще держался с достоинством, двигался не спеша, а вокруг смотрел как бы поверх, не задерживаясь взглядом, как будто он находился сильно сверху.

Грамотей устроился за столом и стал есть. Ел он интересно – медленно, равнодушно, с отвращением, так у нас никто есть не умеет. Он ел, а мы все смотрели, первый раз видели, как ест носитель культуры, обстоятельно, с достоинством.

Продолжалось это долго, так что матушка два раза успела ему в миску добавить каши, грамотей принял это как должное, и снова ел и ел, и полведра каши съел, наверное, и только потом ложкой по столу стукнул и разрешил подать себе травяного отвара.

После третьей кружки настроение у грамотея улучшилось, он вытянул ноги и стал похваляться. Сначала достал из ранца рубаху, потряс ею и сказал, что эту рубаху ему дали за отписку одной старухи в Ежовке, старуха померла и завещала, чтобы ее перед смертью вписали в родовую книгу. Грамотей, конечно, вписал старушку, за  что благодарные родственники заплатили ему рубашкой.

После этого грамотей сообщил, что прошлым летом он съел полмешка картошки. Да-да, полмешка. Насладившись нашим удивлением, грамотей повторил про полмешка, добавив, что это он сделал за две недели. А эти полмешка ему выдали за то, что он избавил от бессонницы мать одного зажиточного землепашца. Несчастная женщина утратила сон после того, как к ней во сне стал являться Черный Федор, и смущать предложениями продать свою душу за сахарную голову. Грамотей отписал ее за два месяца, сочинив новеллу «Овцы, овцы, овцы», причем очень успешно все получилось – после ежевечернего зачитывания этого рассказа поселянка не только вернула сон, но и стала немного предсказывать будущее.

А весной он в Кологриве отписал заседательского сыночка от заикания, и теперь юный заседатель не просто разговаривает как новенький, но еще и песни поет.

Матушка стала спрашивать, как там везде обстоит? В других местах? Все как у нас – волки, дождик, мокрицы, невыносимость, серые туманы?

Грамотей отвечал, что в других местах все так же и гораздо хуже. В Забоеве свирепствует лишай, а Кологрив как всегда каждый год выгорает, а что до Макарьева, так там змеи, да ядовитые лягушки, да по вечерам из горы выходит прозрачный мужик с синими руками, и как кого увидит, так и все, смерть. И везде оно так и есть, мреть, поток, разорение. Волки, непогода, саранча да спорынья, ядовитые болота, да кровавый понос, и нет ему предела.

Матушка вздыхала и спрашивала, правда ли, что на севере до сих пор дожди поганские идут – то из лягушек, то из чешуи жгучей, а то и из пены красной? Вот попадет такая пена кому на шею, так и проест всего насквозь. А спрятаться никак.  Правда?

Грамотей отвечал, что про пену правда, случается такое. И лягушки тоже падают, только есть их совсем нельзя, потому что они из воды ядовитой и сами тоже сильно ядовитые, сколько не вари – не вываришь. Потому что к северу и к западу лежат во тьме грязные земли, туда никак не стоит ходить, там не только вода, сам воздух там как сильный щелок, земля как известь, а люди уж и не люди, а псоглавцы, да волколаки сплошные, тьфу на них. Оттуда, с тех земель до сих пор выходит все безобразие, и мор, и хлад, и глад, и сам себе не рад. Что раньше с этим как-то еще боролись, а теперь уж и сил нет никаких, уже ни рогаток не ставят, ни засечных линий, ни колючей проволоки. Так что верно сказано, мир доживает последние дни.

Тощан кинул в грамотея сушеной мышью, а матушка спросила – сколько же стоит прописать себе чего? Счастья, например. Грамотей ответил, что счастье – понятие абстрактное, его прописать нельзя, грамотеи занимаются более приземленными вещами. Вот если икота, или ипохондрия кого одолела, или ползучки в избе поселились, или чтобы лошадь купить исправную – это пожалуйста, сколько угодно. Погоду, опять же. Со счастьем никак. Вот вы сами чем тут живете?

Матушка рассказала, и про скважину, и про дрова, и про сковородку, соль, одним словом, жарим да мелем, этим и живы. Грамотей вздохнул и сказал, что соль это хорошо, он уже раньше прописывал помощь одному солевару – чтобы раствор стал гуще, а вывар больше, нам он тоже этих преимуществ пропишет, только вот отдохнет немного, полчасика.

Правда, в тот вечер так ничего и не прописал, потому что уснул за столом, как сидел, так и уснул, голова уперлась, а руки остались стоять. Я не стал дожидаться, пока он проснется, полез на печь и попытался уснуть. Но от впечатлений не получалось, к тому же отчего-то в моей голове все крутился и крутился рассказ «Овцы, овцы, овцы».

Я плохо представлял, что грамотей называет рассказом, но сам этот рассказ мне отчего-то неплохо представлялся. Там один человек всю жизнь хотел завести себе овцу для того, чтобы периодически ее стричь, а из шерсти вязать носки и рукавицы. Он всю жизнь собирал средства для приобретения овцы, отказывал себе во всем и потом, уже под старость лет ее все-таки купил. И вот он взял ножницы  и собрался постричь овцу, но тут овца пустила его копытом в лоб и неосторожно убила. Как-то так мне представилось. Не знаю, как такой рассказ мог усыпить жену землепашца?

А проснулся я уже от крика. Мой брат Тощан устроил грамотею мышьяк. Он и мне пару раз мышьяк устраивал, до тех пор, пока я его хорошенько не проучил.

Надо признать, что мышьяк штука пренеприятная, а мой брат готовил его хорошо. Для начала надо устроить так, чтобы человек перевернулся на спину. Это несложно, Тощан проделывал это с помощью воды, достаточно немного намочить человека, и он начинает ворочаться и рано или поздно перекладывается на спину. Дальше уж совсем легко. Тощан действовал так – рассыпал на спящем крупу и крошки, а сам прятался подальше. Через некоторое время человек, открыв глаза, обнаруживал на себе множество резвящихся мышей и громко кричал.

Грамотей тоже закричал, все-таки человек. Мыши прысканули в стороны, а грамотей упал на пол. Он лежал на спине и пытался подняться, но это было нелегко – колени у грамотея болели и опираться на них не получалось, он барахтался на полу, а Тощан хохотал на печке, стучал пяткой в стену.

Я устремился к грамотею на помощь, но он взглянул на меня с видимым бешенством, и продолжил подниматься сам, опираясь на костыль одной рукой и цепляясь за стену другой.

Тощану скучно, он всегда на печи да в избе, и только в самый жаркий и сухой день его выпускаем немного посидеть на улице. Ему сырой воздух вреден, от него у Тощана крепчает кашель, а если он дома, то вроде ничего. Соль, опять же, помогает. Но Тощану скучно. Вот он себе занятий и находит. То ящериц ловит, то сверчка натаскивает, но, в основном, по мышиному делу, конечно. За время сидения в избе он стал настоящим мышиным повелителем. Когда ему было нечего делать – а ему почти всегда было нечего делать – он устраивал мышиные войны. Выманивал из подвала диких мышей свистком, сделанным из тростины, а потом обрушивал на них ярость своих мышей, прикормленных. Надо сказать, что мыши бились отчаянно, причем, очень скоро в их рядах определились выдающиеся бойцы, настоящие мышиные волки. Их Тощан кормил дополнительно и натаскивал в специальных колесах.

Грамотей все-таки поднялся на ноги, посмотрел на меня и на Тощана с ненавистью. Но появилась матушка. Она стала предлагать грамотею ореховую похлебку, но он не стал у нас задерживаться и убрался, потому что Тощан слишком зловеще покашливал на печи.

А я спросил у грамотея перед уходом, про что был рассказ «Овцы, овцы, овцы». Грамотей явно хотел меня обругать, но потом признался, что это был не простой рассказ, а экспериментальный. Я не понял, а грамотей объяснил, что рассказ состоял из одного слова, но повторенного две тысячи раз. То есть там было только слово «овцы», но его надлежало читать с разным внутренним выражением, от этого многие засыпали.

Он ушел.

В следующие дни я его не часто встречал. Приближалась осень, подземные реки теряли силу, и солевой раствор хорошо тек не каждый раз, и не каждый раз был достаточен. Я сидел возле торчащей из земли трубы и часто проверял воду. За годы солеваренья я научился определять содержание соли в воде даже по внешнему виду, пальцами воду щупал только когда требовалось определить совсем уж тонкие соляные оттенки.

Когда раствор становился пригоден, я перекидывал ворот в сторону кадки. Кадка наполнялась, я впрягался в нее и тащил на выжарку. Тут все просто и надежно – три камня, на них ставится широкая и глубокая сковорода, кованая, еще из старинных, под сковородой огонь. Пламя следует поддерживать медленное, чтобы рассол испарялся равномерно. По мере испарения в сковороду добавлялось воды из кадки, так постепенно рассол густел и густел, и когда он становился перенасыщенным, почти уж и не рассолом, а расплавом, я вычерпывал его со сковороды в особую бадью. В бадье рассол остывал, и на дно выпадала чистая соль.

Всего у нас в Высольках четыре трубы на разных концах деревни, но соль варят обычно только на трех, на четвертой хозяин Хорт, он ленив и варит лишь по настроению, предпочитая питаться снытью, лебедой, ботвой и прочим подорожником, соль он использует не для обмена, а только для себя.

Поскольку соли в воде становилось все меньше, на соляном дворе я проводил все больше времени, мало интересуясь происходящим в деревне. О событиях узнавал лишь от Хвостова, да и то редко. Но потом, когда август перевалил за середину и листья стали желтеть, соль остановилась вовсе.

На следующий день я отоспался и вышел гулять на берег реки и там увидел необычное сооружение, напомнившее мне бревно. Рядом с сооружением сидел Хвост, он мне и рассказал.

Про Старого Ника и старосту Николая.

Старый Ник этим летом обнаглел совсем. Он съел все, до чего смог дотянуться своими бессовестными усами: он съел всех пискарей на отмелях, и они больше не скрипели по ночам свои протяжные грустные песни; он  съел оранжевых тритонов, он съел икру лягушек и самих лягушек, и они тоже перестали наполнять звуком ночи, никто больше не орал при луне глупыми голосами, сделалась тишина, и от этого вдруг стали даже днем слышны волки, живущие в чаще на другом берегу. Старый Ник съел последних ондатр и съел немногочисленных раков, сидевших вокруг омута. А потом, окончательно утратив стыд, стал выходить к берегу даже в дневное время, и не для того, чтобы погреться в лучах, а для того, чтобы кормиться свежими и сладкими побегами рогоза. И очень скоро по берегу стариц образовались протяженные заедины, и Николай, поглядев на это безобразие, сказал, что со Старым Ником надо что-то делать.

Я, кстати, с этим был полностью согласен, еще в прошлом году надо было что-то делать. В прошлом году Старый Ник подкараулил и съел Речную Собаку, а я ей много симпатизировал. Речная Собака водилась у реки очень давно, только я помнил ее лет семь, а то и больше. Собака, в отличие от других собак, была совершенно безобидной, даже полезной. Например, она умела ловить раков, причем сама при этом почему-то питалась только рачьими головами, шейки же оставляла на песке. Свое раколовное настроение Речная Собака всегда предвещала оптимистическим воем, так что мы с Хвостовым, заслышав ее радостный голос, спешили с корзинами к реке.

От нее была и другая польза, не только пищевая. Сама Собака всегда находилась в хорошем настроении, за все годы, что мы были с ней знакомы, я ни разу не видел ее ни в унынии, ни в другой какой меланхолии, и это настроение Собака каким–то образом сообщала всем вокруг. Греемся с Хвостовым на камнях, тоскуем и хотим есть, тут раз – Речная Собака живым оранжевым пятном, пробежит, дружественно прогавкает и уже как–то стыдно киснуть в печали, и Хвост говорит, что снова знает, где белки прячут орехи, и можно сходить поискать, а я вспоминаю, как прошлой весной вот так же орешить ходили, а вместо орехов в норе  нашли гладкую гальку да железные шарики, Хвост сдуру попробовал их раскусить, да только зуб поломал. И смешно уже как-то, и есть не так хочется.

Хорошая, одним словом, собака была Речная Собака.

Поэтому когда Ник собакой заинтересовался, я попытался ее уберечь. Конечно, мои убеждения на нее не подействовали, она же все-таки собака, пусть и умная, но все равно, и тогда я стал гонять ее пулькострелом. Устроюсь на берегу, дождусь, пока Речная Собака появится, и сразу ей в бочину проволочную галку. Визжит. Сначала это действовало, после пары галок собака с недовольным видом удалялась в береговые заросли и у реки до следующего дня не появлялась. Но я же говорю – умной была – и скоро научилась противодействию – стоило мне с пулькострелом появиться на берегу, как она поворачивалась в мою сторону головой. И я уже не стрелял, боялся глаз вышибить, только ругался и камни вокруг кидал.

Ник решил ее съесть, это случилось солнечным днем, я помню. Мы с Хвостом шли по берегу, копали земляные орехи, а собака как всегда стояла на Косой отмели в воде по брюхо и смотрела вдаль, словно ждала, что по воде кто-то к ней приплывет. Она так могла стоять подолгу, замерев и глядя в одну точку, и опуская в воду рыжий хвост.

Хвостов предполагал, что она так ждет хозяина. Что у Речной Собаки был когда-то хозяин, они плыли по реке на лодке, лодка наткнулась на камень, собака выплыла, а у хозяина не получилось, его тут же утащили на дно игривые навки и прожорливые лорелеи, так что собака его не дождалась, но все–таки ждет, стоя каждый день у воды.

Я с Хвостовым не спорил, все оно так и могло случиться, вполне себе. В тот день собака тоже стояла в воде, мы устроились на высоком бережку и стали на нее смотреть, чтобы улучшить настроение. Косая отмель не длинная и заканчивается свалом в глубину. В некоторые дни из глубины поднимались сентиментальные раки, на них Речная Собака и охотилась.

Она уже привыкла к воде и по другому жить не умела, а Старый Ник был существом старым и коварным. Он не спешил и вел свою охоту размеренно и постепенно, день за днем усыпляя бдительность собаки.  Каждое утро он выбирался на косую отмель, и лежал на ней недвижим и лишь едва покрываем водой, прикидываясь то ли бревном, то ли мертвым, незаметно глазу пошевеливая хвостом и плавниками. Ник был дьявольски терпелив и скоро его усилия начали приносить результат – он стал приближаться к собаке.

Мы с Хвостом изо всех сил пытались противодействовать поползновениям Ника. Приблизиться к нему мы, разумеется, не могли, но старались уязвить его издали – кидали камнями и заточенными железными кусками, только все зря – пробить его шкуру у нас не получилось. Мы пытались позвать взрослых – чтобы они пришли и проткнули Ника баграми, но взрослых не занимала Речная Собака. А может, они боялись Ника – ходили ведь слухи, что полынщика, два года назад внезапно совершенно пропавшего, съели совсем не правобережные волки, а вполне себе утащил зловредный сом. Поговаривали, что и Усатая Фрося, не боявшаяся волков и собиравшая на другом берегу щавель и кислицу, вовсе не заблудилась в лесу, а была увлечена под корягу Старым Ником.

Николай, староста Высолек, конечно, осуждал пересуды, но жители упрямо считали, что Ник не просто себе гигантский сом. Некоторые передавали, что Ник смущает свою жертву тяжелым взглядом, и она, лишенная воли и сил, сама падает ему в пасть. Некоторые считали, что он оглушает добычу электричеством, которое собирается у него в усах. Большинство же считало, что пора жаловаться заседателю, еще чуть-чуть и он тут всех переловит.

День, когда он все-таки утащил Собаку, я не знаю, думаю, что это случилось в августе. Речная Собака перестала появляться на воде, и Старый Ник тоже перестал показываться, отчего мы с Хвостовым решили, что он ее все-таки сожрал и теперь лежит довольный на своем сумрачном дне.

Но в Высольках никому, кроме нас с Хвостом до Речной Собаки дела не было. Еще Тощан ее любил, вот  все, она от Тощана не шарахалась, лизала его в ухо, он ее любил.

Чаша терпения старосты Николая переполнилась этим летом, когда Старый Ник приспособился доить его коз. У старосты жили три козы, и летом, в жаркие тревожные  полдни, наевшись травы и устав от оводов, козы спускались на ветерок, к реке, выходили на серп отмели и вставали в воду чуть ли не до рогов.

Старый Ник был хитрец и лакомка, он мог бы легко поутаскивать этих бестолковых животин, однако, предпочел их подкарауливать в водах, подманивать хитрыми пузырями и выдаивать. Старостиха, увидев, что молочные показатели упали, призвала старосту Николая решить проблему с сомом раз и навсегда.

Николай попытался обойтись по-простому, послал к омуту мужиков с вилами. К черенкам мужики привязали длинные веревки и стали кидать вилы с берега в надежде проткнуть Старого Ника. Подобная тактика не принесла успеха. То ли Ник отдыхал в другом месте, то ли шкура его была толста, добыть его с помощью вил не получилось.

Сетью поймать его тоже не удалось, потому что все сети, закинутые в реку, он либо рвал, либо ел. Ко времени прибытия в Высольки грамотея затруднения со Старым Ником постепенно перерастали в войну. Сом, разгневанный учиненной на него охотой, вступил в противостояние с общиной с азартом и упрямством.

Первым делом он подломил мост, перекинутый на другой берег. Собственно, это был даже и не мост, а мостки, которые каждую весну сносило разливом и каждое лето их восстанавливали заново из жердей и досок. Жерди вбивали в глинистое дно, Старый Ник подплыл к ним ночью и упорно бодал головой, отчего скоро мост нагнулся, а потом и завалился на бок. Пришлось мост чинить, но починки хватило ненадолго – на следующий день сом повторил свое поведение и снова уронил мост. Сообщение с правым берегом прекратилось. Пришлось строить мост в третий раз, и вместо жердей вколачивать в дно уже вполне себе толстые бревна. Этот мост строили долго, и его Старый Ник уже не смог разрушить, при строительстве же моста один из братьев Хвостовых отрубил себе палец.

Впрочем, староста Николай недолго праздновал одержание, Старый Ник нанес ответный удар. Чуть ниже от моста по течению в реку впадал безымянный ручей, в устье которого устроил свое дело высольский мельник. Мельница получилось небольшой, но для наших жалких нужд ее хватало, иногда, когда соли выжаривалось много, я молол ее не дома, а на мельнице. Старый Ник совершил свое безобразие как обычно, ночью. Он приплыл к мельнице и разломал всю запруду, за ночь вода растащила остатки плотины, размыла берег и унесла всю мельницу в реку.

Мельник пришел к дому старосты Николая и громко ругался почти полдня.

Староста, исчерпав все возможные средства противоборства зловещей рыбе, в отчаянье построил на берегу из соломы и палок образ, несколько напоминавший сома. Сделал староста это в натуральную величину, и, как мне показалось, даже несколько преувеличил размерность своего противника, Старый Ник все-таки был не таким большим.

Построив из соломы и веток каркас сома, неутомимый староста Николай обмазал его глиной и обсыпал рыбьей чешуей, а вместо глаз вставил кислые яблоки–китайки. Сооружение скульптуры было закончено прикреплением к морде сома черных изготовленных из старой проволоки усов.

Когда глиняный сом был приготовлен, староста Николай приступил к действиям. Сначала он приходил к глинянному сому по утрам и пытался его усовестить и устно убедить покинуть наши воды, отправиться вниз по течению, лучше к Дубровке, там и места глубже и вдоль берега растет во множестве ревень, а он и вкусен и питателен. Убеждения и укоры на Старого Ника действовали слабо, он продолжал по вечерам булькать в омуте, а по ночам снова упрямо раскачивал мост. Тогда Николай перешел к другим методам.

Он стал ходить по утрам к сому, стегать его плеткой и немного проклинать. Этот подход к успеху тоже не привел, напротив, усугубил положение, Старый Ник утроил коварство. Он подмыл хвостом высокий берег с тропкой, по которой мужики ходили на косьбу, и когда он отправились сгребать сено, берег подломился и мужики просыпались в реку. Мужики были взрослые, и Старый Ник их совсем не смог утопить, только за ноги покусал. Зато утонули вилы, косы, серпы, таким образом Старый Ник нанес общине значительный ущерб.

От расстройства староста Николай начал сильно чесаться, но от намерений своих не отступил. Он объявил вече на берегу, и когда собрались все, кто мог, староста велел народу с ненавистью плевать в глиняного сома. Мужики удивились, но плевать стали и плевали так сильно, что отплевали статуе хвост. Но заметного ущерба живому, натуральному сому это опять же не причинило, напротив, скоро Старый Ник приплыл к бабам, полоскавшим белье на мостках, и уволок у них две рубахи.

На следующий день мы с Хвостом болтались на берегу. Работы на солеварне, как я уже говорил, не стало, и поэтому я решил отдохнуть. Мы с Хвостом  рассматривали глиняного сома, а Хвост даже выковырял у него яблочный глаз и съел. Сом выглядел глупо, да и вообще лично мне вся эта затея казалась глупой.

Побродив вокруг сома, мы решили поискать мяты или золотого корня, Хвост заявил, что брат научил его искать золотой корень по приметам, и мы этот корень стали искать, но нашли только две дохлых гадюки. Хвостов сказал, что если кинуть дохлую гадюку в муравейник, то за два дня муравьи выедят все гадючье мясо и останется одна только кожа, а из нее можно сделать отличные ремешки.

Мне с гадюками возиться совсем не представлялось, но Хвост терять их не хотел и поэтому прицепил гадюк к поясу. Потом вдруг Хвост предположил, что у змей мог случиться мор, а значит надо поискать еще дохлых. Если получится найти их с десяток, то можно сплести змеиную веревку, и если все время ходить с такой веревкой, обвязанной вокруг туловища, то в лесу на тебя не залезет ни один клещ, верное средство. А еще змеиная веревка выручает от усыхания. Если такой веревкой обмотать Тощана, то он вполне сможет выздороветь. Я знал, что он врет, но все равно поверил. Стали искать змей.

Но дохлых змей больше не попадалось, зато в самый разгар поисков показался грамотей. Он пересек луг, вышел на берег реки, задумчиво поглядел на глиняного сома, после чего сел на ранец, а на коленях у себя разложил планшет с бумагой.

– Сейчас волосы драть будет, – сказал Хвостов.

– Зачем?

– Ясно зачем, для вдохновения.

Я  не очень хорошо понял, тогда Хвост пояснил:

– Они без вдохновения не могут, мне папка рассказывал. Тот грамотей, которого он в Кологриве видел, он перед каждым своим выступлением вдохновлялся. Ты думаешь, почему у грамотеев волос мало? Они их вырывают. Когда грамотей волосы выдирает, у него мысли в голову приходят. Вон смотри, сейчас начнет!

Но грамотей не стал выдирать волосы, просто почесал голову. Ничего интересно с ним не происходило, сидел и сидел. Мы понаблюдали за ним, а потом решили вздремнуть на солнышке, однако не получилось, потому что показался староста Николай настроенный решительно.

Он принес с собой достаточно толстую палку и пустился крушить своего глиняного сома. Сом к этому времени уже изрядно отвердел, палка сломалась и стукнула старосту по лицу, разбив ему нос.

Грамотей, увидев эти события, рассмеялся. Он смеялся с таким удовольствием и чистосердечием, точно не делал этого уже давно. Староста Николай не понял, в чем тут заключается юмор, грамотей же сказал, что староста Николай ничего не понимает в тонких материях. Более того, вот этим самодельным чучелом он только все сильно ухудшает. Потому что только слепец и законченный лапотник не увидит сходства: Старый Ник – староста Николай. А значит, устраивая надругательства над чучелом сома, староста в чем-то попирает себя самого, своими собственными руками самого себя высекает, и разбитый нос тому подтверждение.

Тогда я впервые подумал… Да, тогда я впервые понял, что есть люди, понимающие вопросы гораздо глубже.

Староста Николай позеленел от злобы и унижения, кинулся, было, к чучелу сома совсем с топором, но остановился. Грамотей сказал, что теперь уж делать нечего, теперь старосте придется забрать своего сома себе в дом, и беречь его до востребования, лучше на чердаке.

Что же касается непосредственно сома в реке, то здесь…

Грамотей спрятал свои бумаги в планшет и  стал рыться в ранце. Мы стояли поодаль, но от интереса потихоньку приближались. Староста растирал кровь по щекам.

Грамотей тем временем достал из ранца незнакомые предметы. Три штуки, больше всего они походили на недозрелые яблоки, только продолговатые, и видно, что тяжелые – грамотей уронил один из предметов на землю, а тот даже и не подпрыгнул. Он распихал эти предметы по карманам и направился к берегу. Шагал кое-как, медленно, с трудом передвигая больные ноги, как старая утка. Мы все устремились за ним, и я, и Хвост, и староста Николай с распухшим носом.

Старый Ник обычно водился в глубоком омуте, вымытом течением на повороте. Река здесь была быстрая, она подмыла берег и уронила в воду несколько сосен, и много старых сосен уже гнило на дне, так что омут образовался вполне подходящий, широкий и вольный.

То, что Старый Ник отдыхает на дне, было заметно – вода совсем не волновалась, напротив, выглядела мертво. По поверхности плавали пузыри и жухлые листья, никакого движения, даже течение теперь, казалось, обходило  омут по краю.

Староста поглядел на грамотея с сомнением, сам грамотей не сомневался, он достал из кармана круглый предмет. Хвостов предусмотрительно отодвинулся подальше, а грамотей подтвердил, что да, лучше всем отойти от берега, и не только отойти, но и лечь на землю. Мы легли, староста тоже.

Хвост шепнул мне на ухо, что сейчас грамотей устроит грамотейское колдунство. Не знаю,  как колдунство, но грамотей тоже быстро улегся на землю. Затем хрустнул плечом, сделал резкое движение рукой и метнул кругляк в омут.

Кругляк булькнул.

Сам грамотей съежился, но ничего не произошло, а мы так и продолжали лежать в траве. Грамотей вздохнул и сказал, что время безжалостно не только к людям, но и к предметам, причем, к предметам иногда безжалостнее. После этого грамотей метнул в омут второй кругляк.

Хвост сказал, что это…

Договорить он не успел, потому что земля дрогнула. И грохнуло еще так, что я подпрыгнул лежа и едва не оглох. А с деревьев просыпались шишки. А сверху тут же на нас пролилась вода, и упал ил, вонючий и кишащий многочисленной придонной явью.

Грамотей поднялся, отряхнул руки и сказал, что если Старый Ник отдыхал в омуте, то теперь он наверняка отправился к своим скользким прапращурам. Можно забирать.

Несколько оглохший староста Николай спросил, что это было, грамотей ответил, что граната. Оружие из старых запасов. Таким можно хоть кого успокоить. Так-то.

Мы вышли на берег. Омут был взбаламучен, по поверхности плавала грязь и донный мусор, а на берегу растопырились чьи-то неопрятные белые кишки. Грамотей велел следовать вниз по течению и доставать рыбу на берег.

Мы двинулись по берегу к отмели. Хвостов был в восторге. Рассказывал, что грамотеи знают много прежних секретов, что они ходят по старым местам и выносят оттуда оружие и разные вещи, что нашим Высолькам  очень повезло на грамотея, сразу видно, дело он знает, хотя и выглядит полудохлым.

Я тоже проникся к грамотею уважением, вот так раз – и Старый Ник мертв. Так ему и надо, поедателю пиявок.

На гром сбежались почти все, кто мог бегать, и кому было нечего делать, наверное, почти половина деревни. Все мы остановились там, где река выбиралась из тесного русла и разливалась по широкому плесу. Собрались на берегу и стали ждать, и скоро увидели сома, он плыл вверх израненным брюхом и разочаровывал – не думал, что Старый Ник так невелик.  Да, к нашему всеобщему удивлению сом оказался совсем не таким, я думал, что он, по крайней мере, в два раза больше, а он был не длинен, хотя и толст. Видимо, размеры  увеличила его слава и размах разрушительной деятельности.

Течение вынесло сома на отмель, и он там застрял в песке. Староста Николай громко закричал, как настоящий начальник, прыгнул в воду и воткнул вилы сому под жабры. Все обрадовались.

Кто-то достал веревку, мужики спустились к реке и стали обвязывать этой веревкой хвост. Потом все впряглись в лямку и поволокли. Но Старый Ник оказался тяжел, и вытащить его на песок не получилось, так что пришлось разделить его на три неравномерные части. Этому старому и поросшему мхом негодяю отрубили голову и хвост, брюхо же разрезали вдоль, а требуху вышвырнули в воду. Хвост сказал, что зря, надо было в ней поискать, мало ли в ней чего обнаружится, вдруг самовар?

Смотреть на то, как жители деревни ломают Старого Ника мне отчего-то не хотелось. Грамотей тоже не смотрел. Он, как мне показалось, тоже испытывал некое разочарование.

Назавтра грамотей на берег не вышел. Мужики, впечатленные судьбой Старого Ника, принесли грамотею разной еды, грамотей, конечно, сильно объелся. У него разболелся живот, и он весь день провел на гумне дома старосты в обнимку с бутылкой с горячей водой. Иногда он протяжно стонал, а иногда пел непонятные песни. Хвостов пояснил, что это так у грамотеев полагается –  после какого-то дела всегда впадать в ипохондрию, отец Хвостова, который видел грамотея на ярмарке в Кологриве, говорил, что на следующий день после выступления тамошний грамотей всегда лежал под крыльцом и сильно грустил.

А на послезавтра грамотей на берег все-таки выбрался. Он шагал медленно и опять с помощью костыля, опираясь на него подмышкой и довольно часто останавливаясь, чтобы отдышаться, плюнуть на землю и избить встречный куст или сорняк. Мы с Хвостом шагали за ним чуть поодаль, ожидая, что он будет делать.

Хвостов, как некоторый знаток, уверял, что грамотеи люди весьма в поведении колоритные. Вот Кологривский грамотей, бывало, как делал – поднимется утром и идет куда-нибудь с отвращением на лице. А как надоест ему идти, начинает блажить, одежду на себе рвет, плачет, поговорить хочет. Вот так отец Хвостова как-то близ Кологрива шагал по лесу, а навстречу ему как раз грамотей в печали и вывалился. Остановил грамотей хвостовского отца, спросил – отчего так в апреле березы шумят – и, не сходя с места, подарил нержавеющую застежку.

– Вот давай и мы тоже, – сказал Хвост. – Пойдем ему навстречу.

Мне этот план понравился, мы обогнали грамотея и пошагали ему навстречу, а когда до него было совсем немного, остановились и стали стоять просто так  у тропы, как бы невзначай. Грамотей приблизился к нам. Про березы он не стал спрашивать, сказал, что мы похожи на свиней и пошел дальше.

Хвост заметил, что все идет как надо, грамотей в нечеловеческом настроении, надо просто еще раз забежать невзначай вперед. Забежали. Во второй раз он смотрел на нас дольше, а потом треснул Хвоста костылем по спине, обозвал нас грязными попрошайками и даже немного погнался, пришлось убегать.

Получилось весело. Особенно когда грамотей запнулся за корень, и покатился по земле, больно охая и бранясь.

Хвост сказал, что никогда не слышал такой удивительной ругани, а я подумал, что мало кто может так искусно работать словом. Поднявшись, грамотей сказал, чтобы мы не подходили к нему и не мешали, после чего снова отправился к реке. Но мы за ним все-таки проследили.

Грамотей добрался до берега, там была копна, ее накосил для своих коз староста Николай, грамотей приблизился к этой копне и упал рядом, совсем немного  не попав в сено.

На следующее утро на солеварке стало давить густой раствор, ну и пошло. Пресные дни случались редко, и мне сделалось не до грамотея, с утра до вечера я катал соляную кадку и жарил на сковородке соль. Соли доставалось много, так что и матушка мне на солеварке помогала, а за Тощаном стала присматривать бабка Хвостова, старая женщина.

Хвост в обед приходил на соляной двор, чтобы выпросить соли и поболтать от скуки, рассказать, как там вообще все происходит, как овес, как капуста, как грамотей. Овес ничего, уже скоро молочный, капусту как всегда съели гусеницы, а грамотей жег. Я не понял, и Хвост стал рассказывать.

Грамотей, посидев пару дней на берегу реки, сделал себе отдых. Увидев мужиков, шедших корневать, он зазвал их к себе и выучил играть в буру. Проиграв для начала Павлуше Кошкину чернильницу и стеклянный шарик, он потом отыграл у него шарик и чернильницу обратно, а в добавок еще кожаный кушак, шапку и в долг штаны. Остальные мужики проиграли штаны не в долг, чем чрезвычайно развеселили грамотея, он пришел в хорошее настроение, придумывал мужикам обидные прозвища и всячески веселился.

Староста Николай, пришедший посмотреть, почему мужики не работают, заразился азартом сам и в первый же день проиграл грамотею копну сена. А грамотей вечером эту копну сжег, смотрел на пламя и что-то писал в свои бумаги. Проигранные штаны и лапти грамотей, впрочем, мужикам вернул. От этого мужики грамотея зауважали еще больше, в нашей деревне никто никогда сено не жег.

Староста же немного озверел и всем мужикам строго запретил играть с грамотеем в буру, а самому ему велел не отвлекаться на разные досужие упражнения, а заниматься тем, зачем его позвали – погоду отписывать. Грамотей сказал, что он и так каждый день этим занимается, то, что он не сидит и не пишет с утра до вечера как истукан, не означает того, что он не работает. Потому что работает он всегда, и когда сидит, и когда идет, и когда ест, и когда пьет, и когда спит, он тоже работает. А художника обидеть может каждый, каждый чумазый, проходящий мимо, норовит кинуть в художника камень.

Но вообще, если уж совсем честно, август заканчивался, а толка от грамотея видно не было. Тучи собирались на другом берегу и щедро мочили лес, и все чаще перебирались на нашу сторону. Дожди получались тяжелые, и овес под ними ложился в землю. Староста  тревожился и требовал от грамотея наладить погоду.

Грамотей вроде бы старался. Он установил на берегу реки загородку от ветра и дождя и ходил в это укрытие каждое утро. В пресные дни я оставлял солеварку, и мы с Хвостом частенько подкрадывались к этой плетеной загородке, чтобы узнать, чем занимается грамотей, но занимался он всегда одним и тем же.

Спал.

Он делал это весьма ловко, так что и с близкого расстояния трудно различалось, спит он или нет. Грамотей придавал фигуре рабочее и задумчивое положение, на нос садил зеленые непроницаемые очки, так что о закрытости глаз судить тоже не получалась. И лишь безнаказанное кружение над ним злых осенних мух  выдавало сон.

Когда к нему приближался кто-то из мужиков, грамотей тут же оживал и начинал писать, наклонять голову вбок, и чесать щеку, мы же с Хвостовым умели подкрасться незаметно. Мстительный Хвост, помня об ударе костылем, заряжал рогатку шипучими жуками, забрасывал их спящему грамотею на шею, а потом мы наблюдали, как тот с криками катается по земле, стараясь этих жуков выловить. Или заряжал пулькострел тонкой проволокой и стрелял грамотею в ухо. Грамотей просыпался с воплем и бешено тер ухо, полагая, что его укусила гремучая оса. Или еще какое раздражение устраивал, в этом Хвост похож на Тощана, хотя и не болеет.

Впрочем, эти забавы происходили все реже и реже, осень совсем приблизилась, дожди почти не прекращались. Иногда они были ленивые, похожие на водяной пар, опускавшийся из туч, иногда равномерные и сводящие с ума, редко резкие и проливные, Хвост говорил, что в такие дожди грамотей из риги не казался. В дни же ленивых дождей он гулял по окрестностям с замшелым видом, устраивался под деревьями и чиркал в записную книжку.

Дрова и хворост отсырели и горели все хуже, но солевой раствор неожиданно приобрел еще большую гущину, хотя обычно осенью происходило наоборот. Упускать эту возможность не хотелось, и я опять начал жарить соль. Соли хотелось запасти побольше, весной, когда уйдет последняя вода, соль  сильно поднимется в цене, можно будет обменять на продукты. Соляная скважина – это добро, только из-за нее мы и выживаем кое-как. Вообще в этом году соли мы набрали, но все равно соли много не бывает, в начале мая за горсть соли дадут горсть полбы, а то и пшена.

Я помню, как раз была тяжелая соляная неделя, я уходил на солеварню еще в теми, в туманных влажных сумраках и возвращался тоже в сумраках, только уже в вечерних. Сильно уставал, и, придя домой, сразу валился, даже с Тощаном драться не хотелось. Да и на Тощана эта сырость и мгла тоже подействовала, прижала его к печи, так что его верные мыши, почувствовав, что рука повелителя ослабла, разбежались.

В тот день уже ближе к вечеру постепенный изматывающий дождь сменился дождем злым и колючим. Я не успел закрыть очаг листом железа, огонь залило, и снова развести его я не смог, рассол остыл, вода пропитала все вокруг. Я понял, что устал от соли, затащил сковороду и кадку под навес и отправился домой. Я шел через воду, которая лилась с неба, и не шел, а пробирался. Укрываться от этой воды было совсем бесполезно, разве что надеть на голову ведро. От холода  же защитился дерюгой. Вода сквозь нее все равно пробиралась, но тепло вымывалось не так скоро.

Вернувшись, я застал дома грамотея. Он сидел за столом, пил отвар и рассказывал истории про какую-то выхухоль Виолетту. Кто такая выхухоль было непонятно, кажется, животное, похожее на бобра, но приключения с этой Виолеттой происходили самые что ни на есть. И матушка слушала, и Тощан из-за трубы показывался, смеялся тоже.

Мне грамотей кивнул, что меня опять удивило. Я думал, что он захочет меня поколотить за наши с Хвостом подлые проделки, но грамотей про них не вспомнил, рассказал еще одну историю про эту Виолетту.

Матушка сказала, что грамотей у нас временно, на несколько ночей всего. В риге, в которой он жил у старосты Николая, прохудился потолок, и дождь лил внутрь, поэтому грамотей и попросился к нам. Староста Николай грамотея к себе не пускает, потому что беременная старостина жена грамотея сильно боится. Мне было все равно, я спать хотел, переоделся в сухое, поел, кипятка напился, да на печь.

Утром, еще до рассвета, до первых лягушек, грамотей сбежал. Он приготовился еще ночью, матушка с Тощаном спали, а грамотей тайно пил воду, скрипел хромым костылем и бормотал. А утром он поднялся с лавки, подкрался к двери и долго плевал в замок, а потом отомкнул его потайной изогнутой спицей. Украл, конечно, два кисета с солью.

Ему следовало бежать вдоль реки до дальних бродов, но он отчего-то решил бежать через мост, потому что через мост ближе и тропа там ровнее, не то что эти понадречные заковыки.

Мужики само-собой дожидались его за мостом, сидели в кустах с дубинами. Грамотей попробовал бежать. Хвост, который пошел с отцом и братом, рассказывал, что грамотея били сильно, но пощады он не просил, терпел молча.

Потом, когда побили уже хорошо, так что стоять у грамотея не получалось, сломали пальцы на руках. Отдельно сломали, чтобы неповадно было. Тут грамотей уже кричал.

Потом грамотея бросили в канаву.

Это уж как полагается.

Глава 2  Осенью

Волки смотрели вверх с надеждой и укором.

Вообще-то я ожидал волков, ничего удивительного в том, что они нас подстерегали, не было, они каждую осень этим занимаются. В прошлом году троих напрочь загрызли, ушли люди в лес, больше их никто не видел, волки. Да, я ожидал, поэтому и соли в карманы набрал, и волкобой проверил, хотя я волкобоем не умелец размахивать. Не думал, что их так много выскочит. Никогда такой большой стаи не видел, голов пятьдесят, что странно, обычно волки больше десятка не ходят, им есть просто нечего, а тут…  Под деревом все посерело от их спин, стояли и смотрели. Терпеливо.

– Что делать будем? – всхлипнув, спросил Хвост.

– Ждать.

Ответил я.

Осенняя погода в том году совсем испортилась. Дожди в жижу размыли поля и тропы, выходить из дома стало невозможно и весь сентябрь мы провели под крышей. Работы и дома хватало, перемалывали запасенную летом соль, готовились потихоньку к зиме, чинили крышу, которая все чаще не выдерживала воду. А уж когда пришла настоящая осень, и в один день замерзла река, мы с Хвостом отправились в лес за хворостом.

И встретили волков.

На волков мы наткнулись сразу за мостом, вступили в лес, а тут и волки, пять штук, а потом шесть. Матерые и сильно обросшие густой шерстью, к зиме совсем волки, к долгой зиме. Раздумывать они сильно не стали, сразу кинулись, не откладывая трапезу.

Хвост выхватил волкобой. Он его запасливо хранил за спиной – чтобы не тратить движений, а сразу в один размах, пробить волчий череп. Так у него и получилось, в один размах. Гирька легла ровно между глазами, волчий череп костяно хрустнул, волк упал, перекатился по земле, лягнув воздух лапами.

Но второй раз Хвостов уже взмахнуть не успел, слева кинулся зверь и хорошо, что перехватил Хвоста за рукоять, а не за запястье, запястье волк бы разорвал. Рукоять волкобоя хрустнула, и Хвостов остался без оружия. Тогда в дело вступил я.

Волк бросился на меня, я встретил его горстью соли. В морду ему, в красную жадную пасть, в горло, в глазья.

Волки не любят соль. Не знаю уж, почему, но не любят. Если вернее, совсем ее не переносят. Немного соли в глаза – и они слепнут, а если соль попадает на язык…

Мелкая как пыль, тяжелая, как мокрый песок.

Кто обращается с солью лучше меня? Кто знает соль, кто лучше чувствует соль? Я знаю, как нужно правильно кинуть соль, чтобы она распределилась в воздухе правильным веером, чтобы волк вдохнул соляное облако, чтобы мелкие части попали ему в нос, чтобы соляная крупа врезалась в глотку, и чтобы часть соли ушла вправо, на второго, несущегося ко мне волка.

Я учился метать соль с пяти лет. С одной руки, с двух, на скорость, на меткость, как угодно, я в этом мастер. Я могу попасть в яблоко с десяти метров сплавленным соляным куском.

А если использовать рогатку, то и с тридцати.

Но тут рогатки не потребовалось, Хвост убил одного волка, я убил второго, третий ослеп и теперь бегал кругами, остальные их друзья не стали стесняться. Это обычное при встрече с волками поведение – надо убить пару штук и можно спокойно отступать, оставшиеся в живых волки утрачивают интерес к жертве и нападают на уже поверженных собратьев. Мясо должно быть легким, это главный волчий завет, другие качества мяса волков занимают мало.

Пока волки ели своих товарищей, мы с Хвостовым отправились дальше, хотя надо было возвращаться домой, если по умному-то, но в тот день ум в нас не очень шевелился, не знаю уж почему.

Хвороста осенью в лесу не так уж много, за лето выбрали, а новый нападать не успел еще, так что пришлось отойти подальше. Ну, мы с Хвостом и отошли, набрали по вязанке, а когда поняли, что это мы зря, то поздно уже было – волки со всех сторон обступили. Точно из-под земли повылазили. А мы с Хвостом дурачками оказались, конечно. Да и волки по осени стали хитрее. И голоднее, разумеется. Чувствовали приближающуюся зиму и нагуливали круглые бока, поедая все, что попадалось на пути, лягушек, мышей, друг-друга.

Они кинулись к нам все разом, и тут уж от них никак не отбиться было.

Я нарочно выбрал дерево потолще, дуб обхвата в четыре, не меньше, а то и пять. Если влезть на сосну, или на елку, на березу, то у такой стаи появится соблазн дерево подгрызть, так тоже бывало. А так они не грызли, просто смотрели на нас желтыми глазами, молчали, перебирая иногда тяжелыми лапами, поскуливали – слезайте, ребята, мы ведь ничего, мы поиграть только.

Волков пересидеть можно. Еды, конечно, с собой нет, но желуди-то на дубу есть, насобирать ничего не стоит. Конечно, сырыми их жевать приятности мало, но выбирать особенно не приходится. Воды тоже много – мелкие ветки сосульками укрыты, бери да грызи, только осторожно, чтобы горло не простудить. Сами ветки широкие и толстые, не упадешь. Да, волков пересидеть можно.

Если только их не полсотни.

Братьев у Хвоста тоже, кстати, много, они подождут пару дней – и отправятся нас искать,  сунутся Хвостовы за мост, посмотрят на земельку, следы увидят, увидят, что тут волков целые сонмища и в лес не сунутся. Хвоста им, конечно, жалко, как никак брат, но с другой стороны себя всегда жальче. Кому охота быть съеденным на ровном месте?

Матушка тоже рисковать не станет. Она меня, конечно, любит, но тоже в лес не полезет, ей надо Тощана поддерживать.

Так что приходилось устраиваться. У меня была пила раскладная, а у Хвостова большой топор, стали пилить ветки для огня и для шалаша. Дуб в своей середине имел широкую развилку, в этом месте я вырубил небольшое углубление для огня. Вокруг большими ветвями, спиленными Хвостом, устроили что-то вроде гнезда – ограду, не позволявшую вывалиться к волкам во сне. Над головам сложили плотный шалаш от ненастья, стали как-то жить. Волки, глядя на нас, тоже перестали стоять и улеглись вокруг, волк, как я уже говорил, существо терпеливое, незатейливое, неотвратимое, если решил ждать, то уж дождется, такая его волчья добродетель.

Жизнь на дереве не очень сложна, скорее скучна, особенно, когда погода сырая, гуляет от мороза в склизь и обратно. Поэтому говорили. В основном, о еде, да о волках. О волках больше, о еде говорить плохо, потому что сразу тоска наваливается, хотя к голоду мы сильно привычные и спокойные.  Вот лично я могу вполне себе прожить без еды неделю и даже покачиваться не начну, а если на дереве сидеть, так и месяц можно. Правда, месяц сидеть на дереве не хотелось, потому что все-таки зима скоро. А потом волков, конечно, не пересидеть, это я сразу понимал. Волков много, они станут ходить и питаться по очереди, нам же убраться с дерева некуда.

А вот грамотеи, по уверениям Хвостова, знали много чего против волков. Есть такие особые песни, рассказывал он, только не протяжные, а быстрые, как бормоталки, идет грамотей по лесу, видит – волки, так он сразу начинает бормотать особыми словами, от которых волки начинают кидаться друг на друга, а про грамотея забывают.

Или просто берет и зашибает волка словом. Есть такие слова, которыми можно вполне волка и убить, вот так произносишь его погромче – и у волка в голове главная жила лопается. Но такие слова грамотеи никому не сообщают, тайна ведь.  Или гранаты те же. Вот Старого Ника он убил подводной гранатой, а есть еще другие гранаты, земельные. И набиты они мелкими шариками, нарочно для того, чтобы волков шинковать. Только надо хорошенько спрятаться или лечь, чтобы самого не посекло. Да и и иные способы есть.

Я спросил, почему тогда грамотей, когда его мужики били, а потом в канаву кидали не применил эти слова и способы, а Хвост ответил, что тут все понятней понятного – грамотею нельзя человеку вред причинять. Грамотей в сторону людей только с благими целями сочинять может, а иначе у него вся творческая сила иссякнет. А без творческой силы грамотей, что есть? Ничто. Себя презирает, по кускам разваливается, причем, по-настоящему разваливается, уши гнить начинают, волосы выпадают…

Я напомнил, что волосы они сами себе выдирают, для вдохновения. Хвостов ответил, что для вдоховения они выдирают, это да. А те, что не выдраны, сами по себе выпадают. А я поинтересовался – а если грамотей – женщина? Она что, тоже лысая?

Хвостов смеялся так, что чуть с дерева не свалился.

После чего сказал, что женщин грамотеев не бывает, не принимают их в грамотеи, так уж повелось. А вообще хорошо бы противоволчье слово узнать…

Я предложил от нечего делать самим придумать слово для травли волков, и мы некоторое время действительно придумывали, иногда для проверки поглядывая вниз на самих волков. У Хвоста придумывалось все на «сдохни» и «растерзай», я пытался придумать поинтереснее.

На волков наши уроки никакого впечатления не оказали, как лежали, так и продолжили лежать, позевывать. Даже прибавилось их, видимо, подтагивались на свежее мясцо. В голову мне запала неприятная мысль про то, что это для волков  бестолковое занятие – если мы с Хвостовым свалимся с дуба и достанемся им на корм, то каждому волку причтется совсем немного, поэтому смысла так терпеливо вылеживать нас совсем нет. Жаль, что объяснить это волкам не получалось, впрочем, как и растерзать их придуманным словом.

Когда от этих неудобных слов язык стал совсем квадратным, мы остановились и молчали довольно долго. Потом Хвост сказал, что придумывать слова не только сложно, но и, пожалуй, опасно – а вдруг придумается другое слово, и не волка убьет, а нас?

Помолчали. Приближался вечер, в природе затихло и внезапно стало слышно, как громко задышали волки. Этим дышанием наполнился воздух вокруг нашего дуба, причем волки как-то усилили громкость, так что стало казаться, что дышит все вокруг. Хвостов стал нервно по второму разу рассказывать про повадки грамотеев, погромче, лишь бы не сидеть в этом дышании, я его понимал.

А потом стал рассказывать я. Почему-то у меня в голове остались только истории про выхухоль Виолетту и ее дурацие похождения. Правда, рассказы, рассказанные мне самим грамотеем, быстро закончились, и я стал придумывать другие необычные истории из жизни этой самой длинноносой Виолетты.

Оказалось, что это не так уж сложно. Я как-то очень хорошо представлял себе эту Виолетту. То есть я не знал, как выглядит непосредственно выхухоль, как существо, но выхухоль, как Виолетта мне представлялась. Я придумал историю про то, как Виолетта боролась с нашествием саблезубых мышей с севера. Историю про то, как Виолетта едва не утонула, но ее спасла таинственная Тень. Про то, как выхухоль Виолетта сломала заднюю ногу и целый месяц ходила на трех.

Про сломанную ногу получилось неожиданно смешно, Хвост хохотал так, что опять едва не упал к волкам, они обнадежились и поднялись на лапы, задышали чаще, так что воздух сильнее наполнился их вонью. Я не удержался, достал из кисета соль и стал швырять в этих тварей. Они конечно разбежались и дышать стало полегче, жаль только, что соли потратил. Но какое-то время волки к дубу не подходили, держались поодаль.

Так мы просидели два дня и две ночи. Жевали твердые и чуть сладковатые желуди. Много их нельзя, получишь заворот кишок, так что съели по горсточке всего и водой запили. Хвост сказал, что в старину желудями любили питаться былые свиньи, а теперь желуди остались, а свиней нет, ни диких, ни домашних, все повывелись, даже в Кологриве. Нет свиней, нет птиц, нет дорог, ничего нет. Только тропы, только волки. Кажется, они всех уже сожрали. Вот только выхухоль Виолетта еще где-то есть, сидит в норе.

По ночам было холодно. Мы жгли сухие ветки, но тепла от них получалось мало, больше свет да искры. Сам огонь тоже горел небольшой, отогревались лишь пальцы на ногах или на руках, на туловище тепла уже не хватало. Я мерз молча, Хвост как всегда ныл. Говорил, что у него скоро родится брат, поэтому его пропаданию расстроятся не сильно. Что дома его никто не любит, братья его лупят и втайне хотят убить, он давно заметил. И так далее.

На третью ночь волки начинали выть. Выли они тоже по очереди, пустились с наступлением темноты и продолжали до утра. Думаю, что они это нарочно, чтобы измотать нас. Я не спал. Хвост тоже не спал, в голове все дребезжало. После рассвета волки замолчали, и стало по-настоящему опасно, тут я окончательно понял, в чем заключается охотничьий секрет этих песен. Волки замолчали, и я почувствовал, как немедленно проваливаюсь в сон. Я уснул легко и беззаботно, а когда проснулся, увидел, что медленно сползаю по стволу вниз. Я ухватился за ветку и задержался, руку в кровь разодрал, но все равно завис. Волки приплясывали между корнями, поскуливали и ставили друг на друга лапы.

Втянулся наверх. Хвост тоже сползал. Висел, опасно свесившись с ветки. Я поймал его за ворот, Хвост не проснулся.

Волки терпеливо улеглись. Я разбудил Хвоста, он поглядел на меня одурело. В голове было железо. Я знал, что вот-вот усну снова. Пришлось привязываться. Но выспаться толком все равно не удалось, подул ветер, пронырливый и холодный, как бы мы не пытались устроиться, он проникал к телу и выдирал из сна.

Мы мучались полдня, потом придумали способ. В развилке к тому времени прогорела довольно большая круглая яма, я перекинул над ней несколько толстых веток и улегся. От угольков поднимался равномерный жар, я оказался как бы в потоке восходящего тепла, оно обтекало спину и согревало внутренности. Правда, спать таким способом получалось попеременно, один спал, а другой следил, чтобы угли тлели не жарко и чтобы не остывали совсем. Примерно через час приходилось просыпаться и обновлять угли ветками и листьями, но это было лучше, чем вообще не спать.

Я очнулся оттого, что Хвост тер мне уши и что-то кричал. И потому, что он тер мне уши, я никак не мог ничего услышать. Уши у меня давно отморожены, если к ним приложить силы больше, чем требуется, они болят и могут отвалиться.

Да, я проснулся. В голове было тупо.

– Заморозок! – кричал Хвост. – Заморозок идет!

Да.

Заморозок.

Лес наполнился ледяным шумом. Стеклянным хрустом, звоном, и звуками, которые издает согнутая пила. И другими звуками, пониже, точно к нам шагал выше леса великан, и под его ногами трескалась и ломалась замерзшая земля.

Заморозки всегда осенью. Из воздуха вдруг разом исчезает тепло, все крошки тепла, и воздух делается тяжел и обрушивается на землю, как ледяной топор. Если попасть под этот топор…

Вся вода, которая есть в теле, замерзнет и быстро разорвет тебя изнутри. Но это если тебе повезет, если ты окажешь совсем под лезвием ледяного клинка. Если оно пройдет рядом, будет гораздо хуже. Холод не успеет пробраться глубоко внутрь, у тебя лопнут глаза, сгорит и слезет кожа, и ты будешь умирать уже долго. А если заморозок только заденет тебя, улыбнется, проходя мимо, то ты лишишься немногого. Всего лишь ушей и пальцев.

– Волки ушли! – почти в ухо крикнул мне Хвост.

Я поглядел вниз и увидел, что волки на самом деле ушли, под деревом их нет, остались только овальные пролежни в снегу. Волки услышали заморозок, убежали, закопались по своим земляным норам и сбились в дрожащие горячие клубки. И нам пора бежать.

Да, пора было бежать. Если не хотим остаться на дереве навсегда. Примерзнем к толстой коре, и отлипнем только весной, и нас подберут новые весенние волки, веселые и голодные.

Мы бежали, Хвост первый, а я отстал, задохнувшись липкой паутиной.

Но успели.

Заморозок вступил на берег, сломал кусты, уронил несколько деревьев, и выпил воду из реки, превратив ее в лежащую на земле сосульку. Мост, по которому мы перебрались, выгнулся и разлетелся в стороны острыми щепками. Все. Холодная воздушная сила потратилась на реку. Мы стояли над омутом, над тем самым, где жил Старый Ник, и смотрели на другую сторону, где теперь уже белела зима.

– Это тебе не волки, – сказал Хвост.

– Что? – не понял я.

– Да про грамотея-то. От волков у него, может, слово какое и есть, а против заморозка… Околел, наверное. То есть, наверняка околел.

Наверное, околел, тут я с Хвостом согласен был. Хотя кто его знает, заморозок косо ударил, могло и не захлестнуть. Все равно зиму не протянет. В зиму в домах-то холодно, а так, под кустом… Волки и то не все переживают,  куда уж грамотею.

Я вспомнил, как в раннюю весну мужики ходят по лесу с топорами и ищут вымороченные волчьи гнезда, волки в них мерзлые и неживые, остается только вырубить их из земли, шкуру снять и шубу править. И грамотея, наверное, найдут, только зря, какая из него шуба…

– Надо весной поискать, – сказал жадный Хвост. – Грамотейскую лежку. Хоть пуговицы срежем.

А я подумал, что мне его как–то жаль. Грамотея. Вот так умереть. В холоде, в одиночестве, бессмысленно, забыто, на другом берегу.

Ладно, пошли домой.

Дома матушка меня долго била, кормила и плакала. Тощан радовался. В печке трещал огонь. В окнах трещал мороз. Кости у меня трещали, и неслучайно – на следующий день свалилась оттепель. Так часто бывает после заморозка. Растаял быстро снег, землю отпустило, и из труб ударил рассол. Плотный настолько, что в нем почти стояла ложка. Как всегда упускать это было нельзя, я один уже никак не справлялся, и матушка работала на солеварне со мной. С Тощаном возникли понятные затруднения.

Пока мы сидели на дереве, у Хвостова на самом деле родился брат, и бабка-Хвостова больше не могла сидеть с Тощаном. А я выжаривал по полтора мешка соли в день и не успевал засветло, матушка мне помогала.

Сначала мы грузили его в тачку и таскали с собой на соляной двор. Это Тощану даже полезно, поскольку с солью рядом находиться любому полезно, особенно если плохо дышится. Три дня все было хорошо, потом Тощан задохнулся и потерял сознание.

Я, конечно, успел прыгнуть, но поймать его не смог, так что Тощан опрокинул на себя соляную сковородку и обварил ногу. Кожа слезла, Тощан орал и не мог ходить, матушке пришлось обменять целый куль соли на склянку пихтового пасла. Масло помогало, нога гнила меньше, но было ясно, что лучше Тощана на солеварню не брать, лучше ему сидеть дома, мог ведь и совсем свариться.

Только вот с кем ему дома сидеть?

Одного Тощана дома оставлять матушка не хотела, разумно опасаясь, что бестолковый Тощан мог напороться на светец, или удариться о стол головой, или просто задохнуться до смерти, или в печь залезть, Тощан всегда придумывал себе новые беды.

Или мыши, таившие на него давнюю обиду, могли придти разом и съесть этого дурака.

Нет, Тощану требовался присмотр.

Матушка обежала все Высольки, но никто с Тощаном сидеть не согласился, даже за соль. Всем было известно, что Тощан больной, многие считали, что это не заурядный непродых, а хуже. Конечно, в глаза никто не говорил, но я то знаю – в деревне думали, что в легких у Тощана живет угорь, и что этот угорь выдышивает половину воздуха, так что самому Тощану уже не хватает. Угрем никто заразиться не хотел, ну, разве что старая бабка Хвостова, которой было все равно. Но теперь у нее имелся еще один свой внук.

Когда матушка поняла, что с Тощаном сидеть некому, она отправилась к грамотею, я отправился с ней. Я говорил, что, скорее всего, грамотей вымерз, и мы живым его не найдем, но матушка не слушала, так и пошли. Тощана накормили, привязали к скамейке старыми вожжами, чтобы спал и не безобразничал и пошли.

Грамотей почему-то оказался жив, живучий нам такой попался грамотей.

После избиения грамотей поселился на том берегу, возле дуба. Ноги ему  подбили, пальцы раздробили, костыль поломали, не ходок совсем стал. Сначала жил стоя в дупле,  потом, когда пальцы срослись немного, поставил кривой шалаш. Волки грамотея на самом деле не трогали. Наверное, Хвостов прав, грамотей какую-то хитрость противоволчью знал. Травилку или спотыкач, или свисток у него какой имелся, я слышал, есть такие. Во всяком случае, волки грамотея сторонились. Я подумал, что вот хорошо бы знать этот самый секрет, если бы мы его знали с Хвостом, не пришлось бы на дубу куковать.

Первое время грамотей питался рыбой. Конечно, со сломанными руками ловить затруднительно, однако, при желании мелочи можно набрать и ногами, достаточно обладать терпением и рыболовной сноровкой. Хвост, кстати, рассказывал, что многие грамотеи имеют не только сильные пальцы рук, некоторые развивают еще и ножные пальцы. Его, Хвостова, отец говорил, что тот грамотей, которого он видел на Кологривской ярмарке, мог писать свои писания не только руками, но и ногами тоже.

Более того, он мог ногами и есть.

Вот и этот наверное так. Да и помимо рыбы на том берегу можно было кое-как питаться, земляные орехи там всегда росли лучше, чем на нашем берегу, и крупнее. Кроме того, мужикам, которые грамотея побили, сделалось немного стыдно, и они стали присылать грамотею какой провизии, кто полбы, кто репу, кто отрубей, а староста Николай, вроде как, отправил корзину сущика. Так что совсем с голода грамотей не умирал.

Впрочем, когда мы с матушкой нашли его на другом берегу, выглядел грамотей не очень. Он сидел под  дубом на камне и разглядывал колени. Штанов на грамотее не сохранилось, они были обрезаны выше колен, сами колени походили на шары, распухли и напоминали гладкие блестящие гули. Это от голода. То есть от неправильного питания, недостаток питательных веществ, ну, да и старость тоже – я заметил, что грамотей сильно постарел и заметно ухудшился по сравнению с летом. Волос у него сохранилось меньше почти в три раза, а те, что остались, разбежались по краям головы, открыв на своем бывшем месте обильные шрамы разного возраста. По этим шрамам читалось, что судьба разочлась с грамотеем от души, не скупясь, не стесняясь. Большая часть шрамов была продольной и поперечной протяженности, однако имелось и некоторое количество полукруглых отметин, тогда я не понял их происхождения, сейчас, конечно, знаю – от кружек.

Грязный он был. И лицо, и колени и ступни – он сидел без ботинок, а ступни еще и красные через грязь. Видимо, заморозок его все-таки слегка зацепил, ноги отморозил. Не в гной, но все равно отморозил.

Грязный и совсем размок. Видимо, за время дождей. Размок и от этого сильно распух, наполнившись сопливой осенней влагой, распух, разрыхлился и побелел, и теперь напоминал боровик-переросток, ткни в бок и разъедется гнилыми потрохами.

Размок, постарел, обморозился.

Не очень он в таком виде походил на грамотея. То есть совсем не походил, доходяга какой-то, а не носитель культуры.

Да и ранца у него больше совсем не осталось, мужики отобрали. И зеленых очков. Ботинки тоже отобрали. Перевязь. Топор. Только голые грязные пятки остались. Обычная грязь, не целебная, целебная водилась по берегу дальше, возле Вонючего ручья.

В обычной грязи обычный грамотей.

Но в унынии он не пребывал. Сидел себе, невзирая на трудности. А если честно, этих трудностей у него впереди намечалось много, хотя эти самые трудности вряд ли можно назвать непосредственно трудностями – зиму он попросту не пережил бы. Шалаш у него худой получился, ничего он в шалашах не понимал. Ему бы шалаш мхом поверху заделать, а еще лучше землянку отрыть, в землянке как-то можно. Но тут и землянка не выручила бы, без еды ни в какой землянке зиму не перетянешь, хоть камни гложи, хоть зубы ложи.

Матушка так ему сразу и сказала – пойдем с нами, если хочешь жить, а грамотей в ответ стал смеяться, и смеялся до тех пор, пока не упал с камня. Я ничего смешного не видел в этом предложении, а матушка так и вовсе обиделась, но виду не подала.

Грамотей сказал, что от жизни он не отказывается, однако, не понимает, чем он будет обязан эту жизнь отрабатывать. И сразу же заявил, что ничего кроме своего грамотейства он делать не то чтобы не умеет, но и не станет по соображениям невозможности осквернения таланта. Для грамотея лучше смерть, чем прочий труд. Матушка не поняла, а грамотей пояснил: грамотеи, если они, конечно, настоящие, никогда не занимаются ничем, кроме сочинительства. Если грамотей возьмет в руки заступ, шкуродер, или пусть хоть и обычную вульгарную стамеску, то это крайне разрушительно скажется на его способностях. Талант отнимется.

Матушка сказала, что и со стамеской, и с заступом она и сама неплохо разбирается, здесь грамотей не надобен. Задачи же грамотея просты – смотреть за Тощаном, всего то и приключений. Грамотей поморщился, и некоторое время рассчитывал, что лучше: смерть или Тощан, но потом воля к жизни победила. Правда, он предупредил, что если Тощан опять учудит что-нибудь из  своего бесчинного набора, то он, грамотей, будет отбиваться всей силой, в том числе и костылем. Кстати, ему нужен новый костыль, лучше осиновый.

Матушка была согласна. Так грамотей поселился у нас. Костыль я ему выстрогал.

Матушка отвела грамотею место между стеной и печью, поставила там топчан и повесила дерюжную  занавеску, за ней грамотей и начал жить, выставив пятки. Тощан, конечно, сразу воспротивился, лютовал на печке, кричал, что он не позволит так с собой разбираться, что он не давал своего добровольного согласия, что он без грамотея как-нибудь, пусть даже согласен быть привязанным каждый день к скамье. Пришлось мне немного Тощана поколотить.

Потом я спустил с чердака четыре мешка соли и первое время грамотей спал между ними и на них, пока лишняя вода не вытянулась из тела. Но даже после этого он все равно оставался пухлым от давней дурной еды и скопившейся меланхолии, но матушка сказала, что к весне это пройдет. Я спросил ее, разве грамотей у нас надолго задержится, а матушка ответила, что она, конечно, этому не шибко рада, но если его выгнать сейчас, он без сомнения сдохнет, а все живая душа. Пусть сказки про выхухоль Виолетту рассказывает.

Пусть, мне то что?

Оттепель держалась долго, так что река, превращенная заморозком в лед, начала подтаивать по краям. В эти проталины собирались со дна проснувшиеся раки, и мы с Хвостом их собирали, вспоминая Речную Собаку. Раки вкусные, дома мы их варили каждый вечер и ели. Грамотей сначала раками брезговал и рассказывал про то, что раки питаются преимущественно утопленниками и от этого нечисты, но потом отбросил предрассудки и тоже стал их есть.

А вот Хвосту они на пользу не пошли. Вместо того, чтобы относить раков домой и варить их вечером в кругу семьи, жадный Хвост приготовлял их в тихую на опушке возле леса, и не варил, а запекал в кирпичах. Отчего он, конечно, получил сильное расстройство желудка и просидел дома почти месяц, а на воздух показался синим и худым, как после двойной зимы.

Оттепель длилась и длилась. Мы с матушкой нажарили так много соли, что размещать ее было уже негде, забили весь чердак мешками. Смотреть на это было приятно, но куда больше девать соль не знали, поэтому, умерив жадность,  решили уже закрыть соляной двор до следующего лета. Как-то утром я волок домой жарочную сковороду, тащил ее по земле, и она оставляла после себя скрипучий звук. Хвост поджидал меня возле колодца и напоминал жердь, одетую в одежду.

Мы поздоровались, и Хвост взялся мне помогать волочь сковороду, но на самом деле больше мешал, путался под ногами и то и дело останавливался отдохнуть. Я не торопился и тоже останавливался, слушал, как Хвост ругает своих братьев, которые с каждым годом становятся все злее, и после случая с раками придумали ему обидную кличку.

Рассказав о кознях своих родственников, Хвост перешел на грамотея, тоже стал его ругать, не ругать никого Хвост, кажется, не умел.

– Зачем вы его взяли? – спросил Хвост. – От него же никакого толка. Отец говорит, что он исписался. Даже дождь отписать не смог, тоже мне грамотей!

– У него просто творческий кризис, – сказал я. – С грамотеями такое бывает иногда, ты же сам рассказывал. И он совсем не исписался.

Не знаю, с чего это я вдруг взялся его защищать. Наверное, из чувства противоречия. Надоело мне, что Хвост всех подряд только ругает. Хотя у него вся семейка такая, ничего не поделаешь, кажется, их прадед жил в Брантовке.

– Грамотей совсем не исписался, – повторил я.

– Да ладно, не исписался, – ухмыльнулся Хвост. – Исписался вдоль и поперек.

– Я тебе говорю, нет, – сказал я, а потом вдруг добавил. – Он от нас всех мышей выписал.

– Как это? – удивился Хвост.

Это было неправдой. То есть, не совсем. Матушка на самом деле попросила грамотея выписать мышей. Грамотей пообещал, но ничего для этого пока не сделал, мыши чувствовали приближающуюся зиму и бесчинствовали без страха. Подъедали припасы, гадили в просо, и забирались в карманы моего спального тулупа, и когда я во сне прятал в них руки, кусали меня за пальцы. Тощан, раньше с мышами справлявшийся и даже руководивший ими, сдал свои позиции, как бы в отместку за долгое порабощение мыши съели у Тощана все волосы, оставили лысым, как горошину.

После этого матушка попросила грамотея обуздать грызунов. Грамотей вроде не отказался.

– Так это, – ответил я Ховосту. – Сел вчера утром, достал бумагу, посидел, подумал – потом что-то раз – и записал.

– Что записал?

– Откуда я знаю, что именно? Я в буквах не разбираюсь. Немного написал, четверть страницы, вот столько.

Я показал пальцами. Хотя, конечно, грамотей ничего не писал, только обещался.

– И как?

– Как-как, просто. Мыши встали и ушли.

– Врешь ты все, – сказал проницательный Хвост. – Никуда мыши не ушли, так и остались сидеть. Ладно, бывай.

– Пойдем к нам, – предложил я. – Соли поешь, чаю попьем, в шашки сыграем.

– Не, – отказался Хвост. – Мне дубовую кору как раз жевать надо. Уже неделю жую.

– Помогает?

– Ага. Понос вроде прекратился, зато тошнит. Но лучше пусть тошнит. И вообще он не настоящий.

– Кто?

– Грамотей твой. У каждого грамотея есть букварь – книга такая, с буквами, а у этого нет. Брательник рассказывал – ничего у него не было в ранце, голодранец он, вот и все. Пока.

Хвост направился домой,  а я потащил сковороду дальше. Деревня встречала день дымами из труб и тишиной. А раньше Речная Собака лаяла. Где теперь собаку возьмешь, одни волки остались.

Дома было тепло. Матушка куда-то ушла, а грамотей сидел возле печки, грелся и иногда швырял в зарвавшихся мышей ржавой подковой. Мыши были грамотея проворнее, конечно.

Я поинтересовался. У каждого настоящего грамотея должен быть букварь, это такое правило. Грамотей рассмеялся и сказал, что это все сказки и сплетни. Впрочем, когда-то у него действительно был личный алфавит, но теперь его давно не осталось, он канул в превратностях жизненных бурь. Кому сейчас нужен букварь?

Букварь, действительно, кому нужен?

Букварь – это символ, сказал грамотей. Как непосредственно книга он не нужен, грамотей его и так наизусть помнит. В доказательство этого грамотей стал рассказывать буквы и рассказал, правда, пару раз, конечно, сбился. Я сосчитал, букв было тридцать три, некоторые я запомнил, а некоторые почему-то даже представил. Я не знал, как они выглядят, но почему-то представлял, мне казалось, что буквы похожи на свои звуки.

Грамотей пересказал буквы еще раз, а потом взял и нарисовал одну угольком на стене. И сказал, что буквы вырезаны на его сердце, мне, погрязшему в постылой дремучести, не понять, да и не к чему. Буква мне понравилась, круглая и спокойная, а еще знакомая, будто я ее уже раньше видел.

Пришла матушка. Тощан, спавший на печке, почувствовал это и сполз в избу, и матушка стала его кормить кашей. Я есть не очень хотел. То есть хотел, но только головой, потому что для того, чтобы сбить голод я, возвращаясь с солеварни со сковородой, держал под языком соляную горошину. Теперь хотелось пить, а не есть, я достал из кадки ковш воды и напился. Полегчало, впрочем, с голодом я привык мириться. Матушка предложила каши и мне, но я отказался, решив усиливать силу воли.

Грамотей же проголодался сильно, как всегда. Желудок у него громко гудел и булькал, а Тощан нарочно ел охотисто, облизывая ложку, чмокая и то и дело громко нахваливая кушанье, Тощан такой, вредный человечишко, незначителен с виду и невыносим в тесном помещении. Когда он еще не болел грудью и выходил иногда в селение, его многие били только от одного его противного вида.

Грамотей, не в силах переносить громкие рассуждения Тощана о достоинствах каши, отправился, было, в свое запечье, матушка сжалилась и тоже выставила ему миску. В последнее время каша впечатляла грамотея не в пример сильнее, он не стесняясь хрустел зубами и не показывал прежней надменности.

Тощан умял кашу и потребовал добавки. Матушка плеснула ему в миски еще каши, Тощан стал ее хлебать. Не забывая громко объявлять о том, что каша сегодня необычайно хороша.

Грамотею добавки не полагалось, он бы этим несколько разочарован. Голод и озлобление придало ему неожиданных сил, немного посидев в закуте, грамотей вдруг вскочил и сказал, что так и быть, чтобы продемонстрировать свое расположение к хозяевам крова, он готов таки выписать из избы мышей, равно и других вредителей.

Мне было интересно посмотреть, как именно грамотей вершит свое ремесло. Конечно, он исписался, Хвост прав, но вывести мышей вряд ли очень сложно.

Я напомнил ему, что у него нет бумаги и покалечены пальцы, но эти препятствия его ничуть не смутили, грамотей объявил, что бумага, перо, пресс-папье и другие грамотейские принадлежности ему и не нужны, такую жалкую процедуру, как выписка он может произвести буквально чем попало.

После этого грамотей полез в печь и достал клок сажи.

Он сказал, что вообще-то чернила изготавливаются из особых чернильных орешков, но сейчас этих орешков нигде не сыскать, поэтому для начала сгодится и унылая сажа, хотя ее стоит добывать из самой верхней части трубы, там сажа не в пример тоньше и чернила из нее получаются крепче и долговечней, главное сажу эту смешать с хорошим мягким маслом.

А еще есть чернила из ржавчины.

А еще есть чернила из черных гусениц.

А есть чернила из черники, и их рецепт прост.

Чернила из черной крови бешеного ежа; ежа надо доставать из норы зимой, в последнюю глухую стужу, а потом держать месяц в железном садке, злить бессонницей и беспокоить сквозняками до тех пор, пока еж не придет в неистовство и кровь его не почернеет от лютой злобы.

А есть из слюны морских каракатиц.

Не каждый может правильно приготовить чернила, раньше для этого в Союзе был особый мастер, искусство которого было удивительно и велико, чернила, приготовленные им, не могла смыть ни вода, ни слеза, ни царская водка, ни даже огонь. Если бумага, исписанная такими чернилами, попадала в пламя, то огонь забирал только  бумагу, буквы же оставались невредимы, напротив, твердели и были как черное олово.

А бумага? Знаешь ли, что такое бумага? Как тонка бумага? Как прозрачна бумага. Она гладка, как кожа и остра, как сталь. Бела как снег, терпелива, как мул. А знал бы ты, как пахнет бумага…

Грамотей принялся рассказывать про запах бумаги. Он знал несметное количество запахов бумаги. Запах бумаги, по которой едва прошлись чернила, и запах бумаги, которая с чернилами была знакома уже давно. Запах бумаги, которую облюбовали клещи. Запах бумаги, поедаемой плесенью. Запах горелой бумаги. Грамотей разговорился и поведал еще о десятке запахов бумаги, в этом вопросе он разбирался, кажется, тонко.  Но лучше всего он знал запах чистой, недавно выделанной бумаги, по уверениям грамотея, он был необычайно восхитителен.

Поведав о запахах, грамотей приступил к ощущениям. Оказывается, бумага была весьма разной. Шершавой, колючей, холодной, равнодушной и наоборот, приветливой, и каждый вид бумаги издавал свою разновидность звуков, и опытный грамотей по тому звуку, с которым бумага опускалась на стол, мог определить ее качество. Потому что грамотей, если он конечно настоящий грамотей, будет писать только на достойной бумаге…

И немедленно рассказал историю про то, как однажды у него были две пачки бумаги, и он на них писал роман, и писал не жалея, как старые грамотеи, только на одной стороне листка, с большими полями и крупным почерком. Роман не получился, но те славные деньки он помнит до сих пор. Такой хорошей бумаги он больше не встречал, при том, что был знаком с мастером, который мог в день раскатать до тридцати  листов! Но старая бумага это да, ее почти совсем не осталось, а ту, что добывают в забытых городах, использовать небезопасно. Вот был один неразборчивый грамотей…

Но про непутевого грамотея он не стал дорассказывать, загрустил, а объевшийся кашей Тощан стал с печки требовать продолжения истории про непутевого. Но грамотей молчал, а потом сказал вдруг отчетливо:

– Бумага – есть мерило таланта, именно бумагой можно проверить, стоит что-то грамотей или нет.

– Как это?

– Огнем, конечно. Настоящий грамотей проверяется только огнем. Рукопись не должна гореть, только тогда она рукопись. А если горит…

Тут Тощан потребовал продолжить рассказ про непутевого или рассказать, как он будет выписывать мышей, но грамотея потянуло в другую сторону.

Мир держало Слово. Да, Слово, ведь слово Слово лежит в начале любого дела, как лежит оно в самом сердце неба. Раньше Слово звучало так, что слышать его можно было лишь через войлочные заглушки. Да и то не  каждому. Но Вселенная расширяется, галактики, будь они прокляты, разбегаются, и наша несчастная планета все дальше и дальше от центра мироздания, от места, где Слово было произнесено первый раз. Да. Да. Раньше Слово сдвигало горы и расступало моря, теперь я изгоняю Словом мышей. Мы больше не говорим, мы шепчем и скулим. Колокола переплавлены в пуговицы. Где вы, колокола? Я слышу лишь жалкое и ненужное жестяное дребезжанье. Пуговичники идут по миру, пуговичники стоят вдоль дорог. Будь проклято ты, время колокольчиков.

Это выступление грамотея нам всем очень понравилось. Матушка заслушалась и немного всплакнула. Тощан сказал, что про слово это все правильно, он сам парочку слов знает, матушка тут же велела ему молчать, а грамотей тоже замолчал, а потом сказал, что мышами он вот прямо сейчас займется.

Он вышел в сени и вернулся с толстым березовым поленом. Взял нож и распорол полено от верху до низу, ловким, несмотря на пальцы, движением сорвал бересту. Разложил ее на столе и сказал, что бумаги у него свободной нет, но это не хуже, а может и лучше, во всяком случае, хранится береста гораздо дольше бумаги, хоть тысячу лет.

Мы собрались и стали смотреть на это дело, а грамотей сидел и молчал, только ногти грыз и морщился.

Так мы постояли некоторое время, но грамотей так ничего и не написал. А когда мы простояли еще немного, он рассердился и сказал, чтобы мы ему не мешали и не отвлекали от работы, ему нужно сосредоточиться.

Мы не стали отвлекать.

Ночью я просыпался. Грамотей все сидел над берестой, думал и карябал по коре писалом. Жег лучину.

Ночью в карманах моего тулупа мыши не безобразничали, за пальцы меня никто не кусал, и я спал спокойно, не сжимая руки в кулаки. Однако утром, едва открыв глаза, я обнаружил, что мыши водят хороводы под печкой, а несколько наиболее крупных особей беззастенчиво грызли бересту, которую грамотей забыл на столе.

Сам грамотей спал на лавке.

Слово грамотея утратило вес и перестало пугать даже мышей. Хвост был прав – грамотей стал совсем негодным.

Глава 3  Зга

К Хвосту вот зашел, посидели на крыльце, поиграли в шашки.

Мне вообще-то с ним неинтересно играть, я все время выигрывал, и от такой игры никакого удовольствия не получал, только скуку. Я предлагал для интереса на щелобаны играть, но Хвост не соглашался, оберегая лоб. Выиграв в семнадцатый раз, я отставил доску и сказал, что надоело.

– Смотри, не опухни от ума, – буркнул Хвост обиженно. – А то еще в шахматы начнешь играть. Грамотей-то еще тебя в шахматы не приучал?

– Тебе-то что?

– Да ничего. Только я бы с ним поменьше дружил.

Посоветовал Хвост негромко.

– Да я с ним и не дружу.

– Вот и правильно, – кивнул Хвост. –  Совсем правильно.

Он принялся снова расставлять шашки, но уже не для шашек, а для щелчков.

– Папка говорит, что грамотеи сами во всем виноваты, – добавил Хвост.

– В чем?

– В чем – в чем, во всем. Слишком много знали. Когда человек слишком много знает, у него в голове все ломается, и он начинает.

– Что начинает?

– Дурковать. Придумывать разное. Надо брюкву сажать, а он в дудку дудит или в трубу подзорную смотрит. Или просто сидит.

– Ну и что?

– А то. Если все в дудки станут жужжать, кто работать будет? Вот и смотри.

– Что смотреть?

– Вот и смотри, как в шахматы начнет тебя учить – так это знак тебе.

– Что за знак? – не понял я.

– Насторожиться. Если уж дело до шахмат дошло…

– А что шахматы?

– Шахматы – самая грамотейская игра. Нормальные люди в нее не играют. Начнешь в шахматы играть – и все, готово.

– Что готово? – продолжал не понимать я.

– Грамотейством замазался.

Вот оно как.

– Папка говорит, что так и бывает. Старый грамотей, когда помирать решается, он себе ученика ищет. Чтобы секреты ему передать. Смотри, с грамотеем поведешься, сам грамотеем станешь. А тебе это надо?

Хвост щелкнул по шашке и выбил у меня почти все. А вторым ударом так уж совсем все.

– Грамотей, конечно, эфирно живет, – Хвост расставлял шашки. – Работать не хочет, все отрицает, пожрать не дурак. А все остальные должны ему все это предоставить. О-па…

И сразу еще выиграл, в щелчках Хвост был мастер. Насчет грамотея не знаю, мне его жизнь легкой не казалось. Но и спорить с Хвостом тоже не хотелось.

– Ладно, пускай.

– Пускай-то пускай, только ты его гулять не пускай, пусть дома сидит, – сказал Хвост. – А то на вас уже и так смотрят косо  – надо же, грамотея прикормили.

– Что ж ему, помирать?

– Все там будем, а ты смотри.

– Да что смотреть-то?

Хвост ухмыльнулся.

– А ты знаешь, как старый грамотей молодому свою силу передает? – спросил он.

– Нет. И как же?

– Известно как. За шею кусает. Только так. Это у них такой старинный способ.

– Как вупырь что ли?

– Точно, – подтвердил Хвостов. – Как вупырь. Что грамотей, что вупырь, одна короста. Стоит один раз попробовать этого грамотейства – и пропал человек. Одну буковку написал – и все, заражен уже.

– Вранье и брехня…

– Брехня не брехня, а люди говорят. Думай сам. Спать ложишься, кол с собой бери, а то он тебя живо обграмотеит.

Хвостов начал обидно смеяться, и я ушел.

Гулять тоже не хотелось, холодно и ветер, отправился домой.

Грамотей спал за столом. Вокруг были разложены письменные принадлежности. Как оказалось, у грамотея оказался некоторый запас письменных инструментов, которые он хранил в плоском футляре, привязанном к спине. Когда наши мужики били грамотея и ломали ему пальцы, этот футляр они наивно не заметили. Нам грамотей его тоже не сразу показал, боялся, что ли. Только недавно достал, уже обжившись в избе окончательно.

Чернильница, только не та, что болталась у него на шее летом, а совсем другая, более похожая на плоскую еловую шишку размером с кулак, стеклянная и чуть зеленоватая на просвет. Чернильница лежала на боку, и даже издали было видно, что чернил в ней совсем нет, они растеклись по столу и образовали затейливую кляксу, и в одном месте даже не очень и просохли.

Чернила, кстати, грамотей действительно изготовил из сажи, как и говорил. Растер сажу, обжег ржавый гвоздь, растер получившийся обжиг и смешал все с черничным соком, а потом несколько уварил до гущины. Чернила получились хорошие и липкие, Тощан для пробы сунул в них палец, добела отмыть так и не смог, ходил с фиолетовым.

Бумагу, хранившуюся в плоском футляре, грамотей тратить не спешил, успешно заменив ее берестой. Он обдирал запасенные на зиму поленья, расслаивал кору, размачивал ее и растягивал между двумя досками, а потом медленно сушил, каждый день отодвигая от печи. Получались светло-коричневые длинные листы, на которых вполне можно было писать, эти листы грамотей шлифовал куском старой шубы, а потом сшивал в тетрадки.

Рядом с чернильницей лежал серебристый продолговатый футляр. Это была выдающаяся вещь, я таких раньше не встречал. Вообще вещи, которые меня окружали, были совсем другого качества. Обычно грубые, самодельные, изготовленные кузнецом или столяром в самих Высольках, ну или может в Кологриве. Каждый гвоздь занимал длину ладони, стулья с трудом сдвигались с места, ухватом можно было задавить медведя. Другого сорта вещи появлялись редко, почти совсем не появлялись.

Футляр, который лежал на столе, отличался.  Тонкий и гладкий предмет, на него было приятно просто смотреть, но еще больше мне хотелось его потрогать и узнать, что там внутри.

Грамотей спал, и его футляр лежал у берега кляксы, я протянул руку и взял. Он оказался неожиданно тяжелым. И…

На меня накатило странное чувство. Я вдруг почувствовал у себя в руке не просто кусок серебра, а кусок прошлого что ли. Того настоящего прошлого, когда мир был огромен и смел, рвался к звездам, пел, смеялся и не боялся волков. На футляре была искусно выдавлена картинка: размашисто сияла звезда, под ее лучами возвышалась штука, похожая на поставленный стоймя чертов палец, к ней шагал улыбчивый человек в чудном дутом костюме с круглой прозрачной шляпой.

Справа на плоском футляре виделся выступ, я нажал на него и футляр раскрылся. Внутри находилась штука, похожая на перо, на то железное перо, которым иногда писал грамотей по бересте. Только золотое. Да, золотое.

У старосты Николая есть золото, большой кругляк, который он таскает на шнурке на шее. Золотая монета из старых опять же времен. Золото не ржавеет, не темнеет, укрепляет здоровье, поэтому у Николая зубы белые – золото всю желтизну отбирает, если на ночь к нёбу приклеивать. Это было золото, золото сложно с чем-то спутать, это я уже понял. В серебряном футляре лежало золотое перо.

Конечно, я его достал.

Золото оказалось еще тяжелее серебра. Витая длинная ручка и блестящий стальной наконечник.

Перо неожиданно ловко легло мне в руку, пальцы нашли свои места и собрались в щепоть, я вдруг опять с удивлением почувствовал, что перо мне в пору. Что оно отлито как бы по моему размеру, что я его раньше уже держал в руках, что я…

Дальше произошла опять странная вещь. Я совершил несколько невероятных движений – я подышал на перо, обмакнул его в еще не до конца непросохшую лужицу кляксы и написал на берестовой странице букву.

И это была буква «А».

Не знаю от чего, от скрипа пера по бересте, или от внутреннего слуха, но грамотей открыл глаза. Он увидел меня и золотое перо. Я думал, что он вскочит и набросится на меня, но грамотей повел себя иначе. Он не сказал ничего, только смотрел.

А потом увидел букву.

У него что-то изменилось в лице. Не удивление, нет. Сочувствие, кажется. Печаль. От этой печали мне тоже сделалось печально, я подумал, что нарушил, взяв это золотое перо, определенные грамотейские правила или традиции какие. Поэтому я быстро вернул золотое перо в  футляр и отправился на печь.

Грамотей закрыл футляр и спрятал его в карман.

Я лежал на печи, а в пальцах у меня продолжалось ощущение от золотого пера. Значимость, уверенность, сила что ли. И буква, которую я написал… Откуда-то я ее знал. То есть, рука моя ее знала сама, я написал букву, как ухо почесал.

– Каждый грамотей должен сочинить книгу, – сказал грамотей. – Это обязательно. Мир изменится только тогда, когда мы снова напишем великие книги. Это сложно. Они все сгорели, никто, даже председатель Союза не знает про что они были. Но мы должны их восстановить. Написать заново. Каждую книгу, каждую букву.

Он не просто рассказывал, он говорил со мной, и как бы с самим собой, но больше со мной.

– Игнатий, председатель Союза, написал целых две. Прекрасные книги, чудесные книги. «Молчащие Холмы» это первая, а вторая «Присутствие рыжей собаки». Мы смогли напечатать их внушительным тиражом, по пятьдесят экземпляров каждую! В Союзе всегда состоит тридцать три человека – и у каждого было по книге. А оставшийся тираж мы отправили в библиотеки…

– Я знал одну рыжую собаку, – перебил я. – Это была Речная Собака, ее утащил Старый Ник. Тот, которого вы убили…

– Старый Ник всегда начеку, – в свою очередь перебил меня грамотей. – Я убил всего лишь сома, а сам Старый Ник жив и ждет из тьмы, не надо заблуждаться.  Мне его не одолеть… Я видел его однажды, в детстве, давным-давно, на площади… он подносил дрова к костру…

Грамотей хлюпнул носом.

– Каждый из нас видит его иногда, – продолжил он. – Ему сложно противостоять, он всегда убедителен. Убедителен и правдив. Да, отец лжи чудовищно правдив, он легко читает в твоем сердце…

Грамотей замолчал.

– Зачем вообще пишутся книги? – спросил я. – Я думал грамотеи прописывают что-то определенное? Погоду там…

– Это и есть определенное, – с неожиданным жаром ответил из запечья грамотей. – В книгах тоже прописывается погода. Только погода не над одной деревней, а вообще. Погода вообще.

– Как это «погода вообще»?

– Так. Ты не поймешь, потому что не видел ничего, кроме своей Солежуйки. Грамотей… что за дурацкое название… грамотей…  Не грамотей, ловец, вот точнее.

– Кого ловец?

– Того, кого надо ловец, – ответил грамотей. – Того, кто заблудился.

– Где заблудился? В лесу?

– В лесу… Да, в лесу. В лесу, в поле, в овсе. Понимаешь, книги они…

– А у вас есть книга? – в очередной раз перебил я. – Своя? Вот как та, про которую вы говорили… «В присутствии собаки». Только своя?

Грамотей замолчал, подошел к печке, убрал заслонку и стал смотреть в огонь, опираясь на костыль.

– Знаешь ли ты, что такое книга? – спросил он с сокрушением в голосе.

Я так понял, что это такой вопрос, на который отвечать вовсе не обязательно.

– Нет, откуда ты знаешь, дитя сиротского времени… Это мир. Мир в бумаге, спрятанный в знаках. Он живет во всех тех, кто эту книгу прочитал. Вот здесь…

Грамотей  постучал себя по виску.

– Когда случилась война, сгорел не только наш мир, – сказал грамотей. – С ним сгорели сотни и тысячи других миров. Те, что были созданы нами. Книги пылали вместе с взорванными городами. Книги горели на веселых площадях вместе со своими авторами, теплились в стынущих печках черной зимы. Их рвал жгучий паленый ветер, и смывала вода потопа. Мы меняли их на гнилой горох и на картофельную брагу, мы затыкали ими щели в наших жилищах, чтобы спастись от холода. Мы перестали их читать, Старый Ник был доволен…

Грамотей захлебнулся, снял с приступка чайник, налил в кружку, стал пить. Рука у него тряслась, и чай много проливался на пол.

– Да, мы перестали их читать, – повторил грамотей. – Наверное, это разгневало Создателя больше всего, да… На нас он давно махнул рукой, мы уже утратили последний образ, яростный огонь творения остыл в наших  душах, превратился в золу и прах… Мы стали безнадежны и безжалостны, и Он уже не смотрел в нашу сторону. Но вот ирония – наши книги… наши дети оказались гораздо лучше нас. Они были велики и прекрасны, и чисты, и именно поэтому мир держался…

Грамотей поперхнулся, откашлялся и сообщил мне зачем-то шепотом:

– Думаю, мир держался только поэтому. Ангелы собирались по правую руку Его, и он читал им. То, что придумали мы. И ангелы смеялись и плакали, и Он смеялся и плакал вместе с ними. Никто во Вселенной не мог так, никто и нигде! Ни в бушующем пламени Асгарда, ни в мрачных норах Йотунхейма, нигде,  только и только здесь. И мир устоял, уцепившись за трех праведников…

Грамотей хотел показать мне три пальца, но поскольку пальцы у него были сломаны, показал он мне всего лишь дулю.

– Но когда мы стали жечь и забывать своих детей, Его терпение истощилось… Это правильно, это все правильно, нет хуже отца, предавшего своего ребенка… а как пролог всегда смерть, смерть, смерть…

Грамотей замолчал. Я думал. Он сказал слишком много, и я мало что понял. На него, видимо, напала разговорчивость.

Потом грамотей посмотрел на свои кривые пальцы.

– Война длилась семнадцать минут, – сказал он. – Семнадцать минут… За это время атлантам, держащим небо, сломали хребет и выжгли глаза, и небо рухнуло на землю, и наступила зима. Она продолжалась почти тридцать лет…   Великанская зима, во время которой замолчали все. Не игралась музыка, не писались книги, только с неба падал черный пепел, и выли волки, и ведьмы, поднявшиеся из топей, сеяли и сеяли по земле жгучую спорынью. На тридцать первый год был написан «Мост через белые волосы». И пепел перестал падать. И солнце впервые взглянуло на землю за многие годы.

– И кто же ее написал? – спросил я. – Эту книжку?

– Он был из старых, – ответил грамотей. – Его настоящего имени мы не знаем, а книгу свою он не подписал … Тогда же он собрал вокруг себя тридцать трех первых. Так возник Союз.

Я слушал. Грамотей рассказывал.

– Он был не просто творчески состоятелен. Он был силен. Он мог налить в бутылку грязной воды из ближайшей лужи, поставить эту воду на стол и сочинить миниатюру. И когда он ставил в своей миниатюре последнюю точку, яд в бутылке распадался, активная грязь оседала на дно, а сама вода приобретала чистоту и пригодность для питья.  Он писал повесть, и на следующую весну река уступала в сторону, пробивая иное русло и открывая плодородные отмели. И он научил этому остальных. Он научил. Он им говорил — и они запоминали. Что там, за вратами райского сада все еще жив единорог…

Грамотей улыбнулся, закрыл глаза.

– Знаешь ли ты, что такое море? – спросил он. – Они еще остались, далеко-далеко в сторону запада. Но если идти, то можно дойти. Это вода и соль. Много воды, много соли, и если войти в этот рассол, то почувствуешь, ты же знаток соли. Ты почувствуешь, как растворяешься в нем, как в книге…

Он вздохнул.

– Союз существует до сих пор? – спросил я.

– Союз? – переспросил грамотей. – Да. Кое-кто еще остался, некоторые еще живы…. раньше выполнялся план, я тебе говорил … надо было умножать количество Слова в этом мире, сочинять книги взамен старых, великие книги, они… они как соль, ты же солевар, ты знаешь. Для чего нужна соль?

– Для придания вкуса и отпугивания волков, – ответил я.

– Точно, – сказал грамотей. – Это ты очень точно сказал, для придания вкуса и отпугивания волков. Книги нужны для того же самого. Погода, вкус и волки…  Без соли мир утратил бы цвет и его быстро разорвали бы звери. А мы хотели, чтобы мир стал прежним…

– Но мир как-то не восстановился, – отметил я. – Или это восстановился?

– Ты прав, – кивнул грамотей. – Ты прав и остроумен, это редкие качества. Твой отец тоже был солеваром?

– Да. И отец, и дед. У нас все в семье варили соль, я знаю секреты…

– Достойная профессия. Мир так и не поднялся, тут ты прав, – сказал грамотей. – Падение было слишком глубоким, а мы переоценили свои силы… Слишком переоценили. Мы оказались слабы, не ловцы, совсем не ловцы…

– Понятно.

– Нет, тебе не понятно, чтобы понять это, надо потратить годы. Видишь ли, мир сдвигают лишь действительно великие книги… Знаешь, есть такая легенда, я расскажу…

Грамотей вернулся к столу, сел, накинул на плечи тулуп, а я хотел услышать легенду, но он почему-то так ее и не рассказал.

– У меня нет книги, – вдруг признался он. – Я ее начал, конечно, начал… У меня сложился сюжет, я проработал концепцию, у меня была сверхидея, я продумал образный строй персонажей, начал писать… но потом… Потом выяснилось, что я очень хорошо отписываю зубы.

– Это как?

Грамотей улыбнулся, у него самого зубы были не лучшего качества.

– Кто-то умеет хорошо смешить, кто-то заговаривать погоду или поднимать из глубины рыбу, а я зубы отписывал. Один раз отписал – заплатили, другой раз – еще лучше заплатили, ну, я и пошел по дорогам. Хорошо тогда жил, сытно, зубы-то у всех болят. А я приду в деревню, сяду в середине – и зазываю. Люди собираются, рассказывают про зубы и локтевые суставы, а я их отписываю. Тучные были времена, можно было за зуб получить целое яйцо…

Грамотей закрыл глаза, видимо, вспоминая. А я яиц вообще никогда, между прочим, не пробовал, слышал только, что, они вкусные и питательные.

– А потом?

– А потом я устал. Потом стало получаться все хуже, и уже не каждый зуб я мог успокоить. Потом у меня стали распухать колени, а еще потом и пальцы. Знаешь, как тяжело сочинять, когда твои пальцы похожи на еловые шишки? Когда твои суставы грызет и выворачивает, словно их каждую секунду пилят и жгут…

Грамотей поглядел на пальцы.

– А еще постоянно хочется есть, – сказал он. – Я не заметил, как прошло время… Пока я лечил зубы и избавлял от мозолей землепашцев, минули годы. На моих глазах выросли новые леса и обмелели старые реки. Да-да, годы. И вот в один прекрасный день я вспомнил о книге и решил ее закончить. У меня имелись запасы, я сумел скопить кое–что за годы великого пустословия. Я пришел в одну деревню и купил баню на окраине, чтобы жить в ней и работать…

Я слушал.

– У меня было все, что нужно. Бумага, еда, чернила, покой. Я просидел в этой бане три года, и так ничего и не написал. Всю почти бумагу извел, ослеп от лучин, поседел… Ничего не вышло. Книга так и не взлетела. Тогда я ее сжег.

– Книгу?

– Книга не получилась, я же говорю. Баню сжег. Книга… Книга, да…

Грамотей усмехнулся, вспоминая свое грамотейское прошлое.

– Знаешь, это все равно были самые счастливые годы в моей жизни, – сказал он. – Я каждое утро ходил к роднику, а в обед отдыхал под тремя березами. Вот так.

– А дальше?

– Дальше… Дальше хуже. Я решил пройти по старым местам, снова поотписывать зубы. Но зубы совсем перестали получаться, поэтому я теперь не отписывал, а подписывал. Знаешь, многие перед смертью хотят, чтобы на могильном камне имелось имя…

Я как всегда не понял. У нас безо всяких камней, ровная земля, чтобы волки ничего не подозревали.

– Это вы тут в невежестве погрязли, а в культурных местах любят, чтобы культурно было. Если человек умер, и осталось от него, что хоронить, то не просто так его закапывают, а под именем. На доске вырезается, значит, имя, и эта доска втыкается в могилу. А те, кто побогаче, на камне имя хотят иметь. Вот я и писал.

– Надгробные надписи?

– Да. Людей всегда много мрет. И даже тот, кто прожил безымянным, после смерти хочет получить имя. Жил какой-нибудь Прыщ, или Чукля, или Протя, а как в могилу вступил, так сразу то Серафим, то Александр. Родственники особенно такое любят, чтобы не Протя, а Александр. Вот я этим и занимался. Удобно и доход есть. Потом, конечно, побили.

– Кто? Мужики опять? Или другие грамотеи?

Грамотей рассмеялся.

– Не, не другие… Графоманы. Графоманы побили. Есть такие… Буквы знают, а в слова их составлять не способны. Читать ведь все равно никто не умеет, вот они и пользуются невежеством, лепят и лепят…

Грамотей хотел плюнуть, но сдержался, стал дальше рассказывать.

– Вот я на такого и нарвался. Он тоже могилы подписывал, только не по человечески, а как придется. Людям говорит, что там написано «Аскольд Сапрыкин», а сам просто букв накидает, вот вроде как «Кваомджгм Вурадидш». Я его и уличил. А у него, графомана того, друзья были, такие же графоманы. Помню, хорошо меня тогда обломали…

Он поморщился и хрустнул шеей. Разговорился грамотей, к чему бы?

– Сказали, если еще на их территорию сунусь – и вовсе убьют. Вот и пришлось к вам на север подаваться. Хотелось еще немного пожить. Думал, пока буду переписывать погоду, будут кормить. А погода сам знаешь как, сегодня дождь, завтра солнце… Думал, проскочу… Но не повезло. Хотя с другой стороны, зиму продержался. Так что я был прав отчасти.

Пришла матушка, грамотей замолчал и убрался в запечье. Проснулся Тощан, сначала кашлял, потом будил грамотея, требовал про выхухоль Виолетту, грамотей рассказывал про Виолетту.

Спал я в ту ночь беспокойно. По крыше тянула метель, подвывала в щели. Мне казалось, что это волки, хотя волков зимой не бывает, зимой они в норах. Я закутывался в тулуп и прижимался к трубе. В зиме мало хорошего, пожалуй, единственное, что мне в ней нравится, это вечера у трубы. Ты знаешь, что за стеной стужа, мороз и ветер и тьма, а дома хорошо, тепло и можно дождаться, пока все уснут, спуститься с печи, достать чугунок и объесть спекшуюся по краям кашу. Летом комары и мать не томит кашу в печи, а просто заваривает крутым кипятком, в такой каше корочек не образуется.

А еще зимой можно копать дороги. В Высольках всегда выпадает много снега, так что выбираться из дома трудно. Но можно прокопать тропы. Это интересно и время проходит быстрее, так что все копают. Тропы копают, а в гости не ходят, зимой все злые, никто друг друга видеть не хочет.

А можно плести корзины. У нас часто корзинными делами занимаются, летом заготавливают кору, зимой плетут. Лапти еще плетут, потом в Кологриве меняют. Но я не корзинщик, я солевар, и плести не люблю.

Ложки вырезать еще можно, или матрешки, или баклуши, или фляги. Бочки. А вообще зима долгое время, и если ее подгонять, она становится еще длиннее. Гораздо длиннее.

После того раза, ну, когда грамотей увидел, как я взял золотое перо, он на некоторое время перестал заниматься своими писчебумажными делами и проводил все время перед печкой. Он взял на себя обязанности истопника, и каждый день теперь топил печь, видимо, это не противоречило его грамотейским устоям. Сидел, смотрел на огонь, так что даже лицо от этого загорело.

Я все хотел его спросить про «А», но почему-то не спрашивал.

Зима тянулась, как всегда, долго и безнадежно скучно. Хвост не казался. У них, у Хвостовых, с валенками обстояли сложности, поэтому они ходили по очереди. В эту зиму до Хвоста очередь пока не доходила. Может, болел.

А в начале декабря грамотей очнулся от оцепенения и снова занялся своей писаниной. Но толком у него ничего не получалось, кажется. Он просиживал целые дни за столом, писал, писал в своих березовых тетрадках однако, потом, когда мы уже ложились спать, все написанное кидал в печку, я слышал, как трещала в ней береста.

Значит, точно не получалось.

В конце декабря, еще задолго до самой злой стужи, заболел Тощан.

Тощан болеет всегда, такой уж он уродился. В отца, отец, по рассказам матушки, тоже всегда болел. Вот и Тощан. Ошпаренная рассолом нога вроде поджила, гнить перестала и покрылось тоненькой гладкой кожей, в которую можно было смотреться почти как в воду. Тощан начал даже похаживать по избе и придумывать для грамотея разные каверзы, но только недолго это продлилось.

Вообще он всегда тяжело болеет, с кашлем и хрипом, стонет на печи по ночам, стучится затылком в стену. Только в этот раз все случилось совсем хуже.

Я проснулся оттого, что матушка кричала. Она спит на полатях в самом дальнем углу печи, за занавеской, а мы с Тощаном у трубы. Матушка всегда первая просыпается, и мимо Тощана спускается в избу, вот и тогда она полезла…

Полезла и громко так закричала.

Я проснулся, обполз трубу и увидел тоже.

Тощан сидел возле стены и весь рот у него был перемазан в крови, губы, подбородок, а на зубах кровь успела уже засохнуть и почернеть, отчего выглядело это страшно, понял, почему матушка кричала.

Я подумал, что Тощан кого-то ночью загрыз. Овурдалачился немного, спустился в избу, зарезал грамотея, вытянул из него кровь. Но грамотей показался из запечья живой.

А Тощан закашлялся, и изо рта у него выплеснулось красное, темный сгусток на длинной черной нитке. Сгусток застрял и пополз вниз по подбородку, Тощан кашлянул еще, и сгусток повис, раскачиваясь.  Мать зажала рот ладонью, чтобы снова не закричать, а Тощан взялся за эту нитку и стал ее вытягивать из горла, и она тянулась и тянулась, пока не лопнула.

Тощан хихикнул, и у него снова пошла горлом кровь.

Матушка тут же уложила Тощана, напоила его травяным отваром, а на грудь положила мешочек с горячей солью. Тощан уснул, но через несколько часов снова закашлялся и снова с кровью.

И матушка решила звать лекаря.

Тропы еще не замело окончательно, и за лекарем можно было отправить в Кологрив. Волки спали и зимние путешествия особой опасностью не отличались, я предложил сходить в Кологрив самостоятельно, но матушка категорически воспротивилась. Пошла к старосте Николаю. Староста уговорил за мешок соли сына кузнеца. Самому же лекарю матушка посулила три мешка мелкомолотой соли первого сорта, если он явится в Высольки как можно скорее.

Стали ждать. До Кологрива было полтора дня пути. Тощан кашлял.

Грамотей топил печь и молчал. Его почти не было видно, свои упражнения он перенес со стола в свой запечный закут, откуда показывался только к обеду. Все же остальное время он проводил, покрывая берестяные тетрадки буквами и рассказами, которые сжигал вечером.

Тощан болел все сильнее. Кашлял, в сознание возвращался редко, обычно под вечер, и то только для того, чтобы поплакать. Ел много, но не впрок – сразу после еды его немедленно выворачивало. От этого он сделался еще тощее. Матушка сидела с ним рядом, меняла мешочки с горячей солью, обтирала лоб. Я не знал что делать. Старался дома бывать поменьше, спускался к реке, смотрел в лес. Хотел зайти и к Хвосту, но меня не пустили, и разговаривать не стали, наверное, думали, что я теперь тоже заразный.

Через четыре дня из Кологрива приехал лекарь.

С утра на небе собирались совершенно летние тучи, тяжелые и пузатые, таких не бывает зимой, темных и тяжелых, такие тучи, если они летом, всегда просыпаются градом. А зимой просто висят, сами по себе. Матушка отправила меня в самую рань встречать на берегу лекаря, вот и встречал.

Лекарь приехал со стороны туч, приехал в легких санках, запряженных четверкой пушистых голубоглазых собак. Лекарь был недоволен, что его вызвали в такую даль, ворчал и намекал, что за такие его усилия и жертвы трех мешков соли маловато будет. Матушка согласилась добавить еще полмешка. Лекарь удовлетворился и приступил к деятельности.

Он осмотрел Тощана, простукал его пальцами и промял кулаками, поглядел в глаза и в рот и сказал, что да, в Тощане поселился легочный угорь. Давно уже поселился, обосновался крепко и если его не нарушить, то в ближайшее же время угорь пустится метать икру, а тогда уж ничем больного спасти не получится.

Лекарь опоил Тощана зеленой тинктурой, после чего разложил его на столе, привязал и стал прокалывать длинными и тонкими стальными спицами. Выглядело это страшно и впечатляюще, однако, Тощан никакой боли не ощущал, лежал себе со стеклянными глазами. По уверению лекаря, спицами он нащупывал расположение угря в теле Тощана, чтобы не только его найти, но и в конце-концов умертвить. Длилось это довольно долго, но в конце-концов охота эта увенчалась успехом, Тощан забил ногами и выплюнул сгусток мелкой липкой чешуи.

Лекарь объявил, что он успел вовремя – убил угря, и предотвратил распространение заразы. Еще некоторое время признаки болезни будут сохраняться, но потом организм угря окончательно переварит, и Тощан пойдет на поправку.

После этого лекарь велел нам накормить его собак, и уехал со своей солью, собаки оказались сильные, соль потащили и не вспотели даже.

Тощан уснул. Матушка успокоилась. А грамотей сказал, что лекарь дурак, шарлатан и фокусник. Что в легких у Тощана нет никакого угря, угорь не может жить в человеке, в человеке могут быть паразиты, это точно, но их таким способом не извести. А у Тощана то и паразитов, скорее всего, нет, у него обычная чахотка, что вот прикладываине горячей соли – это правильно. А еще хорошее питание тоже правильно, соль и хорошая еда постепенно поправят дело, организм молодой.

Но матушка грамотея слушать не стала, а я спросил про чешую. Как тогда Тощан отхаркнул чешую? Грамотей объяснил это тем, что лекарь заранее подложил в рот спящего Тощана комок мятой рыбьей кожи, и что ничем он не прокалывает на самом деле, это такие особые складывающиеся струны, надо просто уметь, мир полон умельцами. А все эти лекари – редкие жулики, им нельзя доверять, ничего они не умеют, лишь обирают невежественных простолюдинов, сеют мрак, в то время, как надо сеять свет и добро.

Матушка не стала слушать. Да и Тощан успокоился. Лежал и дышал ровно и освобожденно. Грамотей замолчал и стал топить печь. Я лежал и боялся, что вот сейчас Тощан опять закашляет, но он не кашлял, только сипел.

Стемнело рано и непонятно от чего, может, от тех самых туч, они опустились на деревню и заполнили все своей темнотой.  Я уснул, в бок что-то кольнуло, я проснулся и лежал, заворачиваясь в старый и любимый еще дедов тулуп и прислоняясь лбом к трубе. Когда я прислоняюсь лбом к теплым кирпичам, то сплю хорошо и почти без снов, или с хорошими снами, там, где сияющие лестницы.

Но в ту ночь мне почему-то попался холодный кирпич, так тоже случается. Я приложился к нему, заболело в переносице, завыли волки. Они завыли много и сразу на разные голоса, и со всех сторон. Думал, от холода, в ушах зашумело, отстал от трубы.

Волки.

Много, как тогда под дубом. Только…

Только вот зимой никаких волков быть не должно. То есть совсем. Волки зиму не выдерживают, сидят по норам. А тут вдруг прилезли.

Волки выли вокруг дома, а один стоял у двери и толкал ее лапой. Матушка проснулась и взяла колотушку, а грамотей на своей лавке ничего не слышал, не хотел слышать, лежал, голову зажимал корзиной.

Волки выли так долго, что я стал бояться, что рассвета так и не наступит. Страшно, конечно, очень страшно. Спустился на пол с печи, достал мешок с солью, прорезал дырку в днище, проволок по вдоль стены, насыпал соли дорожкой в мизинец, потом еще раз протащил, чтобы уж в два ряда получилось, для усиления надежности. Ну и сами посолились на всякий случай, обсыпались густо, и матушку, и грамотея, да и Тощана тоже, посолились, у меня даже кожа заболела. А ничего, так до рассвета и прожили.

Замолчали они только поутру, уже с солнцем, так что я не выспался совсем.

А к полудню ближе неожиданно забежал Хвост. Он был возбужден и вертелся на скамье, точно мучился. Я предложил ему пить кипяток со зверобоем, мы стали пить. Хвост за то время, пока я его не видел, мало изменился, Хвост как Хвост, обычный зимний Хвост.

– Сами то слыхали, что ночью творилось? – спросил Хвост. – Волки-то, а? Удивили. Как скаженные просто, до утра под стенами дрягались, у нас две кошки поседели.

– Это за мной приходили, – сообщил с печки проснувшийся Тощан.

Ему, кажется, полегчало.

Матушка кинула в него ложкой, Тощан увернулся.

– Да нет, – махнул рукой Хвост, – это не за тобой, за тобой потом придут, попозже.

– За мной не придут, – тут же возразил Тощан.

– Придут, никуда не денешься. Ты не думай, что если ты заразный, тебя волки не сожрут. Им плевать, им разбирать некогда. А зимние волки — неправильные волки, от них чего хочешь можно ожидать. Сожрут, не подавятся, с костями и копытами, не заметят даже.

Тощан швырнул ложкой в Хвоста, не попал.

– Они даже наоборот, – дразнил Хвост. – Они наоборот любят, когда больной, любят, чтоб потухлей мясцо…

Тут уже я пнул Хвоста в колено. А нечего ему, пусть своих братьев травит, много их у него.

– А я теперь здоровый, — заявил Тощан. – Меня вчера лечили. Понял, хвостатый?!

– Ладно, я не про это ведь зашел, лечили так пускай, – сказал Хвост. – Я другое принес. Вы думаете, почему волки сегодня всю ночь орали? Почему они вообще повылазили–то?

Я не знал.

Хвост прилип к кружке, сделал несколько больших глотков.

– Так вот, это все не просто так приключилось, – Хвост обварил язык, выставил его подальше и теперь пытался рассмотреть, только не получилось. – Не за так волки выли, совсем не за так. Старостиха-то под утро разрешилась.

Сообщил Хвост.

– Давно брюхатой ходила, а тут и родила вдруг.

Ну, родила, и что? Давно все знали, что старостиха пузатая, чего удивительного то?

Хвост потрогал язык пальцем и добавил.

– Ведьму родила.

Хвост сказал вроде и не громко, а получилось громко, от стены к стене просто так и запрыгало. Ведьму родила, ведьму, ведьму.

Матушка велела нам всем кусать до боли языки, а потом достала из-под стрехи блестящий нож и воткнула его над дверью.

Я укусил язык, Тощан укусил, грамотей не знаю, а у Хвоста и так язык подприкушен, чуть шепелявит.

– Точно ведьму, – подтвердил Хвост. – Не вру ни разу.

– Как это ведьму? – спросил я. – Настоящую что ли?

Матушка вздохнула, вытащила из печи горящую головню и ходила теперь по избе, совала головню в каждый угол, дымила и сыпала из кармана соль, хотя и так соли уже на полу достаточно скрипело.

– Самую что ни на есть, – заверил Хвост. – Непременную.

– Откуда знаешь? – спросил я.

– А что знать-то, папка ходил уже, смотрел. Ведьма. В каждом глазе по благодати. Все, точно.

Из-за печи показался грамотей. Сегодня он выглядел не лучше, чем обычно, только глаза краснели сильнее.

– И что староста теперь делать хочет? – спросил я.

– Что делать, что делать, ясно, что делать, – Хвост пожал плечами. – Староста давно дите хотел, а тут ему такое удружение. Вот староста и воет. Сидит, да воет. Да старостиху свою бьет, лупит ее, коросту, за то что рОдила!

Матушка вернулась к нам, оттянула Хвосту воротник и засыпала ему еще горсть соли, и подзатыльник ему вкатила.

Ну и мне тоже за шиворот соли.

– Ведьму-то жечь надо, пока не поздно, – сказал Хвост. – А то как начнется… Сам знаешь. Волки по всей округе проснулись, сбежались, сидят по опушкам.  Теперь из дому даже выйти опасно, не то что в Кологрив. А у Захарихи  три бочонка с брагой лопнули, вот она орала!

Грамотей взял костыль, подошел к столу, сел и тоже стал пить чай со зверобоем.

– Мужики уже собираются, – сказал Хвост и подмигнул.

– Что же они собираются-то?

– Так говорю тебе – жечь хотят. Ладно, пока маленькая, а как подрастет чуть? Житья не станет. В болотах и так одна есть, все мутит и мутит. А если две ведьмы будет? Опять с места уходить придется. Двадцати лет не прожили – и снова уходить, все бросать, соль бросать. Говорят, почти везде соляные колодцы заросли, рассол не течет, у нас только, да в Забоеве и осталось. Не, мужики уходить не хотят, мужики жечь хотят.

А я не знал, что сказать. У меня еще после ночи в голове какая-то темнота пошевеливалась. Мужики жечь хотят. А у Тощана угорь в легких.

– Столяр уже лестницу собирает, топором стучит.

– Зачем лестницу? – не понял я. – Куда лезть?

– Как это зачем? Ведьму жечь. На лестнице, как полагается. Можно еще в бочке говорят, но на лестнице виднее. А в бочке она как в кошку перекинется, так и лови потом.

– А староста что? Он что, дочку свою так и отдаст жечь?

– Сам виноват, – сказал Хвост. – Зачем он летом дьявола на берегу поставил?

– Какого дьявола? – не понял я.

– Какого-какого, глиняного. С усами.

– Так это сом ведь был! – удивился я. – Он сома хотел…

– Это он нам сказал, что сом, – перебил Хвост. – А мужики говорят, что дьявол. Вот староста идола поставил – и наказало его тут же…

В дверь постучали. Хвост замолчал и нахмурился, а матушка открывать пошла. Оказалось, что староста Николай с трясущимися пальцами.

Матушка была неприветлива, сразу спросила, зачем приперся.

Николай огляделся, увидел всех, увидел грамотея и сразу к нему устремился. Хвост на всякий случай отодвинулся.

Староста встал перед грамотеем и принялся рассказывать, глядя отчего-то в потолок.

Что да, так оно все и приключилось, жена его ночью разрешилась, хотя радовались они рано и зря. Родилась девочка, и да, да, да, ведьма. Ведьма, будь все проклято, ведьма. Едва глазки открыла, так сразу и увидели они, и сразу голову шарфом ей обмотали, чтобы не смотрела. Ничего, потихоньку лежит. А волки орут, вокруг дома тропки протоптали, только свет отогнал. И мужики уже приходили с утра, злые все и с кольями, говорят, топи девчонку. Нагрей в ведре водички и топи, пока спит, чего уж. А если сам не хочешь топить, то мы поможем, только уже топить не станем, а станем жечь. Дали времени до полудня, а потом уже по-настоящему придут, лестницу уже приготовили.

Мы тоже слушали. А староста Николай поглядел на грамотея с надеждой.

Грамотей спросил, что же он сделать-то может? Староста тут же сказал, что. Отписать девчонку-то. Он, староста Николай, слышал, один другой грамотей смог ведьму отписать.

Грамотей сказал, что это неправда. Суеверия. Ведьму не отписать, как самоубийцу не отзвонить. А если бы это и было возможно хотя бы примерно, то для такого отписывания понадобился бы роман.

Староста Николай заплакал и стал приговаривать, вытирая сопли:

– Почему так, а? Почему ведьма? Почему именно у меня, а?

Матушка кинулась к нему и осыпала солью так щедро, что Николай еще и закашлялся. А матушка сунулась в печь и еще одну головню вытянула, чтобы совсем уж все вокруг обдымить. У меня уже от дыма глаза слезились, лучше бы солью еще посыпала.

– Пойдем, а? – попросил староста грамотея. – Пойдем? Может, это… напишешь что? Может, все-таки получится?

Грамотей тогда руки свои выложил на стол. Николай отвернулся. Потому что пальцы у грамотея не очень хорошо срослись, кое–как срослись, в разные стороны.

Староста всхлипнул.

– Ты же сам мужиков послал ему руки ломать, – напомнил я. – Они же за мостом его подкараулили, искалечили человека. Как он теперь напишет-то?

– Они ее сожгут, – сказал староста.

Грамотей отвернулся и стал смотреть в окно. Хвост изо всех сил пил чай.

Тогда староста встал на колени.

Матушка стала ругаться уже сильно, а грамотей вдруг согласился. Я не знаю, отчего, но грамотей согласился.

Пройдет время, и я пойму, почему. Тогда я был удивлен, а Хвост поперхнулся чаем. А грамотей сказал, что попробует. Он сказал, что ничего не получится, в этом он уверен наверняка, но попробует.

И пошел.

К тому времени грамотей ходил уже совсем плохо. Ему не очень помогали костыли, он еще добирался до уборной и обратно, но долго удерживаться в вертикальном состоянии у него не получалось, в избе по большей части он или сидел за столом, или лежал в своем закуте под дерюгой.

Но, как оказалось, староста это все предусмотрел, на улице нас ожидали санки с шубой, грамотей в эти санки сел, а староста его тут же поволок, забыв про всякое свое начальство.

Я шагал за ними, нес костыль. Неприятно было шагать, возле каждого дома стояли мужики, мрачно смотрели, и каждый во всеоружии. В основном, топоры и вилы. Матушка, кстати, меня пускать не хотела, но я не послушался.

У старосты я бывал редко, не ходил, чтобы не завидовать, потому что жил староста чисто и богато, у него не только печь была выбелена, но и стены, а кое-где и узор красный по побелке пустили, лабиринтами да квадратами. И не светец, а свечи. И не кадка, а ведро железное.

Пол был надраен дресвой и блестел, и стол блестел, нарочная такая жизнь. Самовар тоже блестел, я уставился сразу на самовар, раньше я никогда их не видел, раньше и у старосты самовара не было, наверное, он его нарочно к событию завел. К доче.

Вообще понималось, что к ребенку здесь готовились: к балке была привязана плетеная люлька, возле печи блестела медная ванночка, видимо, для купания новорожденной, наверное, удобно – в самоваре водичку нагрел, в ванну слил и ныряй себе. Хорошо жил наш староста Николай, аккуратно.

Грамотей с трудом перешагнул порог и качнулся вперед, так что мне пришлось его ловить и приваливать к стене за дверью.

– Проходи, – сказал из сеней Николай. – Проходи, мы ее запеленали, не бойся, она не видит.

Сам староста вошел в избу последним и стал закрывать дверь, это мне не очень понравилось, потому что закрывался староста основательно – с засовом и приставками.

– Проходите, – повторил Николай. – Вот тут у нас так…

За столом сидела старостиха с дочкой на коленях. С ведьмой. Ее совсем не было видно за пеленками,  а на голову ребенка старостиха натянула чепчик.

Говорили, что ведьмы мохнатые рождаются и с хвостом. Ну и глаза. Глубокие, в каждом золотое пламя переливается и зрачки само–собой поперек. Не знаю, не заметил.

На грамотея старостиха посмотрела дико, меня вообще не заметила. Одурелая совсем.

– Мать, мы тут пришли… – сказал староста.

Старостиха всхлипнула, но с места не сдвинулась, так и сидела, похожая на сопревший стог, на весеннюю свою кострому.

– Это грамотей, – сказал Николай. – Он поможет.

Грамотей молчал, дышал у стены.

– Может, что-то надо? – спросил староста.

Я не знал, что надо в таких случаях. Грамотей отправился к старосте так, налегке, ни пера золотого не взял, ни тетрадок, чем писать собирался?

– Может, перекусите? – глупо предложил староста.

Грамотей отказался. Он дышал с трудом, наверное, из-за ведьмы. Я сам это чувствовал, ведьма, ведьма, присутствие ведьмы, и страшно. Грамотей снял тулуп.

– Ему стул нужен, – сказал я. – А девочку в люльку положите, пусть там пока.

Зачем сказал – не знаю. Но отчего-то подумал, что так как раз и нужно. Староста так и сделал, послушался. Грамотей сел, попросил воды, я подал ковшик, он стал пить. Мужики заглядывали в окна, их страшные тени двигались по стенам.

Староста сначала молчал, потом стал рассказывать вдруг про малину. Что он совсем недалеко от Высолек нашел малиновый куст. Причем, малина такая крупная, одна ягода размером с полкулака и сладкая-сладкая, только никак не сорвать, потому что внутри у нее только сок и  мякоть, и стоит прикоснуться хотя бы пальцем, как лопается. Поэтому такой малиновый куст надо объедать по-другому, без рук, при этом не стоит забывать про осторожность. Малина опасна, в ней сон…

Меня качнуло, голова закружилась, я поглядел на грамотея. Тот закончил пить и не знал, куда деть ковшик. Оглядывался. И вдруг я понял. И почувствовал, как кожа у меня на затылке собирается мелкими складками. Он вообще молчал. Староста то есть, он молчал, стоял посередине избы, смотрел на свою дочь, лежащую в колыбели. И молчал. Но я его слышал, рассказ про малину звучал и звучал у меня в голове, всего несколько ягод и можно уснуть и не проснуться, не проснуться…

И тут ведьма заговорила уже по-настоящему.

Я никогда не слышал ведьм, даже издалека не слышал. Знал, только, что это необыкновенно ужасно. Что некоторые, услышав ведьму, не сходя с места, сходили с ума. Что некоторые предпочитали оглохнуть, лишь бы не слышать. Глаза выдавливали, зубы выбивали.

Я бы тоже предпочел оглохнуть. Ведьма заговорила, и староста Николай закричал, упал на пол и принялся корчиться, как червяк, насаживаемый на крючок. Люлька качнулась и начала описывать медленный круг по дому. Или это изба начала медленно вращаться вместе с моей головой, все крутилось, с потолка тек малиновый сок …

Старостиха побежала. Вскочила, побежала и ударилась о стену всем телом, и от стены упала на спину и потеряла сознание.

Я попытался втиснуться между белеными кирпичами печи и бревнами, но только не получилось, и тогда я забыл все и двинулся к люльке.

Мне хотелось посмотреть ей в глаза, у нее были самые прекрасные глаза, я в этом совсем не сомневался, это было небо…

Грамотей кинул костыль. Он попал мне под колено, в кость, сбил с ног. Подниматься я уже не стал, закатился под лавку. Но я все видел, конечно, все видел.

Это продолжалось долго, целый день, целый год. Колыбель описывала круги. А иногда не круги, иногда она зависала в совершенно неудобном и невозможном для себя состоянии, веревки, которые эту колыбель держали, то натягивались до дрожи, то провисали, и колыбель держалась в воздухе как бы сама по себе. А иногда она срывалась и крестила избу наискось, от угла до угла.

А ведьма продолжала говорить.

Грамотей стоял в углу и держался за голову. Он сгорбился и совсем присел, точно на плечи ему опустилась гора. А ведьма говорила все громче. То есть говорила она не громко, но в голове у нас ее голос отчетливо звучал. Она рассказывала… Я не понимал уже, про чего она говорила, уже не про малину… Это и не слова были, другое, шепот, жестяной язык песчаной саранчи, он проникал в меня даже не через уши, а через кожу.

Староста Николай плясал на полу, дрыгал ногой и бился головой, а изо рта у него выплевывалась комковатая розовая пена.

А потом я услышал грамотея.

Грамотей говорил. Выкрикивал слова, которые я не очень хорошо понимал, но которые были все вместе, цеплялись друг за друга, цеплялись, раскручивались, как вихрь, набирали силу.

Слова.

Кажется, это были стихи. Точно, стихи, только стихи так могут кружиться над головой. Никогда не слышал стихов. У нас их никто не слышал, забыли, то есть и не знали вовсе.

Сначала я только голос его слышал, не понимал, что он именно говорит, потому что стихи плохо до головы доходили, в стихах нужен опыт. И не понял, зачем он их рассказывает.

А грамотей рассказывал. Его голос дрожал и сбивался, но постепенно все равно набирал силу. Я подумал, что грамотей сошел с ума. Надо было бежать, ведьма ведь, а он пустился стихи читать, а бежать надо, но мы влипли, как во сне, как в смоле.

Стихи.

Про то, как надо ждать, ждать всегда, до последнего вдоха, иначе нет ни в чем ни силы, ни смысла.

Про дождь с утра и горящие свечи.

Про долгое путешествие в Атлантиду, про девушку, живущую в Атлантиде, ту, что ждет всегда.

Про бессмертие и бесстрашие, про тех, кто навсегда заблудился в бессветной ночи и уже никогда не вернется назад.

Про кривую замерзшую дорогу, и первый снег, выпавший на нее и укравший  осень и весь прошлый год.

Стихи вроде простые, ничего сложного в них не описывалось, обычные вещи и знакомые ежедневные слова, вот только что про Атлантиду не понял. Но все равно, даже лежа под лавкой в комнате старосты Николая, под хохот ведьмы и хрип бьющегося в припадке Николая, все равно я видел.

Седого кентавра, бредущего сквозь ветер над морем, поднимающий песочные тени, золотого лиса на высоком красном берегу и радужных рыб в глубине под ногами, грамотей продолжал. Нет, он точно сошел с ума, только безумец мог читать стихи под песню ведьмы, а он читал и читал. И выступали из мокрого тумана загадочные зеленые острова,  а за ними, на недостижимой линии горизонта сияли в полуденном солнце священные льды Гипербореи, и сквозь шторм и души убитых кошек упрямо шел к ней потрепанный чайный клипер.

Грамотей читал.

Про то, что лето прошло.

Про хромоногую собаку, жившую под лестницей, дружившую с крысой и боявшуюся шагов.

Про звездолет с перебитым крылом, и про мальчика, которому так и не повезло повзрослеть.

Про жизнь прожить – не поле перейти.

Ведьма выла. По избе кружились мелкие злые огоньки, это были не угли и не пламенная пыль, пляшущая над костром, эти искры, точно живые, роились вокруг грамотея, как злая огненная мошкара. Но я этого уже почти и не замечал, я слушал.

Про печальных мертвецов, стоявших в обнимку со старыми деревьями.

Про яблони, похожие на черных всадников, зацепившись друг за друга своей тяжелой броней.

Про наступающие потемки, которые всегда приводят с собой грозу.

Про любовь.

И снова про то, что лето прошло.

Он рассказывал и рассказывал эти стихи, они заполняли избу, и воздух в ней менялся. Очищался. Вонь уходила из него, собиралась хлопьями, оседала на полу и распадалась в пыль, а из-под потолка начинал течь другой воздух, свежий, прохладный, чистый, такой бывает лишь в самый светлый, самый счастливый день весны.

Так продолжалось долго. Потом люлька остановилась. Она больше не плясала и не рисовала в воздухе широкие круги, просто висела. Чуть покачивалась еще. В трескучей тишине.

Все кончилось.

Грамотей стоял, придерживаясь руками за печь. Из уха у него текла кровь. Ведьма молчала.

Сумерки, зимой сумерки приходят рано. Когда все это закончилось, солнце почти уже село, потемки наступили и принесли за собой грозу. Мужики стучали и в дверь и в стены. Они страшно стучали, озверело, но я отчего-то подумал, что по-настоящему страшно мне вряд ли уже когда будет.

Староста Николай скулил.

Разбилось стекло, и в окно просунулась чья-то рука.

Николай с трудом поднялся на ноги и снял со стены косу.

Грамотей продолжал стоять у печи, теперь он опирался на нее не только руками, но и головой. Лбом.

И старостиха тоже очнулась, и сразу поползла к люльке, достала из нее дочь.

Мужики били стекла.

Староста Николай ходил по избе с косой и говорил, чтобы мужики уходили, что у них тут все хорошо. Старостиха прижимала к себе кулек с ребенком и тоже боялась. Грамотей сидел на сундуке у стены и хрипло дышал. Мужики перестали стучать и ломать стекла, и принялись ломать уже дверь. Кажется, они притащили с опушки огневое бревно и теперь вместо добывания огня, выбивли им дверь. И уже ясно было, что дверь не выдержит, хотя староста позаботился о ее крепости.

Дверь сломалась, и они ворвались, много, они сразу заполнили избу плечами и злобой. Они не очень то стали разбираться, приступили к делу. Хвостов, старший брат Хвоста и  Иван Рябой, горшечник, схватили грамотея за руки, дернули его назад, а потом вперед и с размаху ушибли о печь.

Грамотей произвел звук, какой бывает, когда о колено ломают отслуживший свое голик. Сухой хруст. Грамотей прилип к печи, брат Хвостова схватил его за ворот рубахи дернул и разорвал до пояса. Грамотей отстал от печки, на побелке осталась кровь от разбитого грамотейского лица. Сам грамотей покачнулся, кто-то из мужиков проворно подставил ему подножку и добавил поленом.

Староста что-то промычал. Он и его старостиха задвинулись в угол, старостиха прижимала к себе ребенка, а староста Николай выставил перед собой косу.

Но мужики кинулись не на старосту, а на грамотея, и стали его бить ногами и поленьями. Грамотей привычно и быстро свернулся, закрыл голову руками, втянулся сам в себя. Лоскуты рубахи на спине разъехались и выставилось голое тело, я заметил, как поперек плеч у грамотея тянется длинная синяя надпись.

Его пинали ногами, а он дергался, и надпись на его спине извивалась и тоже дергалась, точно сбежать пыталась. Я слышал, как хрустели и ломались его ребра. Мужики старались, отталкивали друг-друга, каждый хотел успеть.

Глава 4 Соленый стриж

«Возле колодца меня догнал Хвост.

– Ты что это? – спросил он. – Куда уходишь?

Я пожал плечами.

– Все-таки в грамотеи решил податься? – усмехнулся Хвост.

Я не ответил.

– Во дурак-то… – Хвост постучал себя по голове. – Вода ушла, солеварня скоро откроется. Кому это нужно?

Я промолчал

– А я говорил, что заразишься, – сказал Хвост.

И в  этот раз не ответил.

– Ладно уж, – сказал он. – Если ты уж совсем решил… Это тебе. От любого волка таким отмахаешься.

Хвост достал из-за спины топор. Тот самый грамотейский топор. Блестящий. Тогда я сказал:

– Спасибо.

Хвост убежал. Не с кем ему теперь в шашки играть.

Возле реки я связал кучу хвороста, и переплыл на другой берег. Тропа была затянута подсыхающим илом и сухой травой, принесенной водой. Но шагать все равно легко. Наверное, из–за весны. Я уходил, на душе моей было легко.

Через четверть часа пути я встретил грамотея. Он сидел недалеко от тропы, возле дерева, возле сосны, привалившись спиной к стволу, совсем так, как я увидел его первый раз.

Он был не похож на себя зимнего. Лицо его было чисто и доброжелательно,  спокойно, точно он совсем не был мертвым. Он улыбался. Вода забрала все лишнее, унесла. Пришло солнце, испарило годы, и грамотей был уже просто человеком, а не носителем культуры.

Вокруг было полно волчьих следов. Они кружили рядом, и некоторые осмеливались подойти близко, совсем близко, на шаг, на вдох. Но ни один не решился его тронуть.

Я постоял некоторое время возле, потом отправился дальше, вдоль реки. Я не очень знал, куда идти, но знал, что дойду. Дойду, а чего? Знал, что там, за воротами райского сада все еще жив единорог. Знал, что в далеких вечерних сумерках овсяного поля уже ждет меня злой и  не выспавшийся страж. Я буду краток, если что».

Сестрорецкий закончил чтение и закрыл тетрадь. Выражение лица у него было непонятное, а паузу он повесил умело.

– Ну? – не утерпел я. – Как?

– Пойдет, – сказал Сестрорецкий. – Нормально для дебюта, хотя и длиннотно. Только почему «Соленый стриж»? И где четвертая часть? Тут же явно не хватает логичной четвертой части, одни обрывки. Фрагментарно как-то…

– Не сделал пока, – объяснил я. – Только финал написал. Думаю до конца лета закончить, там и название объясняется. Соленый стриж это…

– Неплохой рассказец может получиться, – отметил Сестрорецкий снисходительно. – Но, конечно, надо дорабатывать. Дорабатывать, добиваться прозрачности звука, избавляться от блох.

Я почувствовал, как горят уши. Зря я Сестрорецкому дал почитать, совсем зря. Сестрорецкий хоть и поэт, а свинья. Блохи ему мешают, блох свинье не товарищ.

– Правда, есть один большой минус, – сказал Сестрорецкий.

– Какой?

– Вранье все это, – Сестрорецкий почесал моей тетрадью подбородок. – Байки старого примуса, а художник должен глубоко…

Сестрорецкий сжал кулак, потряс им у меня перед лицом, чтобы я не сомневался, что художник должен глубоко.

– Это не байки, это правда, – возразил я. – Все так и было.

– Ага, так все и было, самособой… Кстати и финал мне тоже не очень нравится.

Сестрорецкий поковырял в зубах ногтем.

– Как-то… не так, – сказал он. – Недожато.

– Что не так? Все так, все дожато. Все так и было. Торчали на крыше, пережидали разлив. Грамотей совсем плох был весной, ноги у него тогда уже отнялись, прострелило всего, лицо набок съехало. Заснул да и свалился в воду.

– Это понятно, – кивнул Сестрорецкий. – Обычное дело, заснул, свалился, захлебнулся, с кем не бывает, все это так. Но вот в конце у тебя что? Вот смотри: «сидел, привалившись к сосне». Как-то…  Пусть он у тебя в канаве лежит лучше.

– Почему именно в канаве?

– Это традиционно, – пояснил Сестрорецкий. – В канаве и под забором, вот как должны оканчивать дни настоящие писатели. С поэтами, конечно, все сложнее, но…

– У нас там не было забора, – напомнил я.

– Но канава то была?

Сестрорецкий пренебрежительно бросил тетрадку на стол. Он всегда так, считает, что только он мастер, а остальные так себе, далеко и вокруг. Поэтому я не люблю с ним в лавке дежурить, лучше одному, чем с Сестроррецким.

– Канава, нищета, непризнанность, – произнес Сестрорецкий с оправданным пылом. – Я в тишь войду – и стихну, был и нету – вот к чему должно стремиться!

– У меня канавой первая глава заканчивается, – осторожно напомнил я.

– Вот видишь, – тут же привычно поморщился Сестрорецкий. – У тебя нет еще прочного сочинительского опыта. Вместо того, чтобы приберечь канаву на финал, ты школярски использовал ее уже в первой главе. А в третьей у тебя что? У тебя главный герой вроде как спасает ребенка, а мужики его за это бьют поленьями? Логика где, а?

– Мужики просто настроились уже, – объяснил я. – Надо было кого–то бить. Старосту бить нельзя, начальство все ж, жену его неудобно, баба потому что, я еще мал. Вот они грамотея и побили.

– Не знаю, – покачал головой Сестрорецкий. – Не знаю, не знаю, неубедительно…

На Сестрорецкого села муха, он ее согнал.

– Неубедительно. А потом… – Сестрорецкий не унимался, потрогал мою тетрадь пальцем уже брезгливо. – А потом у тебя же фантастика. Фантастика – не наш метод, ты не забыл?

– Где же там фантастика? – не понял я.

– Там сплошная фантастика, – Сестрорецкий щелкнул пальцем по обложке. – У тебя хромоногий бродяга декламирует какие-то там стихи – и отчитывает ведьму! Это бред и сказки.

Сестрорецкий почесался и повторил.

– Это бред, сказки и вредное мракобесие!

Сестрорецкий разбушевался. Муха снова на него села.

– Фантастика – есть тупик и мозговое растление, – заявил он. – Тебе что на семинаре говорили? Фантастика уводит людей с торного созидательного пути в зловонные болота эскейпизма! Ты хоть представляешь, что такое ведьма?!

– Я видел… – попытался я возразить.

– Да ничего ты не видел! – отмахнулся Сестрорецкий. – В феврале на площади жгли, ты же не пошел смотреть! А я пошел! Настоящий художник должен находиться в гуще жизни! В гуще, не на обочине. Вот ты на ведьму смотреть не пошел, а зря, тебе это полезно было бы.  Пятеро здоровенных мужиков удержать не могли! У зрителей кровь через поры от ее голоса выступала, лошади падали и умирали, я в штаны наделал, вот что такое ведьма!

Сестрорецкий вытянул ноги, положил их на табуретку. Взял мою тетрадку, свернул в трубку, убил ею настырную муху.

– Лучше бы статусов еще написал, – сказал он мне. – Статусы хорошо разбирают, а этот твой рассказ… Кому сейчас нужны рассказы?

С улицы налетел ветер, в открытые окна ударила пыль, под потолком взметнулись и опали оранжевые вихри. Труп мухи сдуло на пол.

Я чихнул.

Мы сидели в будке на краю торговой площади, немного дежурили. Мы тут каждый день дежурим по очереди, летняя творческая практика. В этом году на площади вот сидим, а на следующем курсе в разъезд отправимся, в поля. Макарьев – городок маленький, но летом тут торговля. Ярмарки часто и вообще. Народу много, заказов тоже много, не голодаем. Дежурим по двое всегда, поэт и прозаик. Поэт обычно по поздравлениям, прозаики по болезням, в Макарьеве часто ноготь врастает, люди мучаются, ненавидят каждого встречного-поперечного, отсюда порча. Порчи много, отписываем помаленьку.

Статусы продаем. Статусы короткие, их можно и наизусть запоминать. Работа и труд все перетрут. Видит око да глаз неймет. Будь здоров, паси коров. Народная мудрость.

– Ведьму нельзя вычитать, – со знанием дела повторил Сестрорецкий. – Исправить ведьму может только хороший костер. Или осиновый кол. Или голову отрубить. Никакие стихи не могут.

Сестрорецкий поставил в пыли, собравшейся на столе, восклицательный знак.

– Весной был благотворительный поэтический марафон, помнишь, в зеленом зале? – спросил он.

Я помню, я тоже там в зале сидел, на седьмом ряду у стены. Поэты остервенело читали стихи и размахивали руками, я бы поспал, но периодически наш мастер предусмотрительно звонил в колокол.

– Лучшие наши поэты читали свои лучшие стихи, – продолжал Сестрорецкий. – Лучшие, ты понимаешь? Я сам там был. Я читал свое «В твой светлый час»…

Сестрорецкий тут же стал вслух читать, правильно, выцветшим поэтическим голосом подчеркивая стихотворный размер.

В твой светлый час

Собрались мы

В кругу друзей среди зимы

В тот светлый час

В тот светлый миг

Когда сияние воздвиг…

К счастью, на площади заблеял баран. Сестрорецкий бросил читать и выставился в окно лавки, он забыл про стихи, а на лице у него образовалась надежда. Это потому что во вчерашнее дежурство в грамотейскую будку заглянул местный мостник, заказал оду к своему пятидесятилетию и в качестве платы выставил барана. Теперь Сестрорецкий тоже мечтал о баране. Мясо, шерсть, рога.

Сестрорецкий замолчал, затаил дыхание, но заказчик с бараном так и не появился. Сестрорецкий разочарованно пнул табуретку.

– Двадцать шесть часов лучшие поэты читали свои лучшие стихи, – сказал он. – Поэтический марафон, он проходил под девизом «Смерть овражным древоточцам». И что ты думаешь? Хоть один древоточец  сдох? Нет, как жили в овраге, так и живут. Если уж двадцать два поэта не смогли выжить даже одного паршивого древоточца, то что говорить о ведьме?

– Но я видел, – возразил я. – Собственными глазами…

– Собственными глазами… – передразнил Сестрорецкий. – Разве можно в наши дни доверять собственным глазам?

– Но это правда. Я видел, как грамотей…

– Правда то, что ты дурак, – Сестрорецкий ухмыльнулся. – Только дурак может пойти в грамотеи добровольно, по своему хотению.

Я пожал плечами.

– Ты у нас один такой, наверное, – Сестрорецкий постучал себя по лбу. – Доброволец…

– А ты?

– Я? –  Сестрорецкий печально вздохнул. – Когда мне было семь лет, я по глупости сочинил дразнилку. «Моя сестра Елена, тарам-папам–папам, похожа на полено, парам–папам–папам». За это через год она отдала меня проезжему грамотею. И вот я здесь. Какой дурак станет поэтом по своей воле?

В лавку вошел мужик. Стоял, сиволапо глядел на разложенные статусы. Выбирал вроде как. У нас статусы по цветам разложены – красное – удача, желтое – здоровье, синее – чтобы достаток в дом.

– Здравствуйте, у нас широкий выбор, – сказал Сестрорецкий мужику. – Все возможные статусы. Бриллианты мудрости, жемчужины бесед. А если хотите всклад, то вам ко мне. Я поэт, сочиняю в рифму и недорого. Вам поздравления? Или наоборот?  Могу предложить отличные некрологи и эпитафии…

– Мне бы это… – мужик поежился. – Это…

– На удачу? На здоровье? На урожай? Есть отличные урожайные статусы…

– Мне бы от чирьев, – мужик снова поежился. – Чирьи замучили…

– Это к нашему прозаику, – Сестрорецкий указал на меня.

Мужик придвинулся ко мне и засучил рукава. Все его руки были покрыты  жирными гнойными нарывами, даже смотреть на них было неприятно. Но я удержался, не отвернулся, Сестрорецкий прав, художник не должен отстраняться от жизни.

– Мучаюсь, – сказал мужик. – Не могу больше, по всей наружи повылазило… Можно как-то поправить?

– Можно, – сказал я. – Все можно, почему нет… Нужно знать имя.

– Чье? – не понял мужик.

– Ваше.

– Кордубан, – сказал мужик. – Меня зовут Кордубан.

Кордубан. Это все несколько осложняет. Но и упрощает тоже, человеку с именем Кордубан легко придумать смешную историю.

– У меня это с детства, – сообщил Кордубан. – Трудно так жить. А мне сказали, что вы отписываете…

Кордубан выставил на прилавок небольшое лукошко, покрытое лопухом. Снял лопух, под ним яйца. Сестрорецкий тут же лукошко подцепил.

– Он у нас один из лучших, – Сестрорецкий указал в меня пальцем. – Хоть чирьи, хоть струпья, хоть от чесотки. Пером лишь взмахнет – зудни так и дохнут, так и дохнут.

– Хорошо бы… – мужик поглядел на меня с надеждой. – А то лекарь много просит…

– Не верьте лекарям, – посоветовал Сестрорецкий. – Они лгуны и нечестивцы. А их предводителя давно пора высечь. А мы совсем недорого берем…

– Хорошо бы…

– Завтра приходите, – сказал Сестрорецкий. – С утра, а лучше к обеду. Все будет как надо. Никаких чирьев, наш прозаик по чирьям мастак. По чирьям и свищам.

Сестрорецкий кивнул на меня.

– У нас его так и называют – Повелитель Свищей. Так что завтра все будет нормально, в течение недели недуг отступит…

Сестрорецкий взял Кордубана под локоть и выпроводил его из лавки. Достал из лукошка яйцо, пробил пальцем дырку, выпил, зажмурив глаза.

– Ему дегтем помыться надо и загорать лучше, – сказал я. – И квас еловый. Чирьи и пройдут.

– Тоже мне, докторишко выискался, – Сестрорецкий пнул меня в ногу. – Дегтем пусть лекари пользуют, а ты словом должен. Словом врачуй души людские! Словом! С чирьями-то справишься?

Чирьи лучше всего юмором. Я давно заметил, чирьи хорошо юмором отписывать. Юмористический рассказ, развернутый анекдот, сатирическая новелла. «Чирьи и тьма», «Адский прыщ Кордубана», «Повелитель Свищей» тоже пойдет. Объем небольшой, обычно странички вполне хватает, чтобы нарывы отступили. Вечером на подоконнике разверну, часа за два. Кривоухий, мой сосед по келье, с таким вообще за полчаса справляется, раз-два, чирьев и нет, а мне повозиться надо. Зато у меня шпора хорошо получается, ко мне уже четверо за месяц приходили и все удачно. Но надо учиться, расширять круг тем.

– Или на Кривоуха чирьи свалим?

– Сам разберусь, – сказал я.

– Как знаешь…

Сестрорецкий зевнул.

– Все-таки хорошо, что я не прозаик, – сказал он. – Поэзия всяко почище, ни тебе чирьев, ни рожи, ни золотухи. В худшем случае похороны…

Сестрорецкий немного помолчал, потом прочитал с поэтическим выражением:

Скорбим и помним мы, любя

В отчаянье заламывая руки

И сердце горем бередя

Приемлем сладостные муки

– Почему сладостные? – не понял я.

Сестрорецкий пошевелил бровями.

– Ну, можно просто муки, – поправился он. – Какая разница? Ты лучше про чирьи свои думай, поэзию не трогай, поэзия это штука тонкая, не всякому по росту…

Сестрорецкий замолчал, достал бумагу, некоторое время писал, яростно размочаливая гусиное перо, терзая внезапное вдохновение. Потом скомкал бумагу, кинул в корзину. Поэты всегда так, совсем бумагу не берегут, такой у них обычай.

– Нет, – Сестрорецкий отбросил перо. – Сегодня решительно плохой день для творчества…

День как день, Сестрорецкий просто кривляется.

– Ладно, ты сиди тут, думай, а я пойду, погуляю, – он поднялся из-за стола и удалился.

Я остался один. От убитой мухи на моей тетради осталась мокрая небольшая клякса, я взял перочинный нож и аккуратно вырезал испачканный кусок. Посмотрел на площадь. Мимо протащился обоз с сушеной рыбой, за ним прошла вольная кошка, за ней ученик лекаря с корзиной лечебных пузырьков.

Открыл тетрадь.

И никакой это не рассказ, это повесть. Небольшая повесть в четырех частях. Четвертую часть действительно не доработал. А потому что времени не хватает. Потому что все свободное время я читаю. В библиотеке Союза почти двести книг, я прочитал только сто двадцать семь. За три года. Это немало. Я вообще быстро читаю, мастер доволен. Вот и писать потихоньку начинаю. Рассказы. Повесть. Может, Сестрорецкий и прав, может, не совсем получилось. Но ничего, первый блин всегда колом.

Скрипнули крылечные доски, в лавку заглянул купец, от него пахло рыбой и солью, наверное, хозяин обоза. Ничего необычного, письмо. Фунт соли. Написать письмо недорого, тут думать не надо, сиди, пиши, думай о своем.

Я расправил бумагу, открыл чернильницу, обмакнул перо, добрый день, веселый час.

«Добрый день, веселый час…»

Я выписывал уважительные имена и обстоятельные поклоны, перечисление новостей и старостей, кто женился, кто купил дом, кого съели волки. По площади, держа друг друга за плечи, шагали слепые. И кошка снова шла за ними, грязная белая кошка с толстыми щеками и отрубленным хвостом. Где-то пели скрипучими голосами голодные лирники, из-за выеденного сытью поля тянулась пьяная сизая туча, пыльные тополя роняли жестяной пух.

Я помню ту весну.

Неожиданный разлив, и мы на крыше, сидим, глядя на воду, греем чай.

Грамотей. Он тогда уже совсем мало двигался, только рукой. Он доставал из своего потайного заспинного хранилища листы бумаги, плотно исписанные аккуратным почерком, складывал из них корабли, лягушек и самолеты. Самолеты летели над водой по ветру, лягушки прыгали. Тощан смеялся.

Утро, когда я проснулся. Грамотея не было. На месте, где он спал, лежал серебряный футляр с золотым пером. Рядом мешок. В мешке самолеты. Много-много. Я обыскал чердак, осмотрел крышу, но грамотея не нашел. Он соскользнул во сне в воду. Самолеты я отдал Тощану.

Тощан. Весной ему стало лучше, кровь перестала лезть из горла, он начал ходить, а потом гулять, начал есть и набирать вес.

Матушка. Она не плакала, когда я собирался, и не плакала, когда я уходил. Ведь я обещал когда-нибудь вернуться.

Добрый час, веселая минутка. В левом внутреннем кармане. Потемневший серебряный футляр. Тяжелое золотое перо. Всегда со мной. Всегда.

Я закончил письмо, свернул в треугольник, запечатал сургучом, все как у нас полагается. Купец оставил соль, удалился довольный.

Лирники запели громче, про безнадегу какую-то. Сестрорецкий вернулся с яблоком, начал с превосходством грызть.

Скорее всего, запугал зеленщицу, давно за ним замечаю. Подойдет к какой-нибудь бабе на базаре, станет напротив, достанет блокнот, карандаш угольный достанет и делает вид, что записывает. Поглядит на бабу – и в блокнотике почиркает, поглядит – почиркает. Бабы пугаются, думают, он им грыжу прописывает, и, чтобы не прицепилось, угощают Сестрорецкого, кто морковью, кто кочерыжкой, а кто и патокой.

Захотелось яблока, Сестрорецкий ел его вкусно. Ладно, пускай.

– Слушай, а ты про Виолетту собираешься повесть заканчивать? – спросил Сестрорецкий.

– Собираюсь вроде.

– Да уж… Слушай, отдай ее мне, а? Скоро надо курсовую сдавать, а у меня что-то кризис… Искания какие-то, маета.

– Ты же поэт, – напомнил я. – А про Виолетту проза.

– Так я ее в стихи перелицую, поэма будет. На прошлом съезде тебе что говорили? Что с детской литературой у нас плохо, нет ее совсем, прохудилась в дуршлаг, надо возрождать.

– Ты хочешь ее возрождать?

– А что? Возрожу. Это верное.

– Нет, про Виолетту я сам. Я брату обещал, не могу теперь.

Сестрорецкий зевнул, огляделся.

– Слушай, а что там было написано? – спросил Сестрорецкий.

Яблоко Сестрорецкий съедал всегда до последнего кусочка, с семечками, только хвостик оставлял. Хвостик оставил, в меня кинул.

– Где?

– На спине у того бродяги. Ну, наколка, в конце третей главы. У тебя в рассказе.

– У грамотея-то?

– Да какой он грамотей… – Сестрорецкий достал ножичек и стал аккуратно чистить ногти. – Клован дешевый. Ты же сам рассказывал – он даже мышей толком выписать не мог. Любой сопляк–первокурсник может выписать мышей, даже ты можешь выписать в два счета…

– Он просто болел, – возразил я. – У него пальцы плохо двигались…

– Он просто лгун и клован. Шарлатан. Просто жалкий шарлатан, ему бы в лекари лучше. Могу поспорить, его даже в Союз не приняли. Или выгнали за творческую недостаточность. Так что написано?

– «Убью за «тся» и «ться», – ответил я.

У него на спине было написано «Убью за «тся» и «ться».

Сестрорецкий достал блокнотик, записал.

– А что, мне нравится, – сказал он. – Хорошая наколка, со смыслом. Ее носитель как бы грамматически непоколебим. Конечно, для статуса не годится, но вообще неплохо, совсем неплохо. Скажу больше  – «Убью за «тся» и «ться» – отличное начало для поучительного сонета.

Что мне делать, если я не совсем понимаю письменное задание? — Центр письма Университета Луисвилля

Иногда самое сложное в написании статьи — это понимание задания. Вы можете не понимать, о чем вас просят написать или как вы должны об этом писать. Но не волнуйтесь: хотя поначалу подсказка может показаться запутанной, есть стратегии, которые вы можете использовать, чтобы понять свое задание.

Сначала попробуйте отвлечься от задания.

Прогуляйтесь, уберите свою комнату, выпейте кофе с другом. Затем вернитесь и прочитайте подсказку еще раз, помня о любых замечаниях преподавателя в классе. Взглянув на свое задание свежим взглядом, вы часто сможете либо окончательно понять его, либо определить, что конкретно вас смущает.

Если ваше задание все еще кажется неясным, задайте себе следующие вопросы:

Какова цель вашего задания? (Что вас просят сделать?)

Чтобы понять, что от вас требуется в задании, обратите особое внимание на глаголы, которые использовал ваш преподаватель. Эти глаголы часто функционируют как ключевые слова, указывающие на цель задания. Спорить, подводить итоги и сравнивать/контрастировать — вот лишь несколько ключевых слов, которые нужно искать. Эти глаголы могут сказать вам, развиваете ли вы свои собственные аргументы, описываете сюжет или анализируете сходства или различия между артефактами. Посетите наш блог или просмотрите этот раздаточный материал, чтобы найти список других ключевых слов и их значений.

Еще один способ понять задание — узнать, просил ли ваш преподаватель следовать определенному формату. Есть ли требования к длине? Требуется ли определенное количество источников? Более короткие статьи часто представляют собой тезисный анализ с меньшим количеством источников. Более длинная статья с большим количеством источников может указывать на исследовательское задание. Опять же, обратите внимание на любые глаголы, которые вы видите; эти глаголы часто подскажут вам, как подходить к написанию задания.

Кто ваша аудитория?

Часть контекста любой письменной ситуации будет включать вашу аудиторию или тех, кому вы пишете. Поскольку среди вашей аудитории есть и ваш инструктор, имейте в виду любые ожидания, которые могут быть у него или у него. Какие понятия были подчеркнуты на уроке? Вы можете найти эти же понятия в вашей подсказке. Как построено задание? Понимание структуры может помочь вам понять, как вас просят подойти к подсказке.

Ваш инструктор может быть не единственным слушателем, на которого стоит обратить внимание. Вас просят пообщаться с широкой аудиторией (которая может следовать логическим рассуждениям, но ничего не знает о выбранной вами теме) или с информированной (аудитория, знакомая с материалом, но не с выбранной вами точки зрения)? Знание того, кто является вашей аудиторией, поможет вам понять, какая информация лучше всего поддержит ваш тезис. Если у вас есть какие-либо вопросы о том, кто должен быть вашей аудиторией, обратитесь за разъяснениями к инструктору.

Какие доказательства вас просят предоставить?

Доказательства или информация, которую вы используете для подтверждения своего тезиса, могут быть получены из текстов в классе или из внешних источников, таких как академические журналы, научные исследования или правительственные веб-сайты. Тип(ы) доказательств, которые вы используете, и то, как вы их представляете, будут различаться в зависимости от требований вашего задания. Ваш преподаватель просит вас опираться на уроки, чтобы привести аргумент? Скорее всего, это сигнализирует о текстовом анализе, в ходе которого вы разрабатываете тезис и используете цитаты из выбранного вами текста (текстов) для поддержки своих аргументов. В качестве альтернативы вас просят использовать внешние источники? Если да, то сколько? Это может сигнализировать о более длительном проекте, возможно, исследовательской работе, в которой вы создаете тезис и представляете информацию по заданной теме, чтобы либо проинформировать, либо убедить свою аудиторию.

Понимание того, какие доказательства требуются вашему инструктору, может помочь вам работать в обратном направлении, чтобы определить формат и, в конечном счете, цель вашего задания. Помните: доказательства будут представлены по-разному в зависимости от вашей аудитории и цели, поэтому снова ищите ключевые слова, которые помогут.

Если вы по-прежнему обнаружите, что не полностью понимаете задание, не паникуйте: вы не обязаны выполнять подсказку в одиночку.

Напишите своему инструктору и объясните, что вас беспокоит.

Постарайтесь быть как можно более конкретным. Вы смущены тем, что вас просят сделать? Непонятно, как вас просят структурировать статью? Или какие доказательства вы должны использовать? Спросите их, даже если вы не можете сказать конкретно. Они хотят помочь.

Сотрудничество.

Приходите в Центр письма! Поговорите с другом или кем-то, кого вы знаете из класса. Возможность поговорить с кем-нибудь о своем задании может помочь вам окончательно расшифровать подсказку.

Чем может помочь Центр письма?

На некоторые вопросы по заданию могут ответить только преподаватели, поэтому вы должны быть готовы обсудить задание с ними. Однако консультанты Центра письма имеют опыт чтения и перевода заданий. Когда вы посещаете занятия в Центре письма, мы просим вас принести с собой копию задания (если оно у вас есть), и мы вместе прочитаем лист с заданием. Затем мы поможем вам расшифровать ключевые слова, найти подсказки о структуре и, наконец, прийти к пониманию подсказки. Мы также можем помочь вам начать мозговой штурм для задания и перейти к другим этапам процесса написания.

Как, наконец, заставить ваших учеников понять, чему вы учите

52.

Средний балл по последнему тесту был 52.

Вы в ужасе смотрите на экран компьютера и удивляетесь, как это могло произойти! !

Это нехорошо.

Вы объяснили. Вы просмотрели. Вы напомнили им 1352 раза: «Ради всего хорошего, пожалуйста, учитесь!!»

Видимо, нет.

Ваш разум тут же ищет виноватого (кроме себя, разумеется).

Ах, это студенты виноваты. Они не обращали внимания. Им было не до того, чтобы задавать вопросы. Они особо не старались. И видимо не учились.

А может и нет.

Но что, если здесь дело в более фундаментальной проблеме?

Что, если они не поняли ваших объяснений?

Что, если они были так растеряны, что даже не знали, какие вопросы задавать? Что, если понимание этой концепции казалось таким невозможным, что они просто сдались и перестали пытаться?

Мы, учителя, часто сожалеем о вещах, которые не можем контролировать, например, о трудовой этике наших учеников или о том, сколько они учатся. Но это бесполезно. Вместо этого мы должны сосредоточиться на том, что мы можем контролировать.

И когда ученики не понимают наших объяснений, мы можем что-то с этим сделать.

На самом деле, мы должны.

Когда ваши ученики в замешательстве

1. Спросите себя, насколько важна эта концепция.

Если ваши ученики борются с фундаментальной концепцией, которую они должны понять, чтобы добиться успеха в оставшейся части года, вы должны остановиться и убедиться, что они поняли ее, прежде чем двигаться дальше.

Но если они застряли на очень запутанной концепции, которая не так важна для их общего понимания предмета, то, возможно, не стоит тратить на нее больше времени.

Главное взвесить все за и против. Если вы решите остановиться и посвятить больше времени одной теме, по умолчанию вы отвлекаетесь от других тем. Ясно стоит того для критической основополагающей концепции. Но для менее важных концепций может быть лучше просто сократить или свести их к минимуму и двигаться дальше.

Если вы не уверены, всегда возвращайтесь к тому, что лучше для учащегося, а не к тому, что лучше всего подходит для его тестовых результатов. Им действительно нужно это знать? Или что-то более важное произойдет позже в этом году, и им нужно знать больше?

2. Еще раз объясните концепцию.

Если ваши ученики запутались в важной теме, вы не можете просто двигаться дальше и сказать: «Ну, они должны разобраться». Вы должны вернуться и объяснить это снова. При этом убедитесь, что вы.. ..

a. Оцените понимание по ходу дела. Когда вы преподаете, ищите подсказки, которые показывают, понимают ли ваши ученики. Задавайте вопросы и звоните учащимся случайным образом (не только тем, кто поднял руки).

Обратите внимание, улыбаются ли ваши ученики в моменты «а-а-ха» или недоуменно хмурят брови. Когда ученики отрабатывают то же, что и вы, пройдитесь и посмотрите, правильно ли они это делают.

Знайте в режиме реального времени, когда они выслеживают вас и где они начинают теряться. А потом….

б. Останавливайтесь и паркуйтесь всякий раз, когда они начинают теряться. Когда вы начнете получать эти смущенные взгляды, остановитесь и сбавьте скорость. Вы потеряли их здесь раньше, так что внимательно проведите их по концепции, продолжайте проверять понимание и не спешите, пока они не кивнут в понимании.

в. Соедините известное с неизвестным. Всегда связывайте то, чему вы пытаетесь научить (неизвестное), с тем, что ваши ученики уже знают (известное). Это обеспечивает контекст и помогает им лучше понять новую концепцию. По возможности используйте примеры и иллюстрации. Спросите себя: «На что это похоже?» а затем использовать это в своем объяснении.


д. Объясните концепцию, сделайте это вместе, а затем попросите их сделать это самостоятельно. Если вы преподаете такой предмет, как математика, вы не можете просто решить задачу, а затем сказать: «Хорошо, понял?» Вместо этого следуйте этому простому порядку:

Во-первых, научите концепции. Тщательно распланируйте каждый шаг. Не выбрасывайте пример задачи на доску.

Затем поработайте над задачами всем классом. Задайте своим ученикам много вопросов и помогите им обдумать процесс, пока вы размышляете вслух вместе.

Наконец, пусть они потренируются сами. Пройдитесь, чтобы ответить на вопросы и проверить наличие недоразумений.

3. Найдите другой способ объяснить это.

Если вы пытались переучить понятия, а они по-прежнему запутаны, вам нужно найти другой способ объяснить это. Если вы не можете придумать что-то одно, спросите у другого учителя, как они этому учат. (Если в вашей школе нет никого, кого вы могли бы задать, задайте вопрос в нашей группе обсуждения на Facebook.)

Вы также можете посмотреть видеоролики на YouTube, чтобы узнать, как другие объясняют эту концепцию. Но, пожалуйста, не показывайте своим ученикам случайные видеоролики на YouTube, предварительно не просмотрев их и не убедившись, что они понимают концепцию 9.0135 проще для понимания и не более запутанно. Потому что на каждое фантастическое видео на YouTube приходится около 3 штук.

Ищете видео для уроков математики?

Мы сотрудничаем с MathLight, чтобы предоставить вам потрясающие обучающие видео по алгебре — совершенно БЕСПЛАТНО!

Узнайте больше.

4. Попробуйте обучение всему мозгу.

Разбейте концепцию на очень короткие (2-3 минуты) мини-уроки. Объясните каждую мини-концепцию, затем остановитесь и попросите учеников объяснить ее друг другу. Мало того, что разговор о концепции укрепляет то, что они изучают, вы также можете ходить и слушать их мысли, чтобы убедиться, что они понимают и замечают любые неправильные представления.

5. Используйте другой формат.

Нарисуйте картинку, создайте иллюстрацию, смоделируйте идею с помощью чего-нибудь практического или предложите учащимся разыграть иллюстрацию. Иногда учащиеся видят что-то (а не слышат) — это все, что нужно учащимся, чтобы концепция зацепила.

6. Успейте прогуляться и ответить на вопросы.

Пожалуйста, не читайте лекции от звонка до звонка, особенно когда вы преподаете важные или сложные темы. Вам нужно время, когда студенты работают — индивидуально или в группах — и вы ходите, отвечая на вопросы. Это позволяет вам персонализировать свое обучение и специально обращаться к областям, в которых учащиеся запутались.

По мере того, как вы будете все лучше и лучше объяснять концепции, вы будете получать все больше и больше приятных моментов. И ваши ученики скоро продемонстрируют более глубокое понимание и даже получат больше удовольствия от занятий.

Но по мере улучшения понимания ваших учеников, если средний результат теста по-прежнему составляет 52, проблема может заключаться в ваших тестах. Возможно, вы совершаете некоторые из этих распространенных ошибок, которые делают тесты запутанными и искажают результаты.

Или, что еще хуже, наши оценки могут не совпадать с тем, что вы преподаете в классе — это супер, пупер, большая, фантастическая проблема.

Тесты всегда должны оценивать самые важные навыки — те, которым вы последовательно обучали и практиковали в классе. Если это не так, вам нужно либо изменить тест, либо изменить то, что вы преподаете.

Тогда вы можете сказать adios этим ужасным 52-м.

Чего НЕ ДЕЛАТЬ, если вы не понимаете носителей английского языка

В этом уроке мы рассмотрим 

3 распространенные ошибки, которых следует избегать  когда вы не понимаете говорящего по-английски.

Вам иногда трудно  понимать носителей языка?! Даже самые продвинутые изучающие английский могут с трудом их понять. Это  ничего   к   быть   стыдно   из  – в половине случаев носители языка не понимают других носителей языка!

Вот 3 вещи, которых вам следует избегать, когда вы кого-то не понимаете:

• не притворяйтесь, что вы понимаете, когда на самом деле не понимаете
• не отключайте звук и заканчивайте разговор
• не злоупотребляйте:  Повторите, пожалуйста, ?

ПРОЧИТАЙТЕ ДЛЯ УРОКА!

Читай и слушай!

Понимание носителей языка затруднено даже для продвинутых учеников

Мой муж Энри на прошлой неделе был в Лондоне по работе, чтобы встретиться с агентством, которое использует его компания. Теперь, Энри, (я думаю) хорошо говорит по-английски; он  чрезвычайно   свободно  и имеет  широкий   словарный запас  и он даже знает несколько шотландских слов, что впечатляет.

С другой стороны, его навыки слушания не такие  как сильные  как его разговорные   навыки . У нас все наоборот: мое понимание итальянского очень хорошее, а разговор не очень. И причины этого разнообразны  (и это отдельная история!)

Я отвлекся… он возвращается из Лондона усталый  и, скажем честно, немного сварливый *. Я спросил, в чем дело, и он сказал, что он и его коллеги, швейцарцы и итальянцы, борьба* понимание англичан во время встречи. Я спросил, в чем была главная проблема, и он сказал, что главной вещью для него была скорость . Принимая во внимание, что его коллеги, не состоящие в браке с шотландской учительницей английского языка, также находили словарный запас и неформальные выражения  , которые носители языка использовали, действительно   твердые  до  понимать .

*сердитый =  вспыльчивый и раздражительный

* борьба  = борьба, трудности

Не понимаю? Это случается со ВСЕМИ из нас!

Я думаю нет   материя*  насколько силен  ваш уровень английского, всегда будет   будет   раз  когда вы не понимаете что-то из того, что вам говорят. Это постоянно происходит между носителями языка.  Возможно, мы не расслышали должным образом или, может быть, мы просто не понимаем, что это за человек

Когда непонимание вызывает ТРЕВОГУ

Тем не менее, одна из самых больших проблем, с которой сталкиваются мои ученики, это непонимание  тревога . Вероятно, больше в профессиональных  ситуациях, на работе. Однако, если вы застенчивы  как и я, возможно, что даже в социальных ситуациях непонимание может вызвать у вас стресс  или тревогу .

В этом уроке мы рассмотрим три распространенные ошибки, которые мы совершаем  и я хочу показать, что эти реакции на непонимание неэффективны  и бесполезны, когда вы находитесь в такой ситуации.

И если вы научитесь , а не , выполнять их, это поможет сохранить   тревогу  до минимума .

Читай и слушай!

*чувствовать себя обделенным =  чувствовать себя обделенным

Позвольте мне рассказать вам историю. Много-много лет назад я была на званом обеде со своим парнем и его друзьями. Вся группа была итальянцами, я был только иностранцем , и в то время у меня, вероятно, был уровень итальянского A2 — так что до – промежуточный . Я мог следить за простыми дискуссиями, мог говорить простым языком и мог немного присоединиться к ним.

В какой-то момент разговора они начали говорить « polizia », что по-итальянски означает «полиция». Но видите ли, я все больше и больше становился озадаченным , потому что они повторяли это слово… но в контексте разговора  ….polizia…blfhfjahfjf….polizia …jdsjkghksgj…. Это просто не имело смысла  – и я действительно не мог понять  почему  все смеялись .

Так что я просто смеялся, кивал головой, улыбался, ахахахах…. Но внутри я чувствовал себя обделенным и, может быть, немного глупым.  К тому времени, когда я сформулировал свой вопрос в голове, потому что хотел сказать, W какое отношение имеет к этой истории «полиция»? …к тому времени, как я набралась смелости*  спросить об этом, разговор уже переместил   на  и было слишком   поздно  , чтобы снова поднять его и вернуться к этой точке.

*набраться мужества = заставить себя быть храбрым меня больше всего расстроило не было  что я не понял… это то, что я не   говорил   до . у меня не было уверенность  чтобы сказать ‘ я заблудился, я не понимаю ’.

В машине после ужина я спросил Энри, о чем эта история…. А?! Нет, нет, нет, пулиция! — уборка- ааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа не»полиция!»…

Хорошо! …. это имело смысл!

Итак, что я ДОЛЖЕН сделать?

Я мог бы просто сказать « полиция??? ’ – И ответ был бы: ‘ Нет! «Пулиция!!! » и, может быть, все бы хихикнули… Я, может быть, на секунду смутился…. но разговор  был бы продолжен, меня бы включили, и это не было бы     было     большой   сделка .

Теперь… в зависимости от контекста или среды, в которой вы находитесь, может быть  это , а не  такой большой   сделка  если вы не понимаете каждую историю. Особенно в компании друзей , на светском собрании, за ужином – как мой пример, или в пабе….. Возможно, важно быть частью социальной группы и получать удовольствие.

На работе мы не можем себе позволить НЕ понимать

Это  ужасное   чувство  когда вы думаете, что вас неправильно поняли  что-то, когда люди ждут от вас, но вы 5

0 5 не уверены о чем-то, потому что вы не могли понять, если вы действуете в чем-то, в чем вы не уверены, это может быть потенциально катастрофа .

Таким образом, в следующий раз, когда вы окажетесь в этой ситуации , заговорите  и признайте , что вы не понимаете. Не сидите и не делайте вид, что все в порядке. Немного смущения, если лучше, чем большой приступ беспокойства!

Научитесь вести успешные разговоры в стрессовых ситуациях…

, даже если вы не понимаете по-английски!

УЗНАТЬ БОЛЬШЕ

Читайте и слушайте!

2.

Не замирай и не молчи

В этом сценарии ты как кролик в свете фар  – это выражение означает, что ты настолько напуган  или удивлен , что не можешь 0 9005 переместить  и вы не можете   подумать  – у вас есть такое выражение, и вы заморозите .

Такое бывает, когда ты чего-то не понимаешь и, наверное, уже немного нервничаешь . Так что, может быть, вы разговариваете с носителем английского языка, который говорит очень быстро, или, может быть, у него 9 0005 акцент  , который вы никогда раньше не слышали и не можете понять слова.

Что может случиться в такой ситуации, что вам задают вопрос – вы не знаете, что сказать – вы замираете – и разговоры прекращаются  – это неловко и вы чувствуете себя идиотом. Это когда-нибудь случалось с вами? Это случалось со мной чаще, чем я хотел бы признать. Так что же нам с этим делать?

Коммуникация является обязанностью каждого

Первое, что нужно помнить,  связь  это ответственность каждого. Вы не обязаны на 100% понимать — это также работа говорящего — сделать так, чтобы его поняли.

Это  существенное изменение мышления  , которое может помочь более  общаться эффективно .

Носители языка могут быть не в курсе!

Невежественный  означает неосведомленный , бесчувственный . Представьте себя в обуви динамика . Допустим, вы из Великобритании и разговариваете с настоящим собой за кофе-машиной — может быть, вы болтаете о том, что делали на выходных, или что-то в этом роде. Итак, британская версия вас слышит, как вы говорите по-настоящему по-английски. Вы, кажется, довольно бегло! Британская версия вас полностью нечувствительный  к тому, каково это говорить на иностранном языке, потому что вы привыкли, что мир говорит с вами по-английски.

На самом деле, большинство носителей языка не говорят на втором языке… да, я изучал французский язык в школе всего три минуты, но в еще помню одно-два слова по-французски. На самом деле, если пойти еще дальше, то большинство из нас даже не знает своего собственного языка. Готов поспорить на деньги, если вы попросите обычного англичанина объяснить настоящее совершенное время или спросите его, что такое фразовый глагол…. большинство из них не будет знать. Мы плохо изучаем английскую грамматику в школе.

Следовательно, по какой-то причине; высокомерие, невежество, какова бы ни была причина; вполне вероятно, что человек, с которым вы разговариваете, не понимает, что вы пытаетесь понять . Они слышат, что вы немного говорите по-английски, и предполагают, что вы говорите свободно.

Следовательно, правильно или неправильно ставя себя на его место – это может быть странно  для этого человека, если вы вдруг   пойдете   немой . Он, вероятно, подумает, что вам немного странный или грубый .

Здесь мы возвращаемся к общению как к улице с двусторонним движением. Иногда вам нужно рассказать людям, что происходит в вашей голове! Вам нужно сообщить, что вы не понимаете.  

И ВСЕГДА  это нормально признать. Итак, урок заключается в том, чтобы вместо того, чтобы замереть, сделайте так, чтобы человек, с которым вы разговариваете, осознал. Опять же, есть много способов сделать это, и вы найдете множество примеров в руководстве, но пока достаточно просто улыбнуться, и небольшое извинение может иметь большое значение:

–  Извините, я не понимаю.

-Я не понимаю, не могли бы вы говорить немного медленнее, пожалуйста?

Более того, реакция нормального человека  скорее всего будет, О ч да, извините! Конечно!

Теперь я хочу, чтобы вы задумались над этими вопросами:  Вы когда-нибудь чувствовали себя кроликом в свете фар, говоря по-английски? Вы когда-нибудь замерзали и немой? Что случилось? Удалось ли вам продолжить разговор или на этом разговор закончился? Что бы вы могли сделать по-другому в следующий раз?

Не стесняйтесь оставлять свои мысли в комментариях.

Читай и слушай!

3. Не злоупотребляйте ‘

Не могли бы вы повторить это, пожалуйста? ’.

Я знаю, что это вызовет споры, но я думаю, что это одна из самых  неэффективных фраз на английском языке!

Не поймите меня неправильно – если я разговариваю с глазу на глаз, один на один или даже в небольшой группе, и я говорю: « Не могли бы вы повторить это, пожалуйста?» », есть вероятность, что вы увидите по моему лицу, что я не понял. Так что иногда это работает.

Однако, если вы находитесь на большом совещании, значит, больше людей, может быть, небольшой хаос, шум, или вы разговариваете по телефону, или участвуете в конференции…

Это редко срабатывает! Почему бы и нет?:

Эти фразы:  Можете повторить? или Извините, не расслышал. или Можешь повторить?  можно интерпретировать как означающее, что вы не   слышали  что-то, не  что вы не   не понимали  это.

Говорящий, скорее всего, будет повторять себя с одинаковой скоростью, используя одни и те же слова и точно такой же тон.

Теперь, если вы не поняли, потому что там есть слова, которых вы не знаете, и вы не можете получить это из контекста, вы не сможете волшебным образом понять это ни во второй, ни в третий раз. Это как моя история « polizia » из пункта номер 1. Они повторяли это слово снова и снова -… а я продолжал  недоразумений  это снова и снова.

Что происходит в контексте бизнеса? Вы просите кого-то повторить, они делают, вы все еще не понимаете, может быть, вы просите их повторить еще раз, происходит то же самое, и вы можете остаться неясным в отношении смысла. Сколько раз можно сказать  ‘ можете ли вы повторить ‘, и, конечно, в этот момент вы можете начать чувствовать себя немного расстроенным,  может быть, немного нервным . Фактически связь прерывается   вниз .

Следовательно, намного эффективнее переформулировать  или попросить разъяснений  и так далее. Если вы  делаете  хотите, чтобы они повторили в точности то, что сказали, вы можете попросить их  Не могли бы вы повторить это медленнее, пожалуйста?

Вы можете узнать больше о как переформулировать, как использовать эту технику, в нашем мастер-классе: управление разговорами в стрессовых ситуациях

Заключение!

---

шт. Если вам понравился этот урок, пожалуйста, поддержите наш блог и поделитесь этим постом!

---

Пс. Не пропускайте наши уроки!

Подпишитесь на нашу рассылку и получайте продвинутые уроки английского языка и эксклюзивные предложения прямо на свой почтовый ящик.

[mc4wp_form id=”46″]

Спам раздражает. Мы обещаем присылать вам только хорошие вещи. Вводя свой адрес электронной почты ниже, вы даете согласие на получение нашего информационного бюллетеня с доступом к нашим последним урокам, статьям и предложениям. Вы можете отписаться в любое время. Узнайте больше в нашей Политике конфиденциальности.

Можно ли притворяться, что понимаешь, когда это не так?

Автор: Робби

Если вы здесь впервые, сначала прочитайте это.

На днях один из моих ирландских коллег по работе рассказывал мне анекдот. Он начал говорить так, как обычно, и я мог легко разобрать того, что он говорил. Ведь — я провел почти десять лет в Ирландии и к настоящему моменту научился понимать разные региональные акценты, а также разные типы речи — невнятную, очень быструю, с опущенными окончаниями и так далее.

Однако не всегда возможно понять носителей английского языка, особенно когда они используют сленговые слова и выражения, которые вы раньше не слышали, а из-за невнятной речи становится все труднее понять, что они означают. говоря ❗

Как вы можете себе представить , мне пришлось притвориться, что я понял шутку, которую рассказывал мне мой коллега Луи, и я просто коротко рассмеялся в знак того, что его шутка действительно хороша…

Пожалуйста, не Не вини меня!

Я знаю, что это не совсем правильно делать вид, что понимаешь то, что тебе говорят носители английского языка, потому что ты рискуешь выставить себя дураком.

На самом деле не стоит притворяться независимо от национальности говорящего. Никогда не должно быть проблемой признать, что вы не поняли, о чем говорили , даже если это другой иностранец, пытающийся вам что-то объяснить!

Видите ли, отрицание рождается из боязни показаться плохо владеющим английским языком, но тогда вы можете попасть в еще более неловкие ситуации, пытаясь скрыть тот факт, что вы чего-то не поняли.

Признание правды почти всегда окупается и относиться к таким моментам надо очень небрежно ; не делайте из большого дела из .

Если вы излучаете уверенность, мало кому придет в голову связать тот факт, что вы попросили их повторить то, что они только что сказали, или объяснить, что они имели в виду, с плохим знанием языка.

Если, с другой стороны, вы пытаетесь быстро закончить разговор и избежать обсуждения одной и той же темы, это может производят впечатление человека, который не очень хорошо владеет английским языком.

Так как же узнать, когда обязательно нужно попросить собеседника повторить то, что он только что сказал, или сказать медленнее, а когда можно притвориться, что вы его поняли?

Вы можете чертовски раздражать других


Если вы просто улыбнетесь и согласитесь!

Когда я только начинал много лет назад в Ирландии, я работал на большом складе. Это была смешанная национальная команда – русские, румыны, латыши и несколько ирландцев, которые контролировали нас, трудолюбивых иностранцев. Честно говоря, , в те первые дни я тратил больше времени на изучение разговорного румынского, чем на английский, и это просто показывает , как легко выучить язык, говоря на нем.

В любом случае, я хотел рассказать вам о том, что во многих случаях я замечал, что мои румынские друзья просто соглашались с начальником ( , чтобы быть справедливым к ним

– он был действительно подлым чуваком так что неудивительно, что никто хотел ввязаться с ним в долгие разговоры!) когда он давал им указания.

Несколько раз я был свидетелем того, как наш начальник делал замечания вроде «Да, конечно…» после того, как спросил, все ли ясно этому рабочему, и я начал подозревать, совершенно справедливо , что он делает общие предположения обо всех иностранцы.

Могу ли я винить его за это?

Я имею в виду — если он не может быть уверен, что кто-то понимает его, когда он с ними разговаривает, трудно представить, почему этот человек может подумать, что вы не говорите по-английски?

Я не говорю, что наш начальник делал все возможное, чтобы его подчиненные чувствовали себя комфортно. Да, он очень сильно на нас давил, и большая часть команды просто слишком боялась его, чтобы признать, что они не понимают, что им говорят!

Тем не менее, я считаю, что наш начальник ценил бы честность гораздо больше, чем уступчивость, и даже я должен признать, что нервная улыбка и одобрительный кивок могут раздражать, когда вы видите непонимание в глазах человека…

Итак, позвольте мне сказать вам следующее: продолжайте соглашаться с чем-то, чего вы не понимаете, если хотите:

• укреплять представление о том, что ваш английский плохой этот блог, у меня есть ощущение, что это, скорее всего, не так!
• столкнетесь с действительно неловкими ситуациями когда ваша первоначальная застенчивость признать, что вы что-то не поняли, внезапно оборачивается против вас!

Поверь мне, я слишком хорошо знаю , что зачастую к этим проблемам приводит не отсутствие навыков английского языка. Быстрая речь и специфический способ произношения слов — наиболее распространенные причины, по которым иностранцам, говорящим по-английски, может быть труднее понять часть сообщения.

Однако, если вы посмотрите на картину шире, на самом деле не имеет значения, ПОНИМАЕТЕ ли вы то, что вам сказали, если человек замедлит свою речь, или ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ.

Скрывая тот факт, что вы пропустили часть сообщения и не уверены, что это было за сообщение, вы сбиваете с толку своего собеседника и делаете все общение неэффективным!

Когда можно плыть по течению и


Прекрасный способ исправить ситуацию
Потенциально катастрофические ситуации

Помните, я говорил вам, что смеялся над шуткой Луи, но не понял ее?

Только подумайте, что было бы, если бы сценарий был примерно таким:

Луи : «… он… (что-то невнятное) и потом он (что-то невнятное с последующим искренним смехом)!!!»
Я : «Извините, Луи, вы не могли бы повторить последнюю часть, не возражаете? Я просто не расслышал!


Луи ( смех стихает ) «ну, он  … (и затем он продолжает рассказывать анекдот еще раз)».

Теперь вы понимаете, почему я предпочел притвориться и посмеяться над шуткой, которую не понял?

Да, Я просто не хотел убивать шутку!

Я понял, что не будет никакого вреда , если я помогу Луи почувствовать себя лучшим рассказчиком анекдотов в мире. Помимо этого , я знал его достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что он не спросит меня, понял ли я шутку.

Так что, если я засмеялся, не понимая, над чем я смеялся?

Я так не думаю, особенно учитывая, что я уже знаю, что мой английский достаточно хорош и что я не оказываю себе медвежью услугу. Я провожу весь день в англоязычной среде и понимаю 99,9999% того, что мне говорят; остальное приходится на новые слова и выражения, которых я раньше не слышал и всегда

сделать акцент на спросить их значение, если я не могу догадаться из контекста.

Во всяком случае, единственные ситуации, в которых вы можете себе позволить притворяться, что поняли то, что вам сказали, это:

• когда вам рассказали анекдот, и все его поняли, кроме вас;
• вы можете ясно видеть, что вам сойдет с рук притвориться, что вы понимаете в этом конкретном случае;
• вы можете сделать вывод о значении сообщения из контекста, языка тела, реакции окружающих и т. д.

На мой взгляд, лучшая стратегия — это признать, что вы не поняли, и попросить повторить это или объяснить другими словами.

Все, что вам нужно сделать, это просто овладеть искусством отпускать ситуацию, и вы также можете изучить метод предотвращения бедствий, о котором я упоминал в подзаголовке выше.

Это так же просто, как и гениально — если вас поймают на том, что вы соглашаетесь с кем-то в чем-то, о чем вы понятия не имеете, просто ПРИЗНАВАЙТЕ ЭТО ВСЕ И ПОШУТИТЕ НАД ЭТИМ!

Если вас спросят – «Ты на самом деле не понял, не так ли?» — вы можете легко выйти из потенциально неловкой ситуации, сказав «Да, извините, я на самом деле не совсем понял, но я не хотел звучать грубо и прерывать вас!» — или что-то в этом роде.

И даже если тебе ничего не сказали, но ты видишь, что тебе это просто не сойдет с рук , ты можешь признаться и сказать «Эй, ребята, я торопился и не Я не совсем понимаю, что ты мне сказал, но эй, я слишком важен, чтобы заморачиваться такими подробностями! (это должно быть шуткой – но, конечно, вы должны убедиться, что знаете этих людей достаточно хорошо, чтобы предсказать, будет ли такая шутка хорошо восприниматься ими!)

Помните – на самом деле вас заставляют не другие смущенный; в ваших силах контролировать свои эмоции ❗

Насколько вы излучаете уверенность – все в порядке!

Но, конечно, лучше не быть вялым когда дело доходит до вашего разговорного английского и вам лучше не стыдиться просить объяснить то, чего вы не понимаете в первую очередь .

Робби

P.S. Хотите узнать , почему я выделяю часть текста красным? Прочтите эту статью , и вы узнаете, почему так важно учить идиоматические выражения и как это поможет вам улучшить свой разговорный английский!

П.С.С. Вы серьезно относитесь к улучшению разговорного английского? Ознакомьтесь с моей системой English Harmony ЗДЕСЬ!

 

П.С. Вы серьезно относитесь к разговорному английскому? Ознакомьтесь с английской системой Harmony ЗДЕСЬ!

Загадочное происшествие с собакой в ​​ночной любви

Загадочное происшествие с собакой в ​​ночной любви | Шмуп

Магазин не будет работать корректно в случае, если куки отключены.

Похоже, в вашем браузере отключен JavaScript. Для наилучшего взаимодействия с нашим сайтом обязательно включите Javascript в своем браузере.

Марк Хэддон

Предыдущий Следующий

Любовь

Глава 31

Кристофер Бун

Мы делаем это, потому что иногда Отец хочет обнять меня, но я не люблю обнимать людей, поэтому мы делаем это вместо этого, и это означает, что он любит меня. (31.5)

Не знаем, как вам, а нам это изображение кажется и милым, и ужасно грустным. Может быть, нам просто очень нравится обниматься. Конечно, в объятиях, кричащих о любви, нет ничего внутреннего. Вы можете обнять людей, которые вам не нравятся, например, вашего соперника в боксерском поединке или вашего нелюбимого родственника. Но в объятиях определенно есть что-то, что сигнализирует о глубокой эмоциональной связи. Представить Кристофера и его отца, соприкасающихся кончиками пальцев, кажется ужасно неадекватной заменой.

Глава 61

Кристофер Бун

Но Мать была кремирована. Это значит, что ее положили в гроб и сожгли, стерли в порошок и превратили в пепел и дым. Я не знаю, что происходит с пеплом, и я не мог спросить в крематории, потому что не был на похоронах. Но дым выходит из трубы и поднимается в воздух, и иногда я смотрю в небо и думаю, что там есть молекулы Матери, или в облаках над Африкой или Антарктикой, или падают в виде дождя в тропических лесах в Бразилия или где-то в снегу. (61,12)

В этой книге много отрывков, из которых следует, что Кристофер не понимает любви и не способен испытывать привязанность к другому человеку. Но этот отрывок выражает сущность любви к другому человеку лучше, чем любое количество объятий и поцелуев.

Глава 67

Кристофер Бун

вместе, пока смерть не разлучит нас. И если вы не хотите жить вместе, вы должны развестись, и это потому, что один из вас занимался сексом с кем-то другим или потому, что вы ссоритесь, и вы ненавидите друг друга, и вы не хотите жить в одном доме. дом больше и иметь детей. (67.100)

Ладно, посмотрим… брак. Хотите жить вместе? Проверять. Хотите иметь детей? Проверять. Оставаться вместе? Проверять. Моногамия? Проверять. Хм, странно, мы ничего не упустили? Брак… должно быть что-то еще. О, подождите, правильно: ЛЮБОВЬ! Верно, это основная причина, по которой люди женятся, но Кристофер не упоминает об этом.

Глава 71

Кристофер Бун

Затем, когда я получу диплом по математике, физике или математике и физике, я смогу найти работу и заработать много денег и я смогу платить тому, кто будет заботиться обо мне, готовить мне еду и стирать мою одежду, или я найду даму, которая выйдет за меня замуж и будет моей женой, и она сможет присматривать за мной, чтобы я мог иметь компанию и не быть на мой собственный. (71,8)

Представьте, что горничную приравнивают к жене! Кристофер не делает различий между ними. Либо он не понимает романтической любви, либо он большой поклонник Нила Янга.

Глава 73

Кристофер Бун

Иногда Отец говорил: «Кристофер, если ты не будешь себя вести, я выбью из тебя дневной свет», или Мать говорила: «Иисус «Кристофер, я серьезно подумываю о том, чтобы отдать тебя в приют», — или Мать говорила: «Ты скоро сведешь меня в могилу». (73,4)

Ладно, признаем, любовь довольно сложная штука. Если Кристофер слышал эти вещи от двух людей в мире, которые любят его больше всего, должно быть трудно понять, что значит любить кого-то.


Глава 137

Эд Бун (Отец)

И Отец сказал: «Кристофер, ты понимаешь, что я люблю тебя?»

И я сказал: «Да», потому что любить кого-то — это помогать им, когда они попадают в беду, и заботиться о них, и говорить им правду […]» (137. 9).-10)

Разве это любовь? Да, мы знаем, что это тоже песня Боба Марли. А если серьезно, что это? Это эти вещи? Что еще может быть? Разве это не звучит так, как будто Кристоферу когда-то дали список вещей, которые означают любовь к кому-то? Это работает, или любовь — это то, что мы должны просто спонтанно узнать?

Глава 157

Кристофер Бун

И Роджер сказал мне, что он и Эйлин больше не любили друг друга, и что они уже давно не любили друг друга время. Это означало, что он тоже чувствовал себя одиноким. Так что у нас было много общего. И тогда мы поняли, что любим друг друга. (157,15)

Ничего себе, это только мы, или это невероятно неубедительно? Что у них общего: одиночество? Вот и все? Что ж, это нехороший знак. И это осознание заставляет их понять, что они любят друг друга? Это звучит правильно для вас? Должны ли мы дать им презумпцию сомнения здесь?

Глава 227

Джуди Бун (Мать)

А потом, через некоторое время, она сказала: «Кристофер, позволь мне взять тебя за руку. Я не буду сдерживаться, — и она протянула руку.

И я сказал: «Я не люблю, когда меня держат за руку».

И она убрала руку и сказала: «Нет. Хорошо. Все в порядке». (227.123-25)

Это первый раз за два года, когда мать Кристофера услышала о своем сыне, не говоря уже о том, чтобы увидеть его. Очевидно, она очень эмоциональна и просит взамен лишь самую маленькую частичку физической привязанности. Она знает, что не может обнять его, но думает, что, может быть, они смогут просто взяться за руки, только в этот раз. Кристофер, несмотря на то, как сильно он был потрясен, узнав, что его мать все еще жива, не слышит той же мольбы в ее голосе. Интенсивность момента не меняет того факта, что ему просто не нравится, когда к нему прикасаются, даже к его руке.

Глава 233

Эд Бун (Отец)

Отец кивнул и какое-то время молчал. Потом он сказал: «Спасибо».

И я сказал: «Зачем?»

И он сказал: «Просто. .. спасибо. Затем он сказал: «Я очень горжусь тобой, Кристофер. Очень горжусь». (233.125-27)

Безмолвие отца Кристофера здесь выражает его любовь к сыну больше, чем любые его мучительные мольбы ранее в книге. слова о любви вообще не включают слово «любовь». Забавно, как это иногда работает.0003

Джуди Бун (Мать)

А потом я услышал голос Матери, и она кричала: «Кристофер…? Кристофер…?» и она бежала по дороге, так что я выскочил из-под кузова и бака Ford Transit, и она подбежала ко мне и сказала: «Господи Иисусе», и она встала передо мной и указала пальцем на мое лицо и сказал: «Если ты когда-нибудь сделаешь это снова, клянусь Богом, Кристофер, я люблю тебя, но… я не знаю, что буду делать». (233.33)

Кому-то еще это кажется странным? Как, по-вашему, закончилась бы эта фраза, если бы она продолжала говорить? Только о чем она здесь думает?


Предыдущий Следующий

Подробнее о любопытном происшествии с собакой в ​​ночное время Навигация

Это продукт премиум-класса

Разблокировать эти функции

Устали от рекламы?

Присоединяйтесь сегодня и никогда больше их не увидите.

Начало работы

Пожалуйста, подождите…

Мой ребенок понимает, но не говорит – прочтите это! |


«Мой ребенок понимает, но не говорит» — фразу, которую я часто слышу от родителей, которые приводят своего ребенка ко мне на проверку речи и языка.

Хотя в большинстве случаев это было правдой (ребенок понимал на соответствующем возрасту уровне), было несколько детей, которые на самом деле не понимали, что им следует есть.

Есть дети, которые действительно «поздно начинают говорить», что означает, что они развиваются, как и ожидалось, во всех областях, кроме выразительной речи (разговорной речи).

Но есть и те, кому трудно понять, и они обманули своих родителей, заставив их думать, что на самом деле понимают больше, чем на самом деле.

Когда я говорю «одурачили», я не имею в виду, что ваш ребенок делает это намеренно.

Скорее, они используют стратегии, почти как стратегии выживания, которые помогают им вписаться в свое окружение.

Позвольте мне объяснить, как маленький ребенок может обмануть родителей, заставив их думать, что они понимают, хотя на самом деле они борются.

Если вы хотите узнать больше о позднем говорящем ребенке, у меня есть вебинар, специально посвященный этой теме. Для получения дополнительной информации нажмите здесь!

Мой ребенок понимает, но не говорит



Как некоторые дети «обманывают» окружающих взрослых

*Эта статья может содержать партнерские ссылки*

Когда предоставляется выбор 20 a 900 ребенок берет один из предложенных предметов, независимо от того, хочет он этого или нет.

Это приводит родителя к мысли, что ребенок все понял и сделал выбор.

Чтобы убедиться, что ваш ребенок действительно может сделать выбор, обратите внимание на формулировку.

Многие дети выбирают последнее слово в списке вариантов.

Поэтому убедитесь, что вы изменили порядок выбора. Например, «хочешь йогурт или клубнику?»

Ребенок может сказать «клубника», потому что это последнее слово, которое он услышал.

Если вы спросите: «Хочешь клубнику или йогурт?» и теперь они выбирают йогурт, то это определенно то, что происходит.

Попробуйте дать выбор между нежелательным и предпочтительным предметом. Если ваш ребенок выбирает предпочитаемый предмет (независимо от порядка предъявления), тогда он может понять и сделать выбор.

Но убедитесь, что предметы представлены в устной форме.

Если вы покажете ребенку 2 предмета, он легко сможет выбрать тот, который ему действительно нужен.

В этом сценарии вы оцениваете способность вашего ребенка понимать произнесенные слова.

Совместное внимание

Ребенок может использовать совместное внимание, чтобы изобразить понимание.

Совместное внимание — это, по сути, совместное внимание.

Например, когда родитель смотрит на объект, а ребенок поворачивается, чтобы посмотреть на тот же объект.

Часто считается, что дети понимают больше, чем они на самом деле, потому что они могут использовать совместное внимание.

На терапевтических сеансах, когда я просил у ребенка конкретный предмет, я всегда проверял , а не , чтобы посмотреть на тот, который я хотел, чтобы ребенок дал мне.

Если бы я сказал «дай мне машину», глядя, например, на машину, а не на мяч, ребенок, скорее всего, дал бы мне машину, потому что это предмет, на который я смотрел.

Следование правилам

Родители часто предполагают, что их ребенок может следовать указаниям, потому что учитель ребенка не беспокоится в школе (в этом примере я имею в виду дошкольников или детсадовцев).

Тем не менее, дети довольно хорошо понимают, что делает остальная часть группы.

Допустим, учитель говорит: «Пора убраться, а потом сесть на ковер». Ребенок с трудностями понимания (понимания) обычно подождет и посмотрит, что делают другие, а затем пойдет дальше.

Дома такое может случиться, когда ребенок знает, чего ожидать.

Например, после завтрака они всегда идут наверх, чтобы одеться.

Итак, когда родитель говорит «иди наверх, чтобы одеться», а ребенок идет, родитель предполагает, что его ребенок понял направление.

Родители также часто используют жесты и указания, даже не осознавая этого.

Таким образом, родитель может сказать «иди и надень шапку и варежки», указывая на свою голову и руки.

Если на улице холодно, ребенок поймет, что имеет в виду их родитель.

Используйте объект по назначению

Вот отличный пример. Папа говорит «брось мне мяч», и ребенок бросает мяч.

Конечно, ребенок только что следовал указанию.

Но это то, что вы делаете с мячом, вы бросаете его.

Если бы папа сказал «сядь на мяч», это могла бы быть совсем другая история.

♥ Вам также может понравиться: Основы детского языка жестов — что вам нужно знать! ♥

Предлоги в направлениях

Это было то, что часто всплывало во время моей практики в качестве логопеда.

Много раз я спрашивал родителей, понимает ли их ребенок начальные предлоги (in, on, off, out, under), и они отвечали мне, что их это не беспокоит, поскольку их ребенок следует инструкциям, содержащим эти слова дома.

Когда я спрашивал о примере, я часто получал ответ вроде «он выбрасывает грязные салфетки в мусор, когда его спрашивают». Это здорово, но это также то, что вы делаете с грязной салфеткой.

Если бы вы сказали ребенку: «Выбрось грязную салфетку под мусор», ребенок бы это сделал?

На занятиях по логопедии дети часто следовали глупым указаниям или указаниям с такими предметами, как коробка и кубики.

Таким образом, ребенок не может предсказать, что я могу попросить его сделать.

Например, «положить кубик под коробку» или «положить ребенка (куклу) под кровать».

Другой способ, которым я проверял понимание слов «вход» и «выход», заключался в использовании коробки и кубиков или игрушечного автобуса (открытого вверху) с маленькими фигурками.

Обычно, когда детей просят положить что-то «в» или взять что-то «вне», есть только один вариант, и запрошенное действие соответствует используемому объекту (например, положить в мусор то, что принадлежит мусору).

Однако, чтобы проверить правильность понимания, у меня было бы несколько блоков вокруг коробки, а также 2-3 блока в коробке.

Тогда я говорила ребенку: «Возьми кубик из коробки».

Много раз ребенок брал все кубики, лежавшие вокруг коробки, и складывал их все внутрь.

Родители недоуменно смотрели на меня, думая, что их ребенок понял эти слова.

Что все это значит?

Я говорю вам все это не для того, чтобы напугать вас или потому, что я думаю, что вы должны проверить своего ребенка.

Но если у вас есть ребенок старше 18 месяцев, который не использует слова для общения или использует очень мало слов, и эти слова состоят только из существительных и нескольких глаголов, не думайте, что ваш ребенок все понимает.

Подумайте о примерах, которые я привел выше в отношении вашего ребенка.

Поиграйте в глупые игры, попросив ребенка сделать что-то неожиданное, например, «положить грязную салфетку под мусор», и посмотреть, что произойдет.

Или попробуйте сказать «обними машинку», но проследи, чтобы рядом с ребенком был плюшевый мишка и машинка.

Имейте в виду, что возраст вашего ребенка будет определять, сможет ли он следовать указаниям.

При этом Керстин Майнтс, Ким Планкетт, Пол Л. Харрис и Дебби Диммок (2002) обнаружили, что дети в возрасте 15 месяцев понимали предлоги «в, на, под» в типичных ситуациях, тогда как к 18 месяцам большинство детей понимали эти же предлоги в нетипичных ситуациях.

Скорее всего, когда вы говорите «мой ребенок понимает, но не говорит», ваш ребенок действительно понимает, но понимает, что, возможно, происходит нечто большее.

Вот почему так важно пройти обследование речи и языка у лицензированного логопеда, а не просто «ждать» и надеяться на лучшее.